Ta ở Xuân Phong Lâu đã gặp qua đủ loại đàn ông kỳ quái, nhưng chưa từng thấy ai lạ lùng hơn Hạ Tây Châu.
Rõ ràng là người đọc sách, thư họa đều tinh thông, vậy mà chẳng mấy khi chịu ngồi lâu trước bàn.
Giờ Mão thức dậy, luyện chữ nửa canh giờ, đọc sách nửa canh giờ, coi như xong việc học cả ngày.
Sau đó, hắn nhóm bếp nhỏ, ninh một nồi canh.
Tất bật nhặt rau, băm nhân, ăn qua loa vài miếng, rồi đẩy xe ra ngoài bán hoành thánh.
Hoành thánh nước gà, vỏ mỏng nhân đầy.
Người khác bán năm văn một bát, hắn chỉ bán ba văn.
Ta cười hắn không biết làm ăn.
Hắn cũng chẳng buồn tranh cãi.
Chỉ rắc thêm một nắm hành, đem bát hoành thánh nóng hổi đưa cho khách quen trong hẻm.
Tay lau lên tạp dề, nhìn họ ăn ngon lành mà mãn nguyện.
Hơi nước trắng bay lên từ nồi canh, giọng hắn mơ hồ:
“Kiếm sống không dễ. Bán đắt quá, họ lại không nỡ ăn.”
Ta sững lại.
Ở Xuân Phong Lâu, thứ ta học được… là giẫm lên đầu người khác mà trèo lên.
Những kẻ vào Xuân Phong Lâu, ai chẳng có vài phần nhan sắc.
Nhưng hoa khôi thì chỉ có một.
Thân phận kỹ nữ thấp kém, sinh tử đều nằm trong tay người khác.
Muốn sống tiếp, muốn sống cho ra thể diện… thì phải đứng ở nơi cao nhất.
Tú bà nói ta có một cỗ ngoan tuyệt, hung ác đến tận xương.
Thà ta phụ thiên hạ, quyết không để thiên hạ phụ ta.
Ta cầm chén ngọc, trong lòng cười lạnh.
Cách vài ngày, trong lầu lại có vài cô nương bị “khiêng” ra từ cửa sau.
Nếu ta không tranh… thì một ngày nào đó, kẻ bị khiêng đi, chính là ta.
Ta xưa nay coi lòng trắc ẩn là thứ dư thừa.
Có lẽ cuộc sống nơi hẻm Liễu Tế quá bình yên, không có cảm giác nguy cơ sớm chiều như trong lầu.
Ta nhìn những khách ăn mặc rách rưới, bưng bát canh húp sạch đến giọt cuối cùng.
Rồi vỗ bụng, hài lòng ra về trong gió lạnh.
Quỷ sai thần khiến thế nào, ta lại thấy lời của Hạ Tây Châu… cũng có vài phần đạo lý.
Hôm sau, ta dậy sớm, buộc tóc gọn lại, dưới ánh mắt kinh ngạc của hắn mà bước vào bếp.
Chỉ là… giá rẻ như vậy, vẫn có kẻ ăn quỵt.
Lão Trịnh bán hương ở đầu ngõ, lần thứ ba mặt dày đòi thiếu nợ.
Ta cau mày, ném giẻ trong tay xuống, đang định nổi giận, lại bị Hạ Tây Châu lặng lẽ kéo lại.
Hắn múc đầy một bát hoành thánh, còn rắc thêm hành.
Hành… ta cắt đấy!
Lúc thu quầy, ta vẫn hậm hực ngồi sau xe, chẳng muốn nói lời nào.
Hạ Tây Châu cười nhẹ, rồi lôi từ trên xe ra một xâu kẹo hồ lô.
Lớp đường trong veo, trái đỏ như ngọc.
Ta khẽ hừ một tiếng.
Muốn dùng mấy viên kẹo rẻ tiền để mua chuộc ta sao?
Nghĩ vậy, tay lại rất thành thật giật lấy.
Cắn một miếng, vị chua ngọt lan ra nơi đầu lưỡi.
Hạ Tây Châu vừa thu dọn vừa nói:
“Lúc ta mới đến hẻm Liễu Tế, mới sáu bảy tuổi. Nhớ nhà, ngày nào cũng ngồi ở đầu ngõ mà khóc.”
Khi khóc dữ dội nhất, đến thở cũng không nổi—
là lão Trịnh bỏ sạp, ôm ta chạy đến y quán, cứu lại một mạng.
“Mấy năm nay buôn hương khó khăn, hắn cũng chẳng dễ dàng gì.”
Động tác nhai của ta chậm lại.
Đến lần thứ tư lão Trịnh đến đòi thiếu, ta mặt lạnh bưng cho hắn một bát đầy.
Lão nuốt nước bọt, cười nịnh:
“Cô nương, có thể rắc thêm chút hành không?”
Ta trừng mắt nhìn hắn, hừ một tiếng, lại rắc thêm một nắm lớn.
Hạ Tây Châu khẽ ho một tiếng, nắm tay che miệng, đáy mắt đều là ý cười.
Cuộc sống nơi hẻm Liễu Tế, bình lặng mà dài lâu.
Ánh nắng len lỏi trong con ngõ hẹp, thời gian như dòng suối chảy, lặng lẽ trôi đi.
Những buổi chiều không bán hoành thánh, Hạ Tây Châu cũng không vào thư phòng.
Không phải xới vườn, sửa hàng rào, thì là rắc thóc cho gà ăn.
Hoặc ngồi trong sân, cúi đầu cầm dao khắc, tỉ mỉ đẽo gỗ.
Con chó vàng nhỏ trong sân ngoan ngoãn nằm cạnh chân hắn.
Ta ngồi dưới hiên phơi nắng.
Đại phu họ Trương ở Hồi Xuân Đường nói ta khí hư, như vậy sẽ có lợi cho việc hồi phục vết thương.
Nắng đông rơi trên mặt, vừa ấm áp vừa xa lạ.
Ta xòe bàn tay, làn da lâu năm không thấy ánh mặt trời trắng đến như ngọc.
Các cô nương trong Xuân Phong Lâu, xưa nay hiếm khi được thấy nắng.
Một là để dưỡng làn da trắng như tuyết.
Hai là, đêm mới là thời khắc thuộc về chốn phong trần.
Ta nhắm mắt, lặng lẽ cảm nhận hơi ấm đã lâu không gặp.
Bên tai vang lên tiếng đẽo gỗ đều đặn—
Hạ Tây Châu lại đang khắc gỗ.
Tiếng dừng lại, ta tò mò nghiêng đầu nhìn.
Chỉ thấy một con vật hình dạng mơ hồ, khó phân biệt.
Giống chó mà không phải chó, giống heo lại chẳng phải heo.
Ta khinh khỉnh hừ một tiếng.
Nhìn hắn chăm chú như thế, còn tưởng Lỗ Ban tái thế.
Hạ Tây Châu thổi đi mùn gỗ, nhìn “tác phẩm” không ra hình thù kia, bất giác bật cười.
Ta giật lấy con dao trong tay hắn.
Cầm khúc gỗ bên chân, thuần thục gọt giũa.
Cha ta—kẻ không nên thân kia—trước kia lại là thợ mộc có tiếng trong làng.
Từ nhỏ ta đã quen nhìn, cũng từng chơi gỗ mấy năm.
Nếu không phải ông ta dính vào cờ bạc, nhà ta vốn có thể sống yên ổn.
Nghĩ đến đó, ta bỗng nổi hứng.
Vứt con dao đi, đem con chó gỗ vừa khắc theo hình A Hoàng nhét vào lòng Hạ Tây Châu.
Hắn vừa kinh ngạc vừa vui mừng, liên tục khen:
“Cô nương Tương Tư, không ngờ cô lại có tay nghề như vậy.”
“A Hoàng, nhìn xem, đây là Tương Tư tỷ tỷ tặng ngươi.”
Ta nhăn mặt ghét bỏ.
Ai là tỷ tỷ của con chó lông vàng này chứ!
A Hoàng lè lưỡi thở hổn hển, cái đuôi xù lông cọ cọ vào chân ta.
Ấm áp mềm mại.
Ta khẽ hừ một tiếng, nhưng cũng không hất chân ra.
