Không thấy Giang Ngâm Nguyệt chịu nhượng bộ, Vệ Khê Thần cũng không miễn cưỡng nữa. Hắn dặn nàng an tâm nghỉ ngơi, rồi đưa Nghiêm Trúc Y rời đi.
Tiểu viện hẻo lánh vốn chẳng ai ngó ngàng lại trở về vẻ lạnh lẽo. Giang Ngâm Nguyệt kéo thân thể mệt mỏi đi về phía giường tre xanh, cửa phòng bỗng lại vang tiếng gõ.
Người đến là thái y tháp tùng thái tử—tính tình hòa nhã. Khi bắt mạch cho Giang Ngâm Nguyệt, ông cố ý buông lời như gió thoảng: “Vừa nghe dịch công nói, Ngụy biên tu sớm đã tới đây tìm nương tử từ hai canh giờ trước. Trước khi đi, còn dặn dịch công: nếu có tin tức của nương tử thì thả pháo hoa làm hiệu.”
Thái y thu tay lại, nói thêm: “Dịch công đang chuẩn bị pháo hoa rồi, đêm đốt sẽ càng dễ thấy.”
Giang Ngâm Nguyệt thở phào. Pháo hoa bùng lên giữa trời, quanh vài dặm đều trông rõ—tin rằng chẳng mấy chốc nàng sẽ gặp lại Ngụy Khâm.
Đêm buông màn, trăng lạnh thúc hàn. Vệ Khê Thần chậm rãi bước lên sườn núi nơi thị vệ phát hiện Giang Ngâm Nguyệt.
Áo choàng lông chuột bạc quét qua bãi cỏ khô vàng phủ tuyết.
Sau lưng hắn là một hoạn quan tóc mai đã bạc.
Hai người đứng trên sườn núi, lặng lẽ chờ đợi điều gì đó. Chốc lát, bốn thị vệ từ một hướng khác chạy tới, trong đó có một người tìm được manh mối về biến cố Giang Ngâm Nguyệt gặp phải.
“Bẩm điện hạ, cách đây trăm trượng về hướng đông nam có một vệt máu, hẳn do người bị thương bò để lại.”
Thái y tùy hành bẩm rằng Giang Ngâm Nguyệt không hề hấn gì, chỉ vì kinh hãi mà mạch tượng rối loạn. Vệ Khê Thần đã đoán được đôi ba, nên mới lệnh bốn thị vệ đi tìm để xác thực suy đoán.
Hắn liếc về hướng đông nam, khí chất ôn nhã dần bị trăng lạnh thúc thành băng giá: “Tìm ra hắn. Không để lại mạng.”
Lão hoạn quan khom lưng, nhìn theo Vệ Khê Thần rời đi rồi quay lại quét mắt qua bốn thị vệ, ẩn ý cảnh cáo: “Chuyện này không được nhắc với bất kỳ ai.”
May mà Giang nương tử hữu kinh vô hiểm, bằng không ông không dám chắc thái tử điện hạ có l*t s*ch cả nhà tên dâm đồ kia hay không.
Thái tử điện hạ đối với Giang nương tử vẫn còn áy náy, không nỡ để nàng lại chịu tủi nhục như vậy.
Đêm đông dài dằng dặc, tuyết bạc điểm xuyết khắp núi rừng. Một vệt máu theo nền trắng vô biên loang ra, từng chút một đông cứng thành băng.
Tên thợ săn bị Giang Ngâm Nguyệt vùi sơ trong tuyết đã không bò nổi nữa. Hắn lật ngửa, tay ôm ngực, thở như sợi tơ. Hắn chẳng ngờ suýt nữa chết trong tay một tiểu nương tử. Vết thương không thể chậm trễ; nếu bò không về được nhà, e là bỏ mạng ở đây.
“Ngươi bị thương.”
Giữa đêm khuya đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo. Nghe thoáng qua như u u linh linh, thợ săn tưởng mình sinh ảo giác. Hắn gắng sức ngước mắt, bóng người che khuất vầng trăng lạnh trên cao.
Một gương mặt trẻ tuổi hiện ra trong tầm nhìn mơ hồ.
Đẹp rực rỡ tinh xảo, lại có một nét đoan chính tự nhiên khiến vẻ yêu mị bị tiết chế.
Là dung mạo thế nào vậy? Thợ săn tưởng mình gặp sơn thần.
“Cứu ta…” hắn khàn giọng cầu xin, mắt đầy van vỉ.
Nam tử nhấc phong đăng, soi vào lồng ngực đã gần cạn máu của hắn, đưa ngón tay trắng khác thường ấn xuống—chẳng màng thợ săn có chịu nổi cơn đau ấy hay không: “Vết này do hỏa súng. Ai bắn?”
“Cứu ta.”
“Trả lời ta trước.”
“Một con đàn bà.”
“Vì sao lại bắn ngươi?”
Thợ săn hơi thở thoi thóp, há miệng tím tái nứt nẻ, cố sức nói: “Nàng ta lạc đường trong núi, ta tốt bụng muốn cưu mang, vậy mà không biết điều, lấy oán báo ơn.”
Nam tử nâng cao phong đăng, chiếu rõ mặt thợ săn.
Ánh lửa nhảy nhót rơi vào đôi đồng tử đen nhánh, như có những đốm xanh lạnh vụn vỡ rơi xuống đáy mắt sâu thẳm: “Nàng đâu?”
“Chạy rồi.”
Vừa dứt lời, từng chùm pháo hoa nổ tung trên bầu trời đen sẫm, rực rỡ như sao.
Hàng mày đang nhíu của nam tử dần giãn ra. Hắn đứng dậy bước qua thợ săn. Vạt áo vải gai bay phấp phới, phong đăng trong tay rọi sáng tấm thẻ gỗ nơi thắt lưng, trên đó khắc hai chữ “Ngụy Khâm”.
Thấy nam tử không định cứu, thợ săn cuống lên, ôm ngực muốn ngồi dậy: “Cứu…”
Chưa kịp dứt câu, một tiếng huýt sáo lảnh lót vang lên.
Thợ săn còn đang ngờ vực thì khóe mắt đã thấy một con ngựa phi tới từ màn đêm dày đặc.
Ngựa đen bóng, lao thẳng về phía nam tử cầm đèn. Vó ngựa nặng nề giẫm lên ngực thợ săn.
Tiếng rên nghẹn bị gió tuyết đột ngột nổi lên nuốt chửng.
Người đàn ông tên Ngụy Khâm không ngoảnh đầu. Khi sượt ngang thân ngựa, hắn chộp lấy góc yên, phi thân lên ngựa gọn gàng liền mạch.
Tiếng vó dồn dập, tuyết bùn văng tóe.
Khi thị vệ tìm đến, chỉ thấy một cái xác bị giẫm vỡ xương ngực.
Giang Ngâm Nguyệt tỉnh lại trong ánh rực rỡ khi pháo hoa hắt sáng khung cửa. Chợp mắt một lát, sức lực nàng hồi phục khá nhiều. Nàng mở cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời đen, mong Ngụy Khâm mau chóng tới, dẫn nàng rời đi.
“Nàng tỉnh rồi.”
Theo hướng giọng nói, Giang Ngâm Nguyệt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Nghiêm Trúc Y trong bộ váy tím nhạt. Sắc màu quá rực ấy không hợp nữ nhân này; vẫn là dáng vẻ trong ký ức—áo xanh váy trắng—hợp hơn.
Cô độc đứng một mình, như lê hoa đẫm lệ, khiến người ta sinh lòng muốn che chở.
Giang Ngâm Nguyệt không mở cửa ra hành lễ, chỉ đứng bên cửa sổ nhìn nữ tỳ của Nghiêm Trúc Y bưng yến sào đi tới.
“Nương nương dặn dịch công hầm yến sào cho nương tử, sợ quấy rầy nương tử nghỉ ngơi nên để giữ ấm trên khay. Tấm lòng này, nương tử nên cảm kích mới phải.”
“Hàn Diễm, ngươi nói nhiều rồi.”
Nghiêm Trúc Y cắt lời nữ tỳ, tiến tới cửa sổ, tự tay nâng chén sứ đưa cho Giang Ngâm Nguyệt.
Bàn tay thon ngọc, mười ngón nhuộm khấu đan. Từ trang điểm đến y phục đều tinh tế cầu kỳ.
Trái lại Giang Ngâm Nguyệt mặt mộc, búi tóc lệch lạc. Trong mắt Nghiêm Trúc Y, nàng đã không còn là kiêu nữ năm xưa—tinh xảo từ sợi tóc đến gót chân.
Nghiêm Trúc Y vẫn nhớ lần đầu gặp nhau: tiểu thư khuê các mười ngón không dính nước mùa xuân ấy đã nhầm nàng thành nha hoàn Đông cung.
Kiêu nữ và nha hoàn…
Nghiêm Trúc Y cảm thấy lòng dạ thông suốt. Nàng đưa yến sào, khóe môi nhếch lên: “Uống nhiều chút. Đến Dương Châu nhà chồng, ngươi phải biết tiết chế. Ta xuất thân hàn môn, hiểu rõ hàn môn không bằng cao môn—ăn mặc dùng dặt đều sẽ túng thiếu, phải tính toán chi li.”
Cao môn là cao môn, hàn môn là hàn môn. Dù có Thượng thư Giang Tung chống lưng, nhà họ Ngụy hàn môn cũng không thể bày ra yến sào thượng phẩm.
Một tiểu thư được cưng chiều quen thói, sao không chê yến sào rẻ tiền?
“Nhưng hàn môn dù có kém cũng vẫn khá hơn dân thường. Không ăn được quan yến thì dùng mao yến, thảo yến cũng có tác dụng bồi bổ.”
“Nhất định phải dùng yến sào sao?” Giang Ngâm Nguyệt hỏi.
“Hả?”
“Yến sào vị ngọt, tính bình, dưỡng âm nhuận táo, nhưng thực phẩm có công hiệu tương tự rất nhiều—không phải cứ đắt đỏ là không thể thay thế.”
Giang Ngâm Nguyệt nhận chén sứ đặt cạnh cửa sổ, liếc con chó vàng canh cửa một cái: “Nương nương mở miệng là hàn môn, có phải từ tận đáy lòng khinh miệt xuất thân của chính mình không? Hàn môn cũng có thể sinh quý tử, cao môn cũng có thể sinh hoàn khố. Phần lớn nhà người ta, giàu không quá ba đời, nghèo không quá năm phục. Bản lĩnh và tu dưỡng mới là gốc đứng vững. Dựa vào đường tà để leo lên thì phải tu luyện lòng dạ. Tưởng mình cao minh mà chơi trò châm chọc độc địa, tôn mình hạ người—chỉ càng lộ vẻ nhỏ nhen.”
Nghiêm Trúc Y hơi sững sờ. Giang Ngâm Nguyệt sau khi hồi sức đã chủ động xé toang lớp giả hòa khí, không còn làm “túi khí” mềm nhũn nữa, khiến Nghiêm Trúc Y như thoáng thấy lại thiếu nữ phóng khoáng ba năm trước—chỉ là thiếu nữ ấy không còn hống hách, đã học được bình tâm.
Nữ tỳ bên cạnh vô thức cao giọng: “Giang nương tử cẩn ngôn!”
“Nói tới ‘cẩn ngôn’, năm đó nương nương chỉ một câu ‘không nhìn thấy’, hại ta thành cái đích cho thiên hạ—đó là lời khai ‘cẩn thận đến mức cẩn trọng’ sao, Nghiêm lương đệ?”
Lương đệ—địa vị ở Đông cung chỉ dưới Thái tử phi, nhưng rốt cuộc vẫn là thiếp thất của thái tử.
Một cuộc hôn sự ầm ĩ giữa trữ quân và con gái bát phẩm tiểu quan, vì sự can thiệp của Đổng hoàng hậu và Đổng thủ phụ mà chuyển hướng đột ngột. Nghiêm Trúc Y cuối cùng lấy thân phận lương đệ bước chân vào Đông cung, lại trở thành đề tài bàn tán của dân kinh thành sau Giang Ngâm Nguyệt.
Năm đó ân oán Đông cung quả thật náo nhiệt.
Sự trầm tĩnh Nghiêm Trúc Y rèn ra có chút dao động. Nàng liếc nhạt Giang Ngâm Nguyệt, xoay người rời đi, chỉ để lại một câu đáp không mặn không nhạt:
“Lâm trận bỏ chạy, tham sống sợ chết—rửa không sạch đâu.”
Đầu ngón tay Giang Ngâm Nguyệt bám nơi khung cửa trắng bệch. Tiếng mắng nhiếc nối nhau như sóng lớn ập tới, còn dữ dội hơn cả lời giễu cợt.
Suốt ba năm, nàng đã nhớ lại vô số lần: chính vụ ám sát đó đã khiến tình cảm thuở “hai nhỏ vô tư” không còn trong trẻo, thái tử từ dung túng chuyển thành lợi dụng.
Ngoài tiếng xấu cuồng vọng tự đại, nàng còn bị thiên hạ gắn cho cái mác—kẻ bỏ mặc thái tử hôn mê, lâm trận đào tẩu, đồ nhát gan.
