Đương kim thánh thượng vốn là một vị phiên vương. Chỉ vì tiên đế không có con nối dõi, lúc lâm chung mới nhận ngài làm con thừa tự, kế thừa đại thống. Nhưng Thái hậu vốn không muốn ngài kế vị, vì thế vẫn luôn nắm giữ ngọc tỷ trong tay — nắm một mạch suốt mười lăm năm.
Tay trái của Thái hậu nắm ngọc tỷ cùng Ty Lễ Giám, giữ quyền phê son; tay phải nắm nội khố, chiếm giữ tài nguyên, lấy nội chế ngoại, chấn nhiếp triều dã.
Trước kia, quốc thuế bốn phương gom về, ngoài một phần nộp vào nội khố để cung phụng hoàng thất tiêu xài, phần lớn còn lại đều nhập quốc khố, do Hộ bộ thống nhất điều phối. Thế nhưng mười lăm năm qua, Thái hậu mượn tay Ty Lễ Giám vươn vòi đến hai kinh mười ba tỉnh; thuế muối, thuế sắt, thuế trà cùng rất nhiều khoản tài thuế ở các địa phương, đều lấy đủ loại danh nghĩa mà nộp thẳng vào nội khố, khiến quốc khố ngày càng trống rỗng. Đến nay, hễ có khoản chi lớn là phải xin Thái hậu mở nội khố cứu tế thiên hạ, khiến nội các cùng lục bộ cửu khanh đều bị Thái hậu kiềm chế.
Bởi vậy, chức Hộ bộ Tả thị lang — người được gọi là nắm chìa khóa quốc khố — lại rơi vào hoàn cảnh cực kỳ lúng túng. Trước thì không thu được thuế bạc, sau thì không đủ tiền chi trả cho các nha môn. Nghe nói hiện nay nơi biên ải quân phí thiếu hụt rất lớn, còn bổng lộc quan viên các cấp trong triều ngoài nội cũng đã nợ không ít. Vị Hộ bộ Tả thị lang đời trước từng bị bách quan chặn ở cửa đòi lương, cuối cùng uất quá mà tự vẫn.
Chức Hộ bộ Tả thị lang vừa trống ra, phía dưới muốn tranh thì không đủ bản lĩnh, còn những người có năng lực, có thủ đoạn để tranh thì lại chẳng ai muốn tranh. Nếu không phải vậy, chiếc “bánh thơm” vừa to vừa tròn này sao lại rơi xuống đầu hắn?
Hoàng đế và vị ân sư thủ phụ liên tiếp thăng hắn hai cấp, điều hắn tới vị trí này, rốt cuộc là vì điều gì?
Là muốn hắn tranh quyền với phe Thái hậu, tăng thu cho quốc khố.
Người mới tới như hắn, nếu không lao xuống biển lửa, thì ai lao?
Đó cũng chính là nguyên do hắn giữ lại thuyền của Ty Dệt, chặn số thuế bạc ấy.
Hắn nhậm chức Hộ bộ thị lang mới bốn tháng, cấp trên trực tiếp là Hộ bộ thượng thư lại là tâm phúc của Thái hậu. Các nha môn phía dưới tuy trên danh nghĩa đều trực thuộc Hộ bộ, nhưng trên thực tế phần lớn đều nghe theo Ty Lễ Giám. Hắn là tân quan nhậm chức, lửa đầu tiên mà cháy không nổi, vậy thì cái ghế Hộ bộ Tả thị lang này hắn cũng ngồi không vững.
Hắn, Lục Thừa Tự, tự phụ tài học của mình, nhất định phải lập công dựng nghiệp, vào nội các, bái tướng phong hầu, lưu danh sử sách!
Chút tính khí nhỏ nhoi của phu nhân, đối với hắn mà nói, thì đáng là gì chứ?
Lục Thừa Tự rất nhanh đã gạt chuyện Hoa Xuân ra sau đầu, xé mở phong thư tay của Ty Lễ Giám, tiếp tục xử lý công vụ.
Một đêm ngon giấc.
Có lẽ đã rất lâu rồi chưa ngủ yên ổn đến thế, Hoa Xuân tỉnh dậy, nhìn chằm chằm đỉnh màn thêu bách tử hí liên, thất thần hồi lâu.
Đưa mắt nhìn quanh một vòng, căn phòng tuy xa lạ, chật hẹp, nhưng lại yên tĩnh đến lạ.
Không còn ai sáng sớm đã đứng ngoài sân chờ nàng ra lệnh.
Không còn ai hết lần này đến lần khác đến báo rằng phu nhân lại ho thêm mấy tiếng.
Thậm chí ngay cả con trai cũng không quấy nàng.
Năm năm rồi. Từ ngày mới thành thân cho đến hôm qua, nàng chưa từng có một giấc ngủ trọn vẹn. Sáng sớm thức dậy, tối muộn mới nghỉ, ngày ngày thỉnh an sớm tối, bao nhiêu tâm tư phải lo toan, việc nhà việc cửa tầng tầng lớp lớp không dứt.
Giờ đây thân nhẹ như không, cảm giác ấy quả thực quá đỗi dễ chịu.
Đại nha hoàn Tùng Trúc nghe thấy động tĩnh, liền dẫn theo tiểu nha hoàn bưng chậu nước cùng đồ dùng rửa mặt vào hầu hạ.
“Thưa thiếu phu nhân, cuối cùng người cũng tỉnh rồi. Huệ ma ma đã sang xem mấy lần, lúc này lại ra tiền viện thăm tiểu thiếu gia rồi.”
Hoa Xuân rửa mặt súc miệng, chỉnh tề y phục, sai nha hoàn dọn điểm tâm sáng, rồi ngồi trên kháng giường, gọi Tùng Trúc cùng ngồi ăn với mình.
“Tùng Đào đâu? Sao không thấy bóng dáng nó?”
Hoa Xuân có hai đại nha hoàn tâm phúc . Một người tên Tùng Trúc, thường ngày lo việc sinh hoạt cho nàng, là gia sinh tử được nàng mang từ nhà họ Cố tới. Một người tên Tùng Đào, vốn là con gái nhà nghèo, bán mình chôn cha, được Hoa Xuân cứu giúp. Về sau thấy nàng ấy sức lực hơn người, lại có chút quyền cước, bèn giữ bên cạnh mình.
Tùng Đào không nơi nương tựa, một lòng tôn Hoa Xuân làm chủ.
Đừng nhìn Tùng Đào mới theo nàng hai năm, nhưng giữa chủ tớ Hoa Xuân và Tùng Đào ngược lại càng hợp ý hơn.
Tùng Trúc bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi phía dưới, đáp:
“Con nha đầu ấy rảnh rỗi không chịu yên, lại chạy đi loanh quanh khắp nơi rồi.”
Hoa Xuân lắc đầu, bật cười mà không nói.
Không lâu sau, Huệ ma ma trở về, vén rèm bước vào, cười tươi nói:
“Thiếu phu nhân, tiểu thiếu gia nhà ta thật ngoan, sáng sớm đã theo tùy thị đến học đường đọc sách rồi. Lão nô chuẩn bị điểm tâm, còn tự mình tiễn nó ra tận cửa.”
Quy củ Lục gia, tiểu tư trưởng thành không được vào hậu viện, nha hoàn chưa gả cũng không được ra khỏi cửa hoa rủ. Chỉ có những quản sự ma ma hoặc các thím mới có thể đi lại trong phủ.
Hoa Xuân mỉm cười hỏi:
“Không khóc chứ?”
Huệ ma ma lắc đầu:
“Không ạ, chỉ nói buổi trưa muốn ăn mì hoành thánh do thiếu phu nhân tự tay làm.”
Tùng Trúc lúc này lanh lảnh chen vào:
“Rõ ràng món nô tỳ làm ngon hơn thiếu phu nhân, vậy mà tiểu thiếu gia cứ nhất định đòi ăn món do thiếu phu nhân làm, hại thiếu phu nhân lo xong việc nhà còn phải xuống bếp.”
Huệ ma ma giơ tay véo nàng một cái:
“Con bé này, còn dám so với thiếu phu nhân à? Đã vậy, hôm nay bữa trưa để ngươi làm, xem tiểu thiếu gia có nhận ra không?”
Tùng Trúc đứng dậy, mặt mày khổ sở:
“Nhưng mà ma ma, chúng ta vừa vào kinh, người trong phủ còn lạ lẫm, trong viện lại không có bếp, nô tỳ biết đi đâu làm hoành thánh cho tiểu thiếu gia đây?”
Huệ ma ma nghe vậy liền im lặng. Thấy Hoa Xuân ăn cũng gần xong, bà phất tay bảo Tùng Trúc dọn dẹp ra ngoài, rồi ngồi xuống cạnh Hoa Xuân, nắm lấy hai cổ tay nàng:
“Cô nương ngoan, nghe ma ma nói, chúng ta là bậc vãn bối, đã vào phủ này thì nên đi thỉnh an lão phu nhân và các phu nhân, sống cho ổn ổn thỏa thỏa.”
Hoa Xuân im lặng, lặng lẽ nhìn bà.
