Gia cảnh nhà họ La không thể sánh với những phú hộ trong huyện thành, nhưng ở thôn Hoàng Kiều thì cũng thuộc hàng bậc nhất.
Năm xưa La Đại Nguyên xuất ngũ trở về, khi ấy vẫn còn mang thân phận bách hộ. Vì bị thương què chân nên không thể tiếp tục làm quan, song triều đình cũng ban cho một khoản bồi thường khá hậu hĩnh. Với số bạc ấy, về quê, vợ chồng ông dựng lại căn nhà khang trang nhất nhì trong thôn, mua hai mươi mẫu ruộng tốt, lại lần lượt mua về một bà đầu bếp và hai tiểu nha hoàn để hầu hạ hai cô con gái.
Nhà họ La ít nam đinh, việc đồng áng đều thuê người làm. La Đại Nguyên từ khi lui về thôn, tính tình dần trầm lại. Ngày thường ông thích cùng các lão nhân trong thôn đánh cờ, uống trà, nhắc chuyện năm xưa. Vương Thu Nguyệt thì hay tụ tập cùng các phụ nhân, vừa thêu thùa vừa chuyện trò, trong tiếng cười chen lẫn chút tự hào kín đáo về trưởng nữ đã gả vào nhà tốt.
La Tùng năm ngoái nhờ thân thể cường tráng và chút võ nghệ học từ phụ thân mà nhập ngũ. Lúc không có chiến sự thì ở nhà phụ việc, khi có lệnh gọi lại ra trận. Còn La Phù, người được cả nhà cưng chiều nhất, phần lớn thời gian đều cùng mấy tiểu thư trong thôn rong chơi khắp nơi.
Trước lễ cài trâm, La Phù vẫn theo học ở tư thục trên trấn. Ban đầu tiên sinh còn khen nàng thông minh, chữ viết đẹp, thơ phú cũng có linh khí. Nhưng học mãi, dáng người dần thay đổi, gương mặt càng ngày càng khiến các học tử liếc nhìn. Những ánh mắt ấy khiến nàng khó chịu, cũng khiến tiên sinh bất an.
Cuối cùng, thầy đồ khéo léo khuyên nàng nên thôi học. Dù có đọc tiếp cũng chẳng thể dự thi lấy công danh, chi bằng giữ gìn danh tiếng, về nhà đợi gả.
Trong số các cô nương nhập học cùng năm, La Phù là người theo học lâu nhất. Khi tiên sinh không còn muốn dạy, nàng cũng nghe lời trở về. Không phải không tiếc. Chỉ là nàng hiểu, ở đời này, có những cánh cửa vốn dĩ không mở cho nữ tử.
Tiết thu ở Dương Châu không lạnh không nóng, vừa vặn dễ chịu. Trời cao, mây nhạt, gió lùa qua đồng lúa chín vàng.
Hôm ấy La Phù cùng mấy tiểu thư trong thôn — những người không phải bận rộn việc nhà — rủ nhau ra con suối đầu làng. Ban đầu còn vốc nước đùa nghịch, cười vang cả một góc trời. Đến khi mặt trời lên cao, nắng bắt đầu gay gắt, cả bọn lui vào bóng râm dưới tán liễu ven bờ, trải khăn ngồi xuống, vừa thêu thùa vừa chuyện trò.
Chủ đề quanh đi quẩn lại vẫn là La Lan.
Ai nấy đều ngưỡng mộ nàng sắp theo phu quân lên kinh thành. Trong tưởng tượng của các cô nương chưa từng rời thôn, kinh thành là nơi lầu son gác tía, người qua lại như nước, y phục rực rỡ, trâm cài lấp lánh dưới ánh đèn.
“Không biết trên đó có khác huyện thành mình nhiều không?”
“Nghe nói tiệm vải ở kinh thành bán loại lụa mỏng như mây…”
“Còn nghe nói ban đêm đèn treo sáng như ban ngày!”
La Phù nghe mà không nói nhiều. Trong lòng nàng, kinh thành vừa là giấc mộng, vừa là khoảng cách mơ hồ. Nàng chưa từng thấy, cũng chưa từng nghĩ mình sẽ đến đó.
Đúng lúc ấy, một tiếng kêu bật ra:
“Ê, xe ngựa!”
Các cô nương dưới gốc liễu đồng loạt ngẩng đầu.
Quả nhiên trên con đường dẫn vào thôn xuất hiện một cỗ xe ngựa phủ rèm xanh, thân xe bóng loáng, khí thế hơn hẳn xe nhà họ La. Trước và sau xe đều có người cưỡi tuấn mã lông đen bóng. Móng ngựa đạp trên mặt đất khô, bụi nhẹ bay lên theo nhịp bước đều đặn.
Càng nhìn, xe càng đến gần.
Hai thân ảnh phía trước cũng hiện rõ — một cao lớn, vai rộng, dáng vẻ từng trải; một thanh tú, thân hình thẳng như trúc, y phục tuy giản dị nhưng không giấu được phong thái nhã nhặn.
“Đẹp trai quá… còn đẹp hơn cả tỷ phu của A Phù nữa!”
Cô nương vừa nói vốn không có ý hạ thấp thân thích của bạn mình. Chỉ vì học thức không cao, nghĩ mãi chẳng ra lời khen nào khác, bèn dùng người tuấn tú nhất mình từng thấy để so sánh.
La Phù chẳng hề giận.
Bởi người kia… quả thật còn tuấn tú hơn tỷ phu.
Khi vừa nhìn rõ, tim nàng cũng khẽ khựng lại một nhịp.
Không phải rung động, mà là một cảm giác lạ lẫm. Nàng chưa từng thấy nam tử nào có phong thái như vậy — không khoa trương, không cố ý phô bày, chỉ đứng đó thôi cũng khiến người ta khó dời mắt.
Con gái lớn lên ở thôn quê vốn gan dạ. Người đông lại càng thêm bạo. Thế là cả đám không hẹn mà cùng nhìn chằm chằm về phía người lạ, chẳng ai buồn che giấu.
Trên đường, Tiêu Vũ thấy phía trước có một nhóm cô nương thì liền thu ánh nhìn, mắt thẳng nhìn phía trước, không hề liếc ngang. Ánh mắt chàng bình thản, như thể trước mặt chỉ là một đoạn đường làng.
Tiêu Vinh ỷ mình lớn tuổi, lại nhìn thêm vài lần.
Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt xinh đẹp được mấy cô nương vây quanh như trăng giữa sao. Cô nương ấy ngồi giữa, ánh nắng xuyên qua tán liễu rơi xuống mái tóc đen mượt, gương mặt sáng bừng giữa đám người.
Nghĩ đến tờ giấy hộ vệ tra được, ông khẽ nheo mắt, ghé sát con trai nói nhỏ:
“Nghe nói mỹ danh tiểu nữ nhà họ La truyền khắp mấy chục dặm quanh đây. E rằng chính là cô nương kia.”
Tiêu Vũ vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng điềm nhiên:
“Xin phụ thân tự trọng, chớ để người ta mắng là lão không đứng đắn.”
Tiêu Vinh nghẹn lại.
Người ngoài có mắng hay không chưa biết, con trai đã vòng vo mắng ông trước rồi!
Ông trừng mắt nhìn đứa con bất hiếu, rồi cố làm ra vẻ nghiêm nghị. Đến gần mấy trượng, ông ghìm cương dừng ngựa, chắp tay về phía nhóm cô nương:
“Ta là người từ kinh thành đến. Hôm nay tới quý thôn tìm cố hữu La Đại Nguyên. Trong các vị nếu có ai biết nhà ông ấy, xin chỉ giúp đường đi, đa tạ.”
Giọng ông sang sảng nhưng không hề ngạo mạn.
Nghe vậy, mấy cô nương đồng loạt quay nhìn về phía La Phù đang ngồi giữa.
La Phù ngây người.
Phụ thân nàng khi nào lại có cố hữu ở kinh thành?
Theo ánh mắt mọi người, Tiêu Vinh gần như xác định thân phận nàng, nụ cười càng thêm hiền hòa:
“Vị cô nương này là…?”
La Phù vừa như tự nguyện vừa như bị bạn bè đẩy, đứng dậy.
Nàng khẽ phủi lại vạt áo, lòng bàn tay bất giác siết nhẹ. Ánh mắt nhanh chóng lướt qua phụ tử trước mặt — một người khí thế võ tướng, một người thanh nhã như nho sinh — rồi đáp:
“Gia phụ cũng tên La Đại Nguyên, chữ Nguyên như đêm Nguyên tiêu. Chỉ là từ trước tới nay chưa từng nghe ông nhắc tới việc quen biết quý nhân như hai vị. Xin hỏi, hai vị có chắc muốn tìm gia phụ chăng?”
Giọng nàng không cao, nhưng rõ ràng, không hề lúng túng.
Tiêu Vũ nghe xong, liền xuống ngựa trước. Chàng một tay nắm dây cương, đứng lặng bên cạnh, ánh mắt khẽ buông, không nói một lời, song phong thái thanh nhã như trúc giữa gió.
Tiêu Vinh hiểu rõ con trai mình. Dù miệng lưỡi nhiều khi khiến người ta nghẹn họng, nhưng lễ nghi chưa từng thiếu.
Ông lại nói với La Phù:
“Ta cùng cố hữu quen biết trên chiến trường. Sau này ông ấy bị thương về quê, còn để lại tật ở chân. Xin hỏi lệnh tôn có phải như vậy?”
Sự kinh ngạc trong mắt La Phù đã thay lời đáp.
Tim nàng đập mạnh hơn một chút.
Chuyện phụ thân bị thương ở chân không phải ai cũng biết rõ. Người ngoài chỉ thấy ông đi khập khiễng, ít ai hỏi đến nguyên do. Vậy mà người này lại nói rõ từng chi tiết.
Tiêu Vinh mỉm cười:
“Nếu là con gái cố nhân, xin hiền điệt dẫn đường cho chúng ta.”
Nói rồi, ông xuống ngựa, chuẩn bị theo cô nương bước bộ vào thôn.
Gió thu khẽ lay tán liễu. Nước suối lăn tăn phản chiếu ánh trời.
La Phù đứng đó, nhìn cỗ xe lạ, nhìn phụ tử xa lạ, lòng bỗng dấy lên một cảm giác khó tả.
Một phần là tò mò.
Một phần là bất an.
Phụ thân nàng chưa từng nhắc đến người bạn nào ở kinh thành. Vậy mà hôm nay, giữa buổi chiều yên bình, một cỗ xe sang trọng lại xuất hiện ngay đầu làng, tìm đến tận tên ông.
Nàng quay lại nhìn mấy bạn mình. Ánh mắt ai nấy đều sáng rực vì hiếu kỳ.
La Phù hít một hơi, gật đầu:
“Xin mời theo ta.”
Nàng bước lên phía trước.
Phía sau, tiếng vó ngựa nhẹ nhàng nối gót.
Từng bước chân trên con đường làng quen thuộc bỗng trở nên khác lạ. La Phù không biết rằng, từ giây phút này, cuộc đời mình đã lặng lẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác — như dòng suối nhỏ trước mặt, tưởng chừng êm đềm, nhưng chỉ cần một khúc quanh, đã có thể chảy về nơi xa xôi nàng chưa từng nghĩ tới.
