Cưới Nhầm Ngự Sử - Tiếu Giai Nhân

Suốt chín ngày liền, gió bụi mịt mù, ăn ngủ dọc đường, Tiêu Vinh và Tiêu Vũ cùng hai hộ vệ cuối cùng cũng đặt chân tới huyện Quảng Lăng, thuộc quận Giang Đô của Dương Châu.

Từ mùng chín tháng Tám rời kinh, vỏn vẹn chín ngày đã vượt hơn nghìn sáu trăm dặm. Với người thường, quãng đường ấy chẳng khác nào một cuộc hành xác. Nhưng với Tiêu Vinh, chừng ấy vẫn chưa đủ nhanh. Mỗi lần nghĩ đến cái tên La Đại Nguyên, nghĩ đến lời hứa năm xưa như một vết nứt âm ỉ trong lòng, ông lại thúc ngựa nhanh thêm một nhịp, mặc cho đùi rát bỏng, lưng đau như gãy.

Người huynh đệ từng cùng ông chia ngọt sẻ bùi, từng vào sinh ra tử, hiện ở thôn Hoàng Kiều, cách thành Quảng Lăng chừng ba mươi dặm về phía nam. Ba mươi dặm ấy, so với hơn nghìn dặm đã đi qua, chẳng đáng là bao. Thế nhưng Tiêu Vinh lại không vội. Ông biết, có những cánh cửa không thể gõ trong bộ dạng bụi bặm phong trần, càng không thể gõ với tâm thế nôn nóng bù đắp.

Vì vậy, ông quyết định nghỉ lại trong thành một đêm, tắm rửa chỉnh đốn, sai hộ vệ sắm sửa xe ngựa, trà rượu, lụa là cùng lễ vật chu toàn, rồi hôm sau mới đến La gia.

Khách đ**m thường nằm trên phố chính. Tiêu Vinh cưỡi ngựa dẫn đường, chẳng mấy chốc đã chọn được một khách đ**m có mặt tiền khang trang nhất huyện. Ông xuống ngựa trước, xương cốt như rã rời, nhưng vẫn cố giữ dáng thẳng lưng.

Quay đầu nhìn lại phía sau, thấy Tiêu Vũ bước xuống chậm hơn thường lệ, động tác có phần cứng nhắc, ông liền chớp lấy cơ hội trêu chọc:

“Liên tục cưỡi ngựa mấy ngày, bắp đùi chịu không nổi rồi chứ?”

Giọng ông cười cợt, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua một tia quan sát kín đáo. Đường xa như vậy, ngay cả ông còn thấy ê ẩm, huống chi đứa con vốn quen bút mực hơn gươm giáo.

Tiêu Vũ không đáp. Hắn chỉ liếc nhìn phụ thân, ánh mắt bình thản lướt qua hàm răng trắng nổi bật trên gương mặt sạm nắng phủ đầy bụi đường.

Tiêu Vinh từ nhỏ làm ruộng, lớn lên theo đoàn buôn đi áp tải, sau đó nhập ngũ. Mấy chục năm dãi gió dầm nắng khiến da ông sạm màu đồng cổ. Lúc này, giữa phố huyện xa lạ, ông nhe răng cười, hai hàng răng trắng càng thêm rõ nét. Trong cái cười ấy có chút tự hào thô ráp của võ tướng, cũng có chút lúng túng của người cha không biết cách gần gũi con.

Còn trong mắt ông, lão tam tuy không giấu nổi vẻ mệt mỏi, nhưng dung mạo thanh tú, thần thái nho nhã vẫn không hề suy giảm. Dẫu áo bào dính bụi, tóc tai rối nhẹ vì gió đường, Tiêu Vũ vẫn giữ được phong thái đoan chính, như thể những dặm dài chỉ lướt qua người chàng mà không thể chạm vào cốt cách bên trong.

Thấy con không buồn đáp lời, Tiêu Vinh tự thấy mất hứng. Ông giao ngựa cho hộ vệ, rồi cố nén cảm giác đau nhức nơi đùi bước vào khách đ**m.

Võ tướng thì sao? Võ tướng cũng là thân xác bằng xương thịt. Đến lúc mỏi vẫn mỏi, đến khi mệt vẫn mệt. Chỉ là quen chịu đựng hơn văn nhân một chút mà thôi.

Ông bỏ tiền thuê bốn phòng hảo hạng. Hai hộ vệ còn phải lo việc sắm sửa, phụ tử mỗi người gọi một thùng nước nóng trước để nghỉ ngơi chỉnh trang.

Nước được mang đến cùng lúc. Tiêu Vinh lau rửa qua loa đã xong. Với ông, tắm rửa chỉ là gột bớt bụi bặm, thay bộ áo sạch là đủ. Ông ngồi trên giường xoa bóp bắp chân, từng thớ cơ căng cứng như dây đàn. Mỗi lần ấn xuống, cơn đau âm ỉ lại nhắc ông nhớ chặng đường đã qua — và cả quãng đời mấy chục năm luôn chạy về phía trước mà ít khi ngoái lại.

Phòng bên kia của Tiêu Vũ lại liên tục vang tiếng nước. Tiếng nước chảy đều đặn, kéo dài, như cố rửa trôi không chỉ bụi đường mà còn cả những suy nghĩ nặng nề.

Đợi bên ấy hoàn toàn yên tĩnh, Tiêu Vinh nhẩm tính, e rằng con trai tắm mất gần nửa canh giờ.

Ông khẽ hừ một tiếng, không rõ là trách hay là tự trấn an. Lão tam từ nhỏ đã sạch sẽ, kỷ luật đến mức gần như khắt khe. Gia nhân trong phủ giày bẩn chút thôi nó cũng nhắc. Lần này đến La gia — một gia đình ở thôn quê — trong ngoài khó tránh khỏi chỗ chưa gọn gàng. Nếu ánh mắt con lộ ra một tia không hài lòng…

Nghĩ đến đó, Tiêu Vinh lại thấy trán nóng ran.

Trời vừa chạng vạng, hai hộ vệ trở về. Ngoài xe ngựa và lễ vật, còn mua thêm cho phụ tử mỗi người hai bộ y phục lụa mịn.

Nơi này hầu như không ai nhận ra thân phận họ, Tiêu Vinh vốn không mấy bận tâm ăn mặc. Nhưng ngày mai là đến La gia. Ông không muốn để người ta nghĩ rằng mình đến để ban ơn hay phô trương. Lễ vật phải đủ, y phục phải chỉnh tề, nhưng không được quá khoa trương.

Ông nhìn con trai, giọng trầm xuống:

“Ngày mai sửa soạn cho tươm tất. Những lời không nên nói thì đừng nói, kẻo người ta chê con.”

Câu nói nghe như dặn dò đơn giản, nhưng thực chất lại chứa đầy lo lắng. La Đại Nguyên không phải hạng người tham tiền. Nếu ông đề nghị dùng bạc để dứt mối cũ, e lại thành coi thường người ta. Cách tốt nhất vẫn là để lão tam cưới thứ nữ của La gia, hoàn thành lời hứa năm xưa.

Chỉ cần hôn sự thành, món nợ cũ coi như được trả bằng danh phận đàng hoàng.

Tiêu Vinh nghĩ, chỉ riêng dung mạo khí độ của lão tam cũng đủ phần thắng. Nhưng cái miệng sắc như dao ấy — đến cha ruột, anh ruột còn ngán. Nếu chỉ vì một ánh nhìn, một câu vô tình, mà làm tổn thương lòng người, thì bao công sức ông chuẩn bị chẳng phải đổ sông đổ biển sao?

Nếu không phải chỉ còn mình lão tam chưa thành thân, ông tuyệt đối không đưa nó theo!

Tiêu Vinh dặn dò một hồi, Tiêu Vũ vẫn giữ vẻ điềm nhiên như mây trôi nước chảy. Hắn ngồi ngay ngắn bên bàn, tay vuốt nhẹ nếp áo mới, ánh mắt trầm lắng, không hề tỏ ý phản bác hay đồng thuận.

Đợi phụ thân nói xong, hắn mới cất tiếng:

“Phụ thân đã nghĩ kỹ sẽ bồi tội với La thúc thế nào chưa?”

Giọng hắn không cao, cũng không lạnh. Nhưng từng chữ rơi xuống lại khiến không khí trong phòng như chùng hẳn.

Tiêu Vinh khựng lại.

Bồi tội thế nào ư?

Ông đã nghĩ suốt dọc đường. Nghĩ đến mức đêm ngủ chập chờn cũng thấy mình đứng trước cổng La gia, không biết mở lời ra sao. Lời hứa năm ấy là do ông chủ động đưa ra. Khi đó, huynh đệ kết nghĩa, rượu vào lời ra, tưởng rằng mai sau hai nhà kết thân, vừa giữ tình nghĩa, vừa thêm gắn bó.

Ai ngờ thế sự đổi thay, chiến trận liên miên, thân phận biến chuyển, rồi… ông thất tín.

Hai mươi năm, không một lần chủ động nhắc lại.

Tiêu Vinh gượng cười:

“Con giỏi văn chương, viết giúp ta một bài, ta học thuộc trong đêm…”

Ông nói nửa đùa nửa thật, nhưng chính mình cũng nghe ra sự lúng túng.

Tiêu Vũ lắc đầu.

“Bồi tội cốt ở lòng thành, không ở lời lẽ.”

Hắn nhìn thẳng phụ thân.

“Nếu phụ thân ngay cả chút thành tâm ấy cũng không có, xin thứ cho con không thể cùng người đến La gia.”

Một câu nói, nhẹ mà nặng.

Tiêu Vinh nghẹn họng.

Ông vốn quen chỉ huy binh sĩ, quen ra lệnh, quen quyết đoán. Nhưng trước ánh mắt bình tĩnh của con trai, ông bỗng thấy mình như bị bóc trần. Phải chăng ông thật sự chỉ muốn dùng hôn sự để lấp đi một món nợ, mà chưa từng nghĩ đến cảm nhận của người bên kia? Phải chăng trong sâu thẳm, ông vẫn coi việc “gả con” là một cách giải quyết gọn gàng?

Ngoài cửa sổ, ánh chiều dần tắt. Trong phòng chỉ còn tiếng thở nặng nề của người cha và sự trầm lặng kiên định của người con.

Ở thôn Hoàng Kiều, sau một bữa cơm trưa thịnh soạn, chuyện trò rôm rả suốt cả buổi, La Phù cùng song thân tiễn gia đình tỷ tỷ ra tận cổng.

Sang năm, Bùi Hành Thư sẽ lên kinh dự thi. Bùi phụ rất coi trọng tiền đồ của con trai. Nghĩ đến việc đầu năm sau con mới đến kinh thành, sợ lạ nước lạ cái ảnh hưởng thi cử, ông đã sớm sai quản sự lên kinh thuê một căn nhà nhỏ yên tĩnh, an ổn. Lại dặn con trai sau Trung thu thì khởi hành, yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi.

La Lan theo phu quân lên kinh, chăm lo việc ăn uống sinh hoạt cho chồng. Trước khi đi, vợ chồng nàng đưa hai con về từ biệt cha mẹ ruột.

Thi cử là chuyện vui. La Đại Nguyên và Vương Thu Nguyệt dẫu trong lòng không nỡ, vẫn tươi cười nói lời cát tường. Họ nhắc đến việc thông gia lo liệu chu toàn, nói sang năm hiền tế ắt sẽ bảng vàng đề danh; lại dặn trưởng nữ chăm sóc chồng thật kỹ, chớ để việc ăn ở làm lỡ việc lớn.

La Phù đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn tất cả.

Nàng nhìn tỷ tỷ dịu dàng dặn dò con nhỏ, nhìn cha mẹ cố giấu vẻ quyến luyến trong đáy mắt. Những nếp nhăn nơi khóe mắt mẫu thân như sâu hơn, còn phụ thân dù cười lớn, tay áo lại siết chặt.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bâng khuâng khó tả.

Kinh thành…

Nơi ấy xa xôi biết mấy.

Nàng chưa từng rời khỏi Quảng Lăng quá trăm dặm. Con đường lớn nhất nàng từng đi, chỉ là từ thôn lên huyện, từ huyện ra chợ. Vậy mà tỷ tỷ sắp đi xa ngàn dặm, bước vào một thế giới rộng lớn hơn gấp bội.

Còn nàng thì sao?

Vận mệnh rồi sẽ dẫn nàng về đâu?

Gió cuối hạ thổi qua cánh đồng ngoài thôn, mang theo hương lúa thoang thoảng. Mùi hương ấy quen thuộc, dịu dàng, như vòng tay ôm lấy tuổi thơ nàng.

La Phù khẽ siết chặt tay áo.

Nàng không biết rằng, ở trong thành Quảng Lăng cách đó ba mươi dặm, có hai người đang chuẩn bị lên đường đến Hoàng Kiều — mang theo một lời hứa cũ đã bị lãng quên hơn hai mươi năm.

Và cơn gió đang thổi qua cánh đồng kia, rất có thể cũng sẽ thổi tung cuộc đời nàng sang một hướng khác.