Chuyện này, Tiêu Vinh chỉ định nói cho hai người biết: một là Đặng thị, thê tử đầu gối tay ấp; hai là Tam công tử Tiêu Vũ.
Bởi vậy, khi Tiêu Vũ theo trưởng tùy của phụ thân vào thư phòng, vừa ngồi xuống đã thấy trên tờ giấy tuyên phụ thân đưa tới có viết hai câu:
“Thế sự vô thường ắt có báo, mau tìm ch* k*n đáo mà hối cải.”
Chàng đặt tờ giấy xuống, ngẩng đầu nhìn phụ thân.
Tiêu Vinh thở dài:
“Đó là quẻ ta xin khi đến chùa cầu phúc cho đại ca con. Con đọc được ý trong đó chứ?”
Tiêu Vũ trầm mặc giây lát rồi đáp:
“Trên chiến trường đao kiếm không có mắt. Phụ thân là võ tướng, sao lại tin vào thuyết báo ứng? Huống chi đại ca làm người ngay thẳng, chưa từng có điều gì thẹn với ai.”
Sắc mặt Tiêu Vinh biến đổi liên hồi, xanh rồi đỏ. Hồi lâu sau, như đã quyết tâm nói ra, ông trừng mắt nhìn con:
“Không phải đại ca con thẹn với ai, mà là ta! Hơn hai mươi năm trước, khi ta còn là một viên bách hộ nhỏ bé, ta từng cùng một huynh đệ tốt hứa ước hôn sự từ thuở bé cho hai đứa trẻ. Nào ngờ chẳng bao lâu sau, hắn bị thương, phải trở về quê. Còn ta lập được chiến công, phong hầu, vào kinh. Một sớm quyền thế trong tay, ta thấy con gái nhà hắn không xứng với trưởng tử của ta, liền cắt đứt liên lạc!”
Nói đến đây, giọng ông khàn lại.
“Giờ đại ca con bị thương, vết thương lại giống hệt năm xưa huynh đệ ta từng chịu. Con nói xem, đó có phải là báo ứng không?”
Trong đoạn tự thú dài ấy lẫn cả nỗi xấu hổ vì lộ ra điều thất tín, lẫn sự day dứt vì liên lụy đến con trai. Thế nhưng Tiêu Vũ vẫn bình thản.
Đợi sắc mặt phụ thân dịu lại, đợi ông buông mình ngồi xuống ghế với vẻ mỏi mệt, Tiêu Vũ mới chậm rãi nói:
“Nếu thực có nhân quả báo ứng, cũng nên ứng vào người phụ thân. Thương tích của đại ca chỉ là trùng hợp.”
Tiêu Vinh nghẹn lời.
Có lẽ vì tuổi đã cao, có lẽ vì quá lo cho cái chân của trưởng tử, Tiêu Vinh rốt cuộc nuốt cơn tức xuống, chuyển sang bàn chính sự:
“Mặc kệ báo ứng ứng vào ai, ta có lỗi với huynh đệ ấy, đúng không?”
Tiêu Vũ không phủ nhận.
“Đã sai thì phải bù đắp, có phải không?”
Tiêu Vũ vẫn im lặng, xem như ngầm thừa nhận.
Tiêu Vinh tiếp lời:
“Ta đã sai người dò xét. Huynh đệ ta có hai con gái một con trai. Trưởng nữ chính là người từng đính ước với đại ca con, năm nay hai mươi bốn, đã gả cho một cử nhân gia cảnh khá giả, dung mạo tuấn tú. Hắn cũng như con, đang chờ kỳ thi xuân sang năm. Vợ chồng họ con cái đủ đầy, ân ái hòa thuận, chắc chẳng đời nào bỏ chồng con để tái giá với đại ca con.”
Tiêu Vũ nghe vậy liền hiểu, mày khẽ nhíu:
“Phụ thân muốn con cưới thứ nữ của nhà ấy?”
Tiêu Vinh thẳng thắn:
“Phải. Nợ cha thì con trả. Đại ca, nhị ca con đều đã thành gia lập thất, chỉ còn con vẫn chưa. Không phải con thì còn ai? Trừ phi con không nhận ta là cha. Hơn nữa, thứ nữ nhà họ năm nay mười sáu, dung mạo như hoa, hiểu lễ nghĩa, tính tình hiền thục. Năm xưa ta vì tham phú quý mà thất tín. Con là người đọc sách, chẳng lẽ cũng mang tật xấu ấy?”
Tiêu Vũ từng bác bỏ không ít lý lẽ sai trái của phụ thân. Nhưng lần này, hắn khó lòng phản bác. Bởi quả thật phụ thân đã hủy bỏ hôn ước năm xưa.
Năm nay hắn hai mươi hai tuổi. Tuy chưa từng nghĩ đến chuyện cưới vợ, nhưng cũng biết mình đã đến tuổi thành gia. Sớm muộn gì cũng phải theo lời cha mẹ sắp đặt. Mà hắn, quả thực không làm được việc chê nghèo ham giàu.
Im lặng hồi lâu, Tiêu Vũ nói:
“Phụ thân muốn bù đắp, nhưng chưa chắc đối phương đã muốn trèo cao bước vào phủ Hầu. Nếu họ từ chối hôn ước vốn đã mặc nhiên coi như bỏ, phụ thân định làm gì?”
Tiêu Vinh cố lục lại trong ký ức gương mặt chất phác của người huynh đệ năm xưa, thở dài:
“Vậy thì theo ý hắn. Dù hắn có yêu cầu gì, ta cũng sẽ cố gắng đáp ứng.”
Ông vốn không tin chuyện báo ứng. Nhưng nay trưởng tử có nguy cơ què chân, ông đành thà tin là có còn hơn không. Dù là để lão tam cưới thứ nữ nhà kia, hay bù đắp cho huynh đệ một khoản gia tài lớn, chỉ cần đổi lại một tia hy vọng cho cái chân của trưởng tử, ông đều nguyện ý.
“Nhà họ ở Dương Châu. Hôm nay con ở lại bầu bạn với mẫu thân. Tối thu xếp vài bộ y phục. Sáng mai theo ta xuất phát. Sớm định xong việc bù đắp, chứng tỏ lòng hối cải thành tâm, thì cái chân của đại ca con cũng sớm có cơ hội hồi phục.”
Tiêu Vinh xưa nay không phải người do dự. Lộ trình đã định, chỉ chờ lão tam gật đầu.
Tiêu Vũ nhìn quầng thâm nơi đáy mắt phụ thân, không tranh luận thêm về việc chuyến đi này có liên quan gì đến thương tích của đại ca hay không, chỉ nhắc:
“Phụ thân đã xin phép Hoàng thượng chưa?”
“Rồi.”
Không có ý chỉ của Hoàng đế, văn võ bá quan đều không được tự ý rời kinh. Cùng lắm chỉ được nghỉ trong ngày phép, dạo quanh vùng ngoại thành.
Sáng hôm sau, Tiêu Vũ dẫn theo trưởng tùy đến chính viện từ biệt mẫu thân. Biết phụ thân đã chờ ngoài cổng phủ, hắn không tiện ở lại lâu, chỉ vội vàng cáo biệt.
Từ kinh thành đến Dương Châu đường xa ngàn dặm. Tiêu Vũ vốn nghĩ phụ thân sẽ chuẩn bị xe ngựa hoặc đi đường thủy. Nào ngờ ra đến cổng chỉ thấy bốn con tuấn mã.
Tiêu Vinh mặc thường phục, ngồi vững trên lưng ngựa. Thấy ánh mắt như tìm kiếm xe ngựa của lão tam, ông bật cười, một tay nắm cương, một tay quất nhẹ roi:
“Đi xe ngựa quá tốn thời gian. Chúng ta cưỡi ngựa đi gấp, nhiều nhất nửa tháng là đến Dương Châu. Sao nào, người đọc sách thân thể yếu ớt, không quen cưỡi ngựa à?”
Số ngày ông xin được phép rời kinh cũng có hạn, không thể chậm trễ.
Tiêu Vũ mím môi, phớt lờ nụ cười hả hê của phụ thân, thân hình nhanh nhẹn nhảy lên con tuấn mã đen tuyền mà nhiều năm trước phụ thân từng tặng.
Gió thu mát lành thổi qua.
Phụ tử mỗi người dẫn theo một hộ vệ tinh tráng, cứ thế lên đường.
Con đường phía trước dài dằng dặc. Mà nợ cũ năm xưa, rốt cuộc cũng đến lúc phải đối diện.
