Cuộc sống trong thành dần dần tốt lên.

Trường học mới được dựng lên.

Ruộng đất bỏ hoang được khai khẩn trở lại.

Bạch tiên sinh nhận thêm hai đứa trẻ làm đồ đệ.

Chúng thông minh hơn ta nhiều.

Còn ta vẫn chạy tới y quán giúp phân loại dược liệu.

Ta cũng trở nên hoạt bát hơn.

Gặp trẻ con nghịch ngợm liền học theo Phúc Nhi nổi cáu, cầm chổi đuổi người hoặc mắng một trận.

Ban đầu làm chẳng ra dáng.

Ta vốn ít nói, lại học quy củ trong phủ Hầu nên không quen tỏ vẻ hung dữ.

Nhưng càng làm càng quen tay.

Đám binh sĩ tới chữa thương vẫn đáng ghét như trước.

Gặp ta là trêu hôm nay lại bị đánh đòn chưa.

Còn bảo ta mắng người giống quạ đêm.

Ta tức quá đi mách Bạch tiên sinh.

Nói giờ ta là nữ quan phủ Công chúa, có tên có chức, có bổng lộc đàng hoàng.

Đánh ta là phải chịu phạt.

Hơn nữa ngay cả Công chúa cũng chưa từng đánh ta.

Họ dựa vào đâu mà đánh?

Bạch tiên sinh cười lạnh.

Cây thước trong tay vung lên vun vút.

Giọng ông còn lớn hơn cả đám binh sĩ:

— Lão phu thay điện hạ đánh ngươi!

Bạch tiên sinh tuổi đã cao.

Tinh thần còn minh mẫn nhưng chân cẳng không còn nhanh nhẹn.

Mỗi lúc như vậy ta liền bỏ chạy.

Chạy qua mấy con phố mua ít mứt quả về.

Một nửa nấu cháo cho tiểu thư.

Nửa còn lại chui hết vào bụng ta.

Ta cũng nổi tiếng ở Yến Sơn Quan.

Những bà mẹ không trị nổi con ban đêm không chịu ngủ thường dọa:

— Không ngủ nữa là đưa con cho Bạch tiên sinh làm đồ đệ, ngày nào cũng bị đánh như A Man đó!

Trong những đêm đen như mực ấy, Bạch tiên sinh hiền lành từ bi bỗng biến thành yêu quái chuyên đánh trẻ con, ép trẻ uống thuốc đắng, châm kim.

Trước kia, yêu quái trong chuyện kể là Hứa tướng quân trấn thủ nơi này.

Cuộc sống ở biên quan tuy vất vả hơn nhưng lại ổn định yên bình hơn những năm tháng theo quân trước kia.

Chỉ tiếc những ngày ấy không kéo dài được bao lâu.

Ta đi trong thành, đôi khi nghe tiếng xe ngựa lăn bánh, nghe người Nhu Nhiên nói chuyện, nghe vài câu chửi rủa, nghe cả tiếng khóc rất xa.

Sau đó ta theo tiểu thư ở hẳn trong quân doanh.

Bạch tiên sinh cũng thu dọn đồ đạc trở lại quân doanh.

Ông vốn là quân y của tiểu thư.

Y thuật cao minh, quản lý toàn bộ thuốc men trong quân, đám người làm việc dưới tay ông cũng đều là học trò do ông đào tạo.

Theo lý, ông không nên rời quân doanh.

Nhưng trước đó, sau khi tình hình ổn định, tiểu thư vẫn yêu cầu mỗi tháng ông phải tới y quán ngồi khám đúng ngày, nhận vài học trò, chỉ dạy các đại phu địa phương.

Nay chiến sự căng thẳng, ông đương nhiên phải ở lại quân doanh.

Biên quan vẫn yên tĩnh.

Có lúc quân Nhu Nhiên xuống dưới thành khiêu chiến.

Tiểu thư án binh bất động.

Bọn chúng cũng không chủ động công thành.

Tiểu thư chưa từng đưa ta lên tường thành.

Ta không nhìn thấy thế cục hiện tại ra sao, cũng chẳng hiểu được.

Vẫn chỉ lo những việc như trải giường gấp chăn, rót trà dâng nước.

Nhưng đôi khi nhìn những binh sĩ luyện tập trở về, thấy vẻ mệt mỏi trên mặt họ, thấy đôi chân căng cứng, ta vẫn cảm nhận được một chút bất an.

Ta nhớ tới lời Chu ma ma từng nói:

Mưa núi sắp đến, gió đã đầy lầu.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Quân Nhu Nhiên bắt đầu thử công kích Yến Sơn Quan.

Tiểu thư đều dễ dàng hóa giải.

Trong quân lời khen ngợi ngày càng nhiều.

Nhưng nàng lại chẳng vui.

Mỗi lần thắng trận trước kia, nàng đều đắc ý, mở tiệc uống rượu, vui chơi ăn mừng.

Còn lúc này, gương mặt nàng bình thản, chân mày ngày càng nhíu chặt.

Lương thảo trong quân ngày càng ít.

Đèn trong phòng nàng cũng tắt ngày một muộn.

Ta dẫn đầu đám đầu bếp và binh sĩ đi đào rau dại.

Biên quan thiếu rau xanh, trong quân cũng phải ăn rau dại.

Chỉ là họ không nhận biết được nhiều loại như ta nên bỏ sót không ít rau có thể ăn.

Chúng ta đem rau dại nấu cùng lương thực, lại lấy thú săn do tiểu thư sai người đánh được đem hầm canh.

Nhưng dù sản vật nơi đây có phong phú đến đâu cũng không nuôi nổi từng ấy con người.

Huống hồ biên quan vốn chẳng giàu có.

Lương thực vẫn ngày một ít đi.

Khẩu phần mỗi ngày giảm dần.

Có người bắt đầu ăn không đủ no, ngã xuống khỏi đài luyện võ.

Dù chẳng biết tiểu thư lấy đâu ra thêm lương thực để duy trì, nhưng tình hình ấy cũng chẳng kéo dài được lâu.

Khẩu phần của tiểu thư cũng ít đi.

Nàng là chủ tướng.

Là đế nữ.

Thân phận tôn quý.

Vốn không cần phải chịu đói.

Nhưng nàng nói:

— Đều là cha mẹ sinh ra, đều đang ở biên quan liều mạng với quân Nhu Nhiên. Không ai cao quý hơn ai.

Từ đó, binh sĩ ăn gì nàng ăn nấy.

Binh sĩ chịu đói, nàng cũng chịu đói.

Trà đã hết từ lâu.

Nàng mỗi ngày chỉ uống nước trắng.

Đêm khuya xử lý công vụ đến nhíu chặt chân mày.

Ta ngày càng lo lắng, nghĩ đủ mọi cách.

Nhưng ta có thể để một mình tiểu thư ăn no.

Không thể để cả quân đội ăn no.

Nhiều người như vậy, nàng biết kiếm đâu ra lương thảo nuôi sống?

Vì sao lương thảo vẫn chưa tới?

Đúng lúc ta đang cầu trời khấn Phật, bỗng bị người dùng dây trói lại đưa vào trướng của Hứa tướng quân.

Hứa tướng quân và nhà họ Mạnh có chút giao tình.

Khi bệ hạ còn là tướng quân triều trước trấn thủ biên quan, Hứa tướng quân đã là thuộc hạ của ông.

Lúc còn ở phủ Hầu, ta từng vô tình nghe Hầu gia cười gọi ông là:

— Người hiểu lòng ta nhất.

Nhưng ở biên quan, ông lại nổi tiếng là người có thể dọa trẻ con khóc đêm nín bặt.

Ta chỉ là thị nữ của tiểu thư.

Còn ông là đại tướng trấn giữ một phương.

Vì sao ông lại cho người trói ta đến đây?

Hứa tướng quân đang xem một cuộn dư đồ. Qua rất lâu, ông mới sai người cởi trói cho ta, đích thân đỡ ta dậy rồi nói:

“Cô nương A Mật, đắc tội rồi!”

Ông rất khách khí, nhưng ta biết đó chỉ là bề ngoài. Nếu không, cớ sao ông lại cho người trói ta tới đây?

Hứa tướng quân không vòng vo, lấy ra một bình sứ, nói với ta:

“A Mật cô nương, phiền cô bỏ thứ thuốc này vào phần ăn của điện hạ. Tối mai, ta sẽ sai người đưa điện hạ rời khỏi đây!”

Ta lập tức từ chối:

“Tướng quân làm vậy không ổn, nô tỳ không dám làm theo.”

Hứa tướng quân nói:

“Cô nương đừng vội từ chối. Cô là trung bộc, nên nghe ta giải thích đã.”

“Hiện nay lương thảo đã đứt, Yến Sơn Quan sớm muộn cũng rơi vào tay địch. Ta là tướng giữ quan, nhất định sẽ sống chết cùng nơi này. Nhưng điện hạ là kỳ tài đương thời, không cần phải chôn thân ở đây cùng ta.”

Ông cười lạnh:

“A Mật cô nương, đã là trung bộc thì càng nên thay điện hạ làm việc này.”

Ta không để tâm đến ẩn ý trong lời ông, chỉ hỏi:

“Nếu đã vậy, vì sao tướng quân muốn bảo toàn điện hạ mà không phải chính mình?”

Ông trầm mặc hồi lâu rồi thở dài:

“Ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Điện hạ là trưởng nữ của bệ hạ, được sủng ái nhất. Ai dám cắt lương của nàng?”

Tay ta bất giác run lên.

Hứa tướng quân nói:

“Khi điện hạ còn là quận chúa ở phủ Hầu gia, ta đã dốc sức kinh doanh, chỉ mong được người trọng dụng. Nay ta trấn giữ cửa ải trọng yếu này, người được phái tới trợ giúp lại là ái nữ của bệ hạ. Thế nhưng lương thảo vẫn bị giữ lại.”

“A Mật, cô thử đoán xem, kẻ đứng sau chuyện này là ai?”

Thấy ta im lặng, ông dịu giọng:

“A Ngọc điện hạ không phải người chịu ở dưới người khác. Lần này dù không phải bệ hạ hay Thái tử cố ý, thì từ nay về sau họ cũng sẽ hiểu và kiêng dè nàng. Dù ta may mắn sống sót, sau này e cũng bị nghi kỵ, khó có kết cục tốt.”

“Nhưng A Ngọc thì khác. Nếu nàng còn sống, nhất định sẽ tranh đấu với phụ huynh. Ta cược nàng sẽ thắng.”

“Ta chết cũng không tiếc. Chỉ mong nàng nhớ ân cứu mạng hôm nay, bảo toàn gia quyến của ta. Khi còn sống, đừng để họ phải làm nô lệ cho Nhu Nhiên.”

Ta cúi đầu hành lễ với ông.

Không phải vì nữ lang.

Mà vì vị tướng giữ Yến Sơn Quan này.

Ông hỏi:

“Cô nương có thể giúp ta không?”

Ta đáp:

“Không thể.”

Thấy ông kinh ngạc, ta nói:

“Nô tỳ là trung bộc, không thể vượt phận. Việc tướng quân nhờ là hành vi phản chủ, nô tỳ không thể làm.”

Hứa tướng quân hỏi:

“Chẳng lẽ cô không sợ điện hạ chết ở đây?”

Ta hỏi ngược lại:

“Nếu điện hạ bỏ thành mà chạy, thật sự có thể tránh được kiếp nạn sao?”

Hứa tướng quân đáp:

“Trên điện Kim Loan còn có phụ hoàng của nàng!”

Ta hỏi:

“Vậy vì sao quân lương không tới?”

Hứa tướng quân im lặng.

Ta nói:

“Nếu điện hạ bỏ thành mà đi, cho dù sau này đúng như lời tướng quân, lập công diệt Nhu Nhiên, sử sách sẽ ghi chép công lao ấy thế nào?”

“Nếu thật sự làm theo kế của tướng quân, đến lúc sử quan tới phủ công chúa hỏi chuyện, điện hạ sẽ nói gì? Nói rằng mình tự bỏ chạy, hay bị người khác đánh ngất rồi đưa đi?”

“Hiện nay điện hạ lập được công lớn như vậy mà thanh danh vẫn chẳng dễ nghe. Nếu thật sự xảy ra chuyện ấy, sau này người đời nhắc tới, e chỉ nhớ rằng nàng từng bỏ thành mà chạy.”

“Nếu nữ lang có chí lớn, con đường phía trước của nàng cũng sẽ bị chuyện này cắt đứt.”

Những điều ta nghĩ được, Hứa tướng quân tất nhiên cũng nghĩ tới.

Nếu ông vẫn chọn hạ sách này, chứng tỏ ông đã thật sự cùng đường.

Ông không thể thay đổi được gì nữa.

Chỉ còn cách gửi gắm toàn bộ hy vọng lên người nữ lang.

Dù miễn cưỡng giữ được mạng nàng, tương lai cũng chưa chắc còn cơ hội xoay chuyển.

Thấy ông quay lưng không nói nữa, ta chỉ cúi đầu hành lễ rồi rời khỏi doanh trướng.

Bầu trời đêm đen như mực.

Không trăng.

Chỉ có vô số vì sao sáng rực, chiếu Yến Sơn Quan thành một vùng trong trẻo.

Ta sinh ra và lớn lên ở Việt Châu, từng thấy biết bao bầu trời đẹp, nhưng chưa từng thấy nhiều sao đến thế.

Chúng chen chúc trên cao, như thể giây sau sẽ rơi xuống nhân gian.