Tiểu thư đang hỏi trưởng thôn về mùa màng năm nay, dân chúng có đủ ăn hay không, thuế má có nặng không.

Nói một hồi, trưởng thôn lại nhắc tới chuyện khai hoang trong làng.

Em gái ta là Hạnh Hoa chạy tới gọi:

— Man Tử!

Ta sửa lại:

— Gọi ta là Man Nhi. Đây là cái tên tiểu thư đặt cho ta.

Nó bĩu môi:

— Có khác gì đâu?

Rồi hỏi:

— Làm nha hoàn có tốt không?

Làm nha hoàn có tốt không?

Ta nghiêm túc nghĩ một lúc rồi đáp:

— Ta hầu hạ tiểu thư, sống rất tốt.

Vào phủ rồi không phải động một chút là bị đánh bị mắng.

Ăn no mặc ấm.

Nhà không dột mưa.

Mỗi mùa đều có hai bộ quần áo mới.

Mùa đông có áo bông chăn bông dày dặn.

Có than sưởi.

Thỉnh thoảng còn theo Chu ma ma đi mua chỉ thêu và quà vặt.

Tết năm ngoái còn được thưởng một thỏi bạc.

Tiểu thư thưởng cho cả viện rượu ngon thức ăn ngon.

Mọi người tụ tập làm đồ thêu, cắt chữ Phúc, ăn bánh trái.

So với trước kia, cuộc sống ấy đúng là chỉ thần tiên mới có.

Những lời này ta không nói với Hạnh Hoa.

Nhưng hai năm sống trong phủ đã khiến ta cao lớn hơn, trắng trẻo hơn.

Đôi mắt Hạnh Hoa sáng lắm, tất nhiên nhìn ra được.

Nó kéo tay áo ta, nũng nịu:

— A Man, tỷ nói với tiểu thư đi, muội cũng muốn vào phủ làm nha hoàn hầu hạ nàng.

Em trai ta là Liễu Sinh lập tức chen vào:

— Đệ muốn cưỡi ngựa!

Sắc mặt ta chợt trầm xuống.

Ở trong làng, ta vẫn là Man Tử mà ai cũng có thể bắt nạt.

Dù tiểu thư đối xử tốt với ta, nhưng nếu cha mẹ giơ tay định đánh, ta vẫn sẽ sợ hãi.

Không dám phản kháng.

Chỉ biết ôm đầu chịu đựng, chờ họ nguôi giận rồi lại làm việc lấy lòng.

Thế nhưng lần này họ không làm vậy.

Họ bắt đầu sợ ta.

Lúc ấy ta chợt hiểu ra.

Hầu phủ là chỗ dựa lớn đến nhường nào.

Tiểu thư là chỗ dựa lớn đến nhường nào.

Ngay cả trưởng thôn giàu có nhất, địa vị cao nhất trong làng, có con gái gả cho nha dịch trong huyện, con cháu đầy đàn, vậy mà trước mặt tiểu thư vẫn khom lưng quỳ gối.

Tiểu thư chỉ cần nhíu mày, ông ta liền đem hết trà ngon rượu quý trong nhà dâng tới.

Còn Lý Chính, người luôn tác oai tác quái trong làng, lúc vào cửa còn phải chỉnh lại tay áo cho phẳng phiu, sợ quần áo nhăn nhúm.

Tất cả những điều đó chỉ vì ta là nha hoàn của tiểu thư.

Một nha hoàn có thể bị bán, bị đánh chết bất cứ lúc nào.

Nhưng bởi chủ nhân của ta có địa vị cao quý như thế, nên ta cũng trở thành người không ai dám đắc tội trong làng.

Mà lúc này đây, sắc mặt ta vừa trầm xuống, em trai em gái từng bắt nạt ta lại chẳng dám hé môi nói một lời.

Bỗng nhiên, ta thấy mọi chuyện thật vô vị đến lạ.

Ta vào trong nhà, pha trà cho tiểu thư rồi hỏi:

— Tiểu thư, người định dùng bữa ở đây rồi mới về phủ sao?

Tiểu thư hỏi lại:

— Man Nhi muốn dùng bữa ở đây à?

Ta vội quỳ xuống:

— Nô tỳ mãi mãi là nô tỳ của người, sao dám vượt phận làm chủ thay tiểu thư được?

Nàng cười cười, nhấp một ngụm trà rồi nói:

— Người thân của ngươi đã chuẩn bị đến mức này rồi, chúng ta không thể phụ lòng họ. Hôm nay cứ dùng bữa rồi hãy đi. Sau bữa ăn, ngươi dẫn ta đi xem ruộng đất trong làng.

Ta cúi đầu đáp vâng.

Mâm cơm đầy đủ dầu mỡ, thịt cá cũng nhiều, nhưng vẫn không thể so với đồ ăn trong Hầu phủ.

Tiểu thư không chê bai.

Ăn xong, nàng thật sự đi xem ruộng đất trong làng.

Dân làng khai khẩn được không ít đất, nhưng đất đai cằn cỗi, sản lượng lương thực thấp. Lại thêm thuế khóa nặng nề, cuộc sống của mọi người cũng chẳng dễ dàng gì.

Xem xong, tiểu thư không nói gì, chỉ để lại một khoản bạc, bảo trưởng thôn chia cho dân làng để bù vào phần thuế má và lương thực phải nộp.

Ta tính toán sơ qua.

Số bạc ấy đủ để cả làng sống yên ổn suốt một năm.

Sau khi trở về phủ, ta lấy số tiền dành dụm bấy lâu, lại xin tiểu thư ứng trước tiền công một năm, rồi quay về căn nhà cũ, đặt hết số bạc ấy lên giường đất.

Mẹ ta không nhìn bạc, chỉ nhìn ta.

Ta nói:

— Mẹ, số bạc này cho mẹ. Coi như mẹ chưa từng sinh ra con đi.

Bà thấp giọng nói:

— Em trai em gái con còn muốn có tiền đồ.

Ta đáp:

— Những lời mẹ nói với bà mối năm đó, con đều nghe thấy cả rồi!

Năm ấy bà mối đến làng, muốn chọn vài cô bé khỏe mạnh để bán vào các gia đình giàu có làm nha hoàn.

Nhà ta chọn Hạnh Hoa.

Làm nha hoàn trong phủ lớn, dù sao cũng tốt hơn ở quê ăn rau dại cháo loãng.

Tối hôm đó hiếm hoi mới thắp đèn dầu.

Bà mối nắm tay mẹ ta dưới ánh đèn nói:

— Chúng ta cũng có chút giao tình, nên ta không nỡ đưa Hạnh Hoa đi chịu chết. Hầu phủ nhìn thì giàu sang đấy, nhưng trước đó không lâu, nha hoàn trong phủ vừa bị đánh chết. Không ít nha hoàn còn bị cuốn chiếu ném ra ngoài. Khi ấy ta dẫn người tới, máu trong vườn có lấy nước rửa cũng không sạch nổi. Hạnh Hoa nhà ngươi lớn lên xinh đẹp, tính tình lại yếu mềm, vào đó liệu còn sống được không?

Mẹ ta hỏi:

— Trong mắt bà thì con bé bệnh tật yếu đuối này chẳng sống nổi. Ta nghĩ đưa Hạnh Hoa đi đổi lấy ít bạc, cũng coi như để nó được hưởng phúc trong nhà giàu.

Bà mối nói:

— Chẳng phải ngươi còn một đứa Man Tử sao? Cho nó đi!

Khi ấy ta đang ngồi ngoài sân dưới ánh trăng, tách đậu chuẩn bị để hôm sau chú Ba mang ra chợ bán.

Sáng hôm sau, mẹ đưa cho ta một bộ quần áo mới, bảo ta theo bà mối vào thành.

Ta nói:

— Mẹ, con không hận mẹ. Con cũng muốn giống như Hạnh Hoa, có một thân phận trong sạch. Nhưng mẹ à, từ nay con sẽ không thể quay về nữa. Sau này mẹ cứ coi như chưa từng sinh ra con.

Tiểu thư sai xa phu đưa ta trở về.

Lúc lên xe, ông ấy còn đỡ ta một tay.

Hạnh Hoa ngồi trên bậc cửa nhìn theo.

Liễu Sinh lặng lẽ đi theo phía sau xe ngựa của ta.

Gần tới thành, xa phu dừng xe lại:

— Cô nương A Man, em trai cô vẫn đang đi theo phía sau kìa.

Ta bước xuống xe.

Liễu Sinh đỏ bừng mặt, dường như muốn nói gì đó.

Ta bảo:

— Đệ về đi.

Nó như sắp khóc.

Ta lắc đầu.

Đôi em ấy thật ngây thơ.

Vì thấy cha mẹ đối xử với ta như vậy nên nghĩ rằng ta đáng bị bắt nạt.

Nhưng chúng chưa từng đánh mắng ta như cha mẹ.

Trong người chúng có sự yếu đuối của cha, sự ích kỷ, sự ghét bỏ ta.

Thỉnh thoảng cũng nói vài câu khó nghe.

Nhưng chưa từng ngược đãi hay sỉ nhục ta.

Ta sẽ không giúp đỡ họ.

Nhưng cũng sẽ không bỏ đá xuống giếng.

Giờ đây em trai tìm tới, ta không biết vì sao.

Không lẽ đến tận hôm nay nó mới nhận ra ta là chị gái mình?

Nhưng nếu nói nó muốn dựa dẫm vào ta thì chắc cũng không phải.

Dù tể tướng trước cửa nhà quan thất phẩm còn phải cúi đầu, nhưng ta chỉ là một nha hoàn, có gì đáng để nó bám víu?

Ta nói với xa phu:

— Ta đã ký khế ước bán thân, là người của Hầu phủ. Nó không phải em trai ta.

Xa phu thở dài rồi đánh xe rời đi.

Bánh xe nghiền qua lá khô, lăn qua sỏi đá, đưa ta rời khỏi mái nhà năm xưa, tiến về nơi thuộc về ta hiện tại.

Đêm ấy, ta vào bẩm báo với tiểu thư.

Tiểu thư đang tắm.

Thực ra dung mạo của nàng không đẹp xuất sắc như mấy vị tiểu thư khác.

Nàng quanh năm cưỡi ngựa bắn cung.

Da không trắng như tuyết.

Eo không mảnh mai yểu điệu.

Tay có vết chai.

Xương chân cũng khác người thường.

Nhưng tiểu thư lại tốt hơn tất cả những người khác.

Những vị tiểu thư kia nói năng nhỏ nhẹ, lúc nào cũng cúi đầu nhìn sắc mặt người khác, rụt rè như chim cút.

Người trong phủ vô cùng khen ngợi điều đó.

Ta đoán có lẽ chuyện ấy liên quan đến nha hoàn từng bị đánh chết kia.

Tiểu thư rất ít khi để người khác hầu hạ lúc tắm rửa.

Về sau vì thấy ta không sợ những vết sẹo trên người nàng, còn dám nhìn thẳng vào vết thương để thay thuốc, nên nàng mới cho phép ta giúp lau người.

Hơi nước trong phòng bốc lên nghi ngút.

Tiểu thư ngâm mình trong bồn tắm, ngắm những bông hoa cắm trong bình.

Ta cũng chẳng biết đó là hoa gì.

Chỉ biết là Lan Nha lúc quét dọn trong sân tiện tay hái về c*m v** bình.

Ta quỳ trước mặt tiểu thư.

Nàng hỏi:

— Ta từng đoán gia đình ngươi đối xử với ngươi không tốt. Hôm nay cố ý cho ngươi áo gấm về làng. Nhưng vì sao ngươi vẫn không vui?

Nước mắt mà ta nhịn suốt bao năm, dưới ánh mắt bình thản của nàng, cuối cùng cũng vỡ òa.

Ta kể cho nàng nghe rất nhiều chuyện.

Kể về Man Tử đáng ghét.

Kể về bầy sói trên núi.

Kể lúc theo cha gặt lúa bị lưỡi liềm cắt rách tay, khóc lên thì bị ông đá ngã vì thấy phiền.

Kể chuyện mẹ lần lượt dẫn người về, định bán ta làm con nuôi hoặc làm nha đầu hầu hạ.

Kể những hòn đá ném vào người ta.

Kể những tiếng gọi "đồ hoang chủng".

Kể về Kiều Kiều đã chết.

Kể về Liễu Diệp bị gả cho vợ của nha dịch.

Kể về Mạch Hoa bị cướp làm tiểu thiếp cho lão địa chủ sáu mươi tuổi rồi bị đánh chết.

Kể những lần ta đi đốn củi lạc đường, chẳng biết phía sau mình là sói hay hổ đã âm thầm đi theo suốt một quãng đường.

Ta là loại người dù bị kim đâm cũng chẳng biết đau.

Vậy mà lúc kể những chuyện ấy, vài lần suýt nữa khóc ngất đi.

Tiểu thư lặng lẽ lắng nghe.

Thỉnh thoảng nàng cắt ngang, bảo ta nói kỹ hơn hoặc nhắc lại những gì đã kể.

Đêm đó, tiểu thư ngủ trên giường.

Ta ngủ dưới đất trong phòng nàng.

Sáng hôm sau, nàng gọi Phúc Nhi tới, đưa cho cô ấy hai mươi lượng bạc, bảo ta và Phúc Nhi quay về chôn cất Kiều Kiều tử tế.

Phúc Nhi cầm bạc trở về.

Hỏi cha mẹ Kiều Kiều đã vứt xác cô ấy ở đâu.

Mẹ cô ấy chỉ biết khóc.

Cha cô ấy ban đầu còn nổi giận, rất lâu sau mới nói đã ném lên núi.

Phúc Nhi dùng bạc mua lại cỗ quan tài mà trưởng thôn đóng cho mẹ mình.

Gỗ tốt, nặng và chắc.

Ban đầu trưởng thôn còn vui vẻ.

Nhưng vừa biết quan tài ấy dùng để chôn Kiều Kiều thì lập tức sa sầm mặt.

Phúc Nhi còn mời thầy phong thủy chọn một mảnh đất xa làng để mua.

Cô ấy nói:

— Nếu chôn trong làng, sau này có người đào mộ lên thì sao?

Kiều Kiều chỉ còn lại vài mẩu xương.

Ngay cả xương cũng không đủ.

Phúc Nhi tìm rất lâu mới nhặt được hai mảnh.

Cô ấy quỳ xuống đất, lấy khăn gói bùn đất lại rồi nói:

— Hồn của Kiều Kiều sẽ theo chúng ta đi.

Cô ấy lập đàn cầu siêu, mời các nhà sư tụng kinh.

Tiếng tụng kinh như tiếng sóng biển, như một khúc hát ru khiến người ta mơ màng buồn ngủ, bao bọc mọi người trong sự yên tĩnh.

Ta ôm bọc đất hỏi Phúc Nhi:

— Trên đời thật sự có linh hồn sao?

Phúc Nhi không đáp.

Xong việc, chúng ta chuẩn bị trở về phủ.

Lúc ấy ta mới nhìn thấy Hạnh Hoa.

Nó nhỏ giọng nói:

— Ta cũng muốn tiễn Kiều Kiều một đoạn.

Rồi nói:

— A Man, tỷ thật có phúc. Kiều Kiều cũng thật có phúc.

Phúc Nhi đột nhiên nổi giận, tát Hạnh Hoa một cái thật mạnh.

— A Man có phúc sao? Nếu không bị bán đi, tỷ ấy đã bị các ngươi đánh chết rồi. Dù bị bán đi, nếu không gặp tiểu thư nhà ta thì cũng sẽ chết trong phòng tối giống như chị ta.

— Chị ta có phúc sao? Chị ta đã về đến nhà rồi, vậy mà cha mẹ vẫn không cho vào cửa. Chết đuối trong sông khi còn chưa đi được một dặm khỏi nhà!

Đôi mắt Phúc Nhi đỏ hoe.

Cô ấy túm lấy cổ áo Hạnh Hoa, gằn từng chữ:

— Trên đời này chỉ có ngươi đáng thương, chỉ có ngươi là đáng thương nhất. A Man có phúc, Kiều Kiều có phúc, ta cũng có phúc! Chỉ mình ngươi là đáng thương!

Ta vội kéo hai người họ ra.

Phúc Nhi vốn quen làm việc nặng, nhưng sau hai năm học thêu thùa trong viện của tiểu thư, da thịt đã trắng trẻo, đôi tay cũng mềm mại hơn nhiều.

Hạnh Hoa tuy được mẹ yêu chiều, nhưng xuất thân nông hộ, làm sao có thể nuông chiều mãi được?

Cho nên việc tách hai người ra cũng không quá khó.

Hạnh Hoa nói:

— A Man, sau này nếu ta chết, tỷ cũng phải chôn cất ta như hôm nay nhé!

Nàng không nhắc đến chuyện vào phủ, cũng không đòi tiền bạc.

Chỉ nói:

— A Man, trước đây là ta có lỗi với tỷ. Ta về nhà đây.

Ánh chiều tà đỏ như máu.

Phúc Nhi ôm lấy ta, không ngừng nói xin lỗi.

Nàng nói: