Nàng đặt cược vào chút tình nghĩa máu mủ ấy, mong điện hạ động lòng thương xót, để Mạnh Từ được sống tốt hơn một chút, rồi tốt hơn nữa.

Quả thực điện hạ đã nhận Mạnh Từ về nuôi.

Nhưng Mạnh Từ không hề yên tĩnh lại, cũng chẳng mỉm cười. Ngược lại, nó càng giãy giụa khóc lóc dữ dội hơn, như thể gặp phải kẻ thù.

Nhũ mẫu vì thế mà càng tin rằng điện hạ sẽ hại chết Mạnh Từ.

Ta an ủi bà ấy, rồi đem chuyện này bẩm báo với điện hạ.

Nàng không để tâm, chỉ bảo nhũ mẫu đưa Mạnh Từ sang một viện khác ở, giao cho Triệu nữ quan chăm sóc.

Còn ta thì cách vài ngày lại tới thăm đứa bé.

Vài hôm sau, điện hạ lại gọi Nhan thị tới, sai nàng hầu hạ Mạnh Từ.

Nhan thị xuất thân Giang Nam, vốn là con gái nhà nghèo.

Năm đó, khi phế Thái tử xuống Giang Nam cứu trợ thiên tai, nơi ấy dịch bệnh hoành hành. Tình cờ thấy Nhan thị khỏe mạnh vẫn xông vào vùng dịch chăm sóc mẹ già, cảm động trước tấm lòng hiếu thảo của nàng nên đặc biệt chiếu cố.

Về sau, phế Thái tử nhiễm bệnh.

Nhan thị ở bên chăm sóc để báo ân.

Sau khi khỏi bệnh, hắn thu nàng làm thiếp.

Nàng là một cô gái lương thiện.

Thái tử phi tính tình yếu đuối, thường bị bắt nạt.

Thấy thái tử phi đối xử lạnh nhạt với Mạnh Từ, lại thương đứa bé yếu ớt, Nhan thị đích thân chăm sóc, không giao cho người khác.

Nay đã rời khỏi phủ phế Thái tử, nàng càng cẩn thận từng li từng tí, sợ phạm sai lầm rồi lại bị đày vào ngục.

Nhan thị ăn nói không quá lưu loát, có vẻ từng đọc sách.

Nhưng chữ viết lại xiêu vẹo.

Bù lại, nàng kể chuyện rất hay.

Dần dần, nàng cũng cười nhiều hơn, khiến tiểu viện của Mạnh Từ có thêm không ít sức sống.

Về sau, Mạnh Từ lớn thêm chút nữa.

Lan Kiều trở lại kinh thành.

Phúc Nhi thêu được Bản Đồ Phá Trận.

Còn ta...

Tìm được người thân ruột thịt của mình.

Nói là “tìm được” cũng không đúng.

Bởi ta chưa từng chủ động đi tìm.

Mà là khi ở kinh thành, có người tìm tới phủ công chúa, nói em gái ta nợ tiền, muốn ta trả thay.

Ta đi theo.

Gặp lại người em gái nhiều năm không gặp — Hạnh Hoa.

Nàng bệnh rất nặng, cuộc sống cũng chẳng khá giả.

Chồng nàng ngồi trên bậc cửa, mặt mũi bầm dập.

Chủ nợ không dám làm càn trước mặt ta, nhưng cũng không nỡ bỏ khoản nợ ấy, tiến thoái lưỡng nan.

Ta hỏi:

— Sao ngươi biết ta ở đâu?

Hạnh Hoa đáp:

— Ta biết tỷ vào phủ Hầu hầu hạ nữ lang. Sau này nghe nói thư tiên sinh kể, nữ lang đánh trận lập công, lại trở thành công chúa. Nhưng ta không biết tỷ còn sống hay đã chết, chỉ muốn dọa họ bỏ đi thôi.

Ai ngờ bọn cho vay nặng lãi này lại dám tìm tới tận phủ công chúa.

Hạnh Hoa nói:

— A Man, ta sắp chết rồi.

Lại nói:

— Năm đó, đáng lẽ ta nên theo bà mối đi.

Năm ấy Hạnh Hoa là cô gái đẹp nhất trong thôn.

Cha mẹ nâng niu chiều chuộng, không nỡ để nàng làm nha hoàn hầu hạ người khác.

Càng không nỡ để nàng tới phủ Hầu làm thân mồi cho sói.

Nàng bệnh rất nặng.

Nhưng đột nhiên không biết lấy đâu ra sức lực, lăn xuống giường, kéo cô bé gầy như que củi bên cạnh tới trước mặt ta.

Nàng nói:

— Trước đây ta đối xử với tỷ không tốt. Tỷ muốn đánh, muốn mắng, muốn véo chết ta cũng được. Nhưng A Man à, xin tỷ đưa con bé đi đi. Đây là con gái ta, Kim Xảo. Xin tỷ mang nó đi.

Kim Xảo bị nàng kéo tới.

Lại bị nàng ấn quỳ xuống đất dập đầu.

Chẳng bao lâu trán đã đỏ ửng.

Hạnh Hoa nghẹn ngào:

— Tỷ cứ coi nó như một Hạnh Hoa khác mà hành hạ cũng được. Chỉ cần đừng bán nó vào kỹ viện. Ta sắp chết rồi, đừng để con gái ta ở lại nơi này.

Kim Xảo tóc vàng hoe, thưa thớt.

Cánh tay gầy như cành củi.

Gương mặt chẳng còn mấy thịt.

Trông như một con thú nhỏ đang nhe nanh tự vệ.

Ta im lặng nắm lấy tay con bé.

Kim Xảo khóc lóc không chịu đi, bị Hạnh Hoa tát cho hai cái.

Ta không giúp họ trả nợ.

Nhưng đến ngày thứ ba, bọn cho vay nặng lãi lại tìm tới báo tin.

Hạnh Hoa đã chết.

Ta lấy hai mươi lượng bạc, lo liệu hậu sự cho nàng.

Tang lễ được tổ chức rất đàng hoàng.

Chồng nàng không được phép xuất hiện.

Ta sai người tố cáo hắn vào ngục.

Vốn dĩ hắn cũng là người chịu khó làm ăn.

Nhà có hơn chục mẫu ruộng.

Nhưng lại sa vào cờ bạc, thua sạch gia sản.

Hắn biết chút nghề mộc, từng đi làm thuê, rồi làm phu khuân vác.

Tiền kiếm được không đủ cho rượu chè cờ bạc.

Hễ say rượu hay thua bạc là đánh vợ đánh con.

Giờ Hạnh Hoa chết rồi.

Hắn cũng đừng mong sống yên ổn.

Phúc Nhi tới thắp hương.

Nàng nói:

— Năm ấy ta chôn A Kiều, nàng bảo sau này tỷ sẽ chôn ta.

Ta nhìn Kim Xảo khóc đến đứt từng khúc ruột, lặng im không nói.

Từng có lúc ta muốn giữ Kim Xảo bên mình.

Nhưng ta thực sự không thể yêu thương nó được.

Vì vậy ta giao con bé cho Phúc Nhi chăm sóc.

Phúc Nhi dạy nó thêu thùa, đọc sách.

Mỗi dịp năm mới, nó đều tới dập đầu chúc tết ta.

Dần dần lớn lên, trắng trẻo mập mạp hơn nhiều.

Về sau, nữ lang trở thành Hoàng đế.

Ta trở thành nữ quan ngự tiền.

Ta cũng không còn nhắc tới cái gọi là trung quân nữa.

Lòng trung thành ấy là để nói cho thần dân nghe.

Thần dân nghe rồi sẽ không phản kháng.

Quân chủ nhờ thế mới có thể ngồi vững ngàn thu.

Nhưng nữ lang từ lâu đã không thể làm một trung thần.

Nàng là quyền thần.

Một quyền thần công lao hiển hách được ghi vào sử sách.

Lại nắm đại quyền trong tay.

Hoặc làm Hoàng đế.

Hoặc đi chết.

Nữ lang không muốn chết.

Vậy chỉ có thể làm Hoàng đế.

Nàng mãi mãi chỉ trung thành với chính mình.

Cuộc sống trong cung cũng chẳng khác trước là bao.

Chỉ là ngày càng có nhiều người tìm tới cửa ta, mang vàng bạc châu báu, muốn ta nói vài lời tốt đẹp trước mặt nữ lang.

Ta từ chối tất cả.

Sau đó đem chuyện kể lại cho nàng nghe.

Nữ lang có chút tiếc nuối:

— Ngươi nhận lấy thì đã sao?

Ta nghe mà lạnh cả sống lưng.

Bao nhiêu năm qua, ít nhất những điều Triệu nữ quan dạy ta vẫn còn nhớ.

Tình cảm sâu đậm đến đâu rồi cũng sẽ phai nhạt.

Mà ta chưa từng là người không thể thay thế.

Phúc Nhi biết thêu thùa.

Lan Kiều giỏi buôn bán.

Đan Vân, Bích Nguyệt đều xinh đẹp xuất chúng.

Còn những việc như trải giường gấp chăn, pha trà rót nước, rửa nồi nấu cơm...

Bất kỳ phụ nữ nào cũng làm được.

Giờ nữ lang đã là bệ hạ.

Ta càng không được để lộ bất cứ sơ hở nào.

Nếu không, dù nàng muốn giữ ta lại, ta cũng khó có kết cục tốt.

Mọi việc trong hậu cung vốn do Thái hậu quản lý.

Nhưng Thái hậu tuổi đã cao, tinh lực không còn đủ.

Vì vậy nữ lang lập thêm chức nữ quan, thay mặt quản lý cung vụ.

Kim Xảo lớn lên.

Gả cho một chưởng quầy tiệm vải.

Người ấy gia cảnh khá giả, tính tình hiền lành.

Chính tay ta trang điểm cho Kim Xảo rồi tiễn nó xuất giá.

Phúc Nhi đã có nếp nhăn nơi khóe mắt.

Nàng cười nói:

— Nhìn Kim Xảo, ta lại nhớ lúc chúng ta mới vào phủ. Khi ấy ngươi còn gọi là A Man. Bà mối đặt cho ngươi cái tên Đào Hoa, sau này điện hạ lại gọi ngươi là A Man.

Ta cười:

— A Man là cái tên rất hay.

Phúc Nhi thở dài:

— Chúng ta đều là người khổ mệnh. Nhưng vận may cả đời đều dùng hết vào việc vào phủ Hầu, hầu hạ điện hạ. Giờ đây mới có được những ngày tháng tốt đẹp.

Ta nói với nàng:

— Ngày mai đi cùng ta vào cung.

Phúc Nhi hỏi:

— Đi thỉnh an bệ hạ sao?

Phúc Nhi năm xưa nhờ thêu Bản Đồ Phá Trận mà được tiên đế ban thưởng, vào cung phụ trách thêu thùa.

Sau khi nữ lang lên ngôi, nàng được ân chuẩn xuất cung đoàn tụ cùng gia đình.

Hiện giờ nàng chuyên dạy các tiểu thư khuê các trong kinh thành thêu thùa.

Ta nói:

— Chu ma ma từng có một cô con gái. Hồi nhỏ bị bán làm con nuôi. Nay đã tìm được rồi. Chúng ta đi gặp thử.

Phúc Nhi ban đầu sững sờ.

Sau đó vui mừng:

— Vậy thì Chu ma ma dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt rồi.