Những ngày tháng yên ổn của nữ lang hoàn toàn chấm dứt vào mùa thu săn.

Sau khi vào thu, ta mắc phong hàn, mãi không khỏi. Nữ lang bảo ta ở lại phủ công chúa dưỡng bệnh, còn trong kỳ thu săn, nàng điểm một số gia tướng và nô bộc đi theo hầu hạ.

Ta bất lực, vừa đau lòng vừa buồn bực, chỉ có thể nhốt mình trong phòng mà sinh hờn dỗi.

Trước lúc rời phủ, ngoài việc từ bỏ chức Tham quân Trường sử, Hoàng hậu còn ban cho nữ lang một nữ quan họ Triệu để quản lý việc trong phủ. Trong phủ đều gọi bà là cô cô Triệu.

Triệu cô cô rất nghiêm khắc, người bà dạy dỗ ra cũng thông minh, quy củ. Từ khi nữ lang vào phủ, đám nha hoàn trong viện đã sớm tan tác. Vì thế, dù ta không yên lòng, cũng chỉ đành để Triệu cô cô chọn thêm người hầu hạ, lo liệu hành trang.

Cả viện đầy người mới, ai nấy đều lanh lợi hơn nhiều so với đám nô bộc ta gặp khi mới vào phủ. Nhưng thấy họ còn quá non nớt, ta lại càng không yên tâm.

Triệu cô cô không nói nhiều, chỉ dặn ta dưỡng bệnh cho tốt. Nữ lang cũng bảo sẽ bắt một con thỏ trắng về cho ta nuôi chơi.

Thế nhưng nữ lang lại được người khiêng trở về.

Cùng trở về còn có thánh chỉ của bệ hạ. Người lệnh cho nữ lang cấm túc tự kiểm điểm, đồng thời phạt đình trượng nàng.

Không ai biết đã xảy ra chuyện gì.

Triệu cô cô vào cung gặp Hoàng hậu, lúc trở về sắc mặt nặng nề, chỉ bảo ta chăm sóc nữ lang cho thật tốt.

Sau khi khỏi bệnh, tính tình nữ lang thay đổi hẳn.

Nàng rất ít đọc sách, ban ngày uống rượu, còn gọi Thanh Khê tới hát. Ngay cả Nhị công tử đến thăm, nàng cũng đuổi ra ngoài.

Triệu cô cô thường đứng ngoài cửa đi qua đi lại lại, như muốn nói rồi lại thôi.

Ta ngồi ở bậc cửa, nhìn tuyết rơi lất phất nơi chân trời, nghe Thanh Khê hát khúc ca ai oán, bỗng dưng hận con hồ ly nước họ Chử ấy vô cùng.

Giống như thần tử của Hạ Thống hận Muội Hỷ, thần tử nước Việt hận Đát Kỷ.

Ta hận Thanh Khê cất lên những khúc nhạc mềm yếu ấy. Dường như chỉ cần không có những thanh âm mê hoặc kia, nữ lang sẽ lại trở thành vị tướng quân sáng ngời năm nào.

Nàng có phụ huynh yêu thương hết mực, có võ nghệ thiên hạ vô song, có tài hoa khiến người tiếc nuối.

Nàng vốn nên là một con người rực rỡ biết bao.

Bây giờ nữ lang chẳng còn tinh thần nữa.

Nàng vẫn đọc sách, vẫn uống trà đặc, vẫn sai ta mang thư đi, vẫn xử lý công văn từ các nha môn đưa tới.

Nhưng nàng không còn là nữ lang của ngày trước.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Sau khi được giải lệnh cấm túc, nữ lang thường đi săn, chạy rất xa. Nàng ít tới thăm Mai công tử hơn, nhưng lại thường nghe hát, còn lập gánh nhạc, sắp xếp ca vũ.

Triệu cô cô chỉ lặng lẽ nhìn nàng, rồi bảo ta xuống bếp nấu vài thang thuốc an thần.

Nhưng thuốc chẳng thể an thần được.

Đèn trong phòng nữ lang rất hiếm khi cháy tới khuya, thế nhưng tinh thần nàng ngày một tiều tụy.

Có lúc ban ngày nàng đã ngủ gục trên ghế.

Thanh bảo đao từng được bệ hạ ban thưởng trong kỳ thu săn đã bị nàng vứt đi, rồi nàng lại tự rèn cho mình một thanh mới, ngày nào cũng ôm ngủ.

Lúc ngủ nàng không cho ai ở lại hầu hạ, ngay cả ta cũng bị đuổi ra ngoài.

Khi thành Vĩnh An trở nên náo nhiệt, nữ lang bị dâng sớ đàn hặc ngay trên triều.

Sau đó nàng bị áp giải vào thiên lao.

Ta hoảng loạn vô cùng, định vào cung cầu xin Hoàng hậu, nhưng bị Triệu cô cô ngăn lại.

Bà hỏi:

— Nữ lang nhà ngươi còn đường lui nào không?

Ta nhất thời chẳng biết trả lời ra sao.

Việc triều chính, nữ lang chưa từng nói với ai.

Ruộng đất, sản nghiệp cũng có người quản lý.

Bạn bè ta quen biết phần lớn đều thấp kém. Ngay cả Lan Kiều thông minh nhất cũng đã theo Mai công tử đi Tây Vực.

Bây giờ nữ lang gặp nạn, vậy mà lại chẳng còn lấy một con đường lui.

Ta hỏi:

— Tội danh của nữ lang nghiêm trọng lắm sao?

Triệu cô cô thở dài:

— Dữ nhiều lành ít.

Ta quỳ xuống:

— Cô cô là cận thần của Quốc mẫu, xin người chỉ cho ta một cách. Nếu nữ lang không còn đường sống, có thể đưa ta vào thay nàng chịu chết được không? Ta nguyện chết thay nàng.

Triệu cô cô hỏi:

— Trong tay ngươi còn gì?

Ta đáp:

— Nô tỳ theo hầu điện hạ nhiều năm, được ban thưởng không ít. Ta đã đổi phần lớn thành tiền bạc, mua vài mẫu ruộng ở ngoại ô kinh thành.

Triệu cô cô liền chỉ bảo ta nên viết thư tới đâu, tìm nha môn nào, gặp ai, nói những gì.

Cuối cùng bà nói:

— Những ruộng đất ấy giờ đã chẳng còn liên quan gì tới phủ công chúa nữa. Nếu là ân điển của bệ hạ, điện hạ may mắn thoát tội, e cũng chỉ bị giáng làm thứ dân. Khi đó ngươi hãy đưa điện hạ tới đó. Dù cuộc sống có khổ vài năm, nàng vẫn là công chúa.

Tay ta run lên không ngừng.

Ta chỉ có thể chuẩn bị chăn màn, lương thực, nhờ Triệu cô cô mang vào.

Triệu cô cô nắm lấy tay ta thật lâu, không nói một lời.

Nữ lang quả thật là người có phúc lớn.

Cuối cùng nàng không bị giết cũng chẳng bị phế, chỉ bị bãi chức quan và biếm tới Linh Châu.

Nghe nói nơi đó xa xôi, nóng ẩm, nhiều chướng khí, dân chúng hung hãn, khó giáo hóa.

Bị đày tới đó chẳng khác nào trở thành thứ dân ở lại kinh thành.

Kinh thành dù sao cũng ở dưới chân thiên tử.

Cho dù làm thứ dân, rốt cuộc vẫn còn huyết mạch hoàng tộc. Ở gần kinh thành lâu ngày, chưa biết chừng bệ hạ sẽ nhớ tới nữ lang.

Nhưng Linh Châu thì núi cao đường xa.

Nếu tới đó, cả đời này nữ lang còn có cơ hội trở về kinh hay không?

Thế nhưng nữ lang không hề tranh biện.

Vừa về phủ, nàng đã lập tức thu xếp hành lý chuẩn bị lên đường.

Ta tất bật thu dọn đồ đạc.

Nào ngờ nữ lang lại không muốn mang ta theo.

Nàng nói:

— Ta đã chọn giúp ngươi vài nhà tử tế. Ngươi chọn một nhà vừa ý rồi gả đi, đừng theo ta nữa.

Ta không muốn rời khỏi nữ lang, ngày nào cũng khóc.

Nữ lang bị ta làm phiền đến bất lực, cả ngày ra ngoài cũng không chịu dẫn theo ta.

Triệu cô cô tới khuyên nhủ:

— Điện hạ nhân từ lắm. Người mà điện hạ chọn cho ngươi đều có phẩm hạnh tốt, gia cảnh vững vàng, nhân khẩu đơn giản. Ngươi gả tới đó là có thể làm chủ gia đình. Điện hạ còn cho ngươi thể diện, chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh. Vinh dự ấy, ngay cả tiểu thư khuê các cũng chưa chắc có được.

— Hơn nữa, ngươi làm nữ quan trong nội trạch nhờ điện hạ, nhưng cũng không thể như nam nhân lập công lập nghiệp. Công việc của ngươi chẳng qua là hầu hạ người khác. Nay gả đi, ăn mặc chẳng lo, vợ chồng hòa thuận, mua vài nô bộc hầu hạ mình, thần tiên cũng chẳng hơn thế. Sao ngươi còn chưa biết đủ?

Ta không còn lời nào để cãi.

Triệu cô cô lại tìm những người bạn cũ tới khuyên ta.

Phúc Nhi đã gả cho một bách phu trưởng dưới trướng nữ lang.

Đan Vân gả cho một vị tú tài.

Ai cũng sống cuộc đời êm ấm.

Ngay cả Bích Nguyệt, người bị Hoàng hậu đưa vào cung hầu hạ, cũng xin phép ra gặp ta để khuyên nhủ.

Chỉ có Lan Kiều là người có thể giúp ta, nhưng nàng đã theo Mai công tử tới Tây Vực từ lâu.

Ta bị mọi người khuyên đến đau đầu, bịt tai không chịu nghe.

Nhất quyết phải theo nữ lang tới Linh Châu.

Mãi tới ngày trước khi lên đường, ta vẫn không chịu thay đổi ý định.

Nữ lang thấy ta kiên quyết như vậy, chỉ đành thở dài:

— Thôi, vậy thì theo ta đi.

Thanh Khê cũng đi theo.

Hắn ôm cây tỳ bà đi bộ hơn ba mươi dặm, cuối cùng vẫn được cho nhập đoàn.

Đường tới Linh Châu rất xa.

Dọc đường phong cảnh đẹp đẽ, nữ lang ít nói, nhưng nụ cười lại nhiều hơn.

Dù bị biếm trích, quan viên các nơi vẫn tới bái kiến nàng. Trong lời nói đều đầy vẻ kính trọng.

Thỉnh thoảng dừng chân, ta còn nghe những người kể chuyện trong quán trà nhắc tới chiến tích anh dũng năm xưa của nữ lang.

Dọc đường cũng gặp không ít sơn phỉ.

Bởi tước vị của nữ lang chưa bị tước bỏ, lại thêm Linh Châu nhiều nơi hoang dã, bệ hạ đặc biệt cho phép nàng mang theo ba trăm quân hộ tống.

Trong tay nữ lang có binh mã, nên đương nhiên chẳng hề nương tay.

Sơn phỉ cũng là những kẻ khổ mệnh.

Thời tiên đế bạo ngược, thuế khóa nặng nề, dân chúng lầm than. Để trốn sưu thuế và binh dịch, rất nhiều người bỏ vào núi sâu sống cùng dã thú. Lâu dần tụ tập thành phỉ.

Nay triều đại mới đã lập, nhưng họ vẫn không dám dễ dàng xuống núi, sợ bị bắt đi xử tội.

Nữ lang xử tử những kẻ tội ác tày trời, còn lại giao quan phủ ghi danh tạo sổ.

Nàng hỏi ai nguyện ý theo mình tới Linh Châu.

Người nào đồng ý sẽ được biên vào quân ngũ, phát quân lương, tới nơi còn được cấp đất dựng nhà, cưới vợ sinh con.

Đám người ấy ban đầu còn do dự.

Nữ lang không ép buộc, chỉ phát cho mỗi người ít bạc rồi bảo họ tự thu dọn hành trang.

Nhìn thấy bạc, bọn họ ngược lại càng thêm nguyện ý đi theo.

Càng đi về phương Nam, cuộc sống càng gian khổ.

Ngày thứ hai tới Linh Châu, nữ lang đã đổ bệnh.

Nghĩ cũng phải.

Khí hậu Linh Châu nóng ẩm.

Quần áo giặt xong khó khô, củi lửa cũng ẩm ướt không nhóm nổi.