Thuở nhỏ, Mạnh Bác Viễn từng vì phụ thân thiên vị mà thầm tủi thân, nhưng nay đã quen, chẳng hoảng hốt cũng chẳng xót xa, chỉ bĩu môi. Hắn sớm biết tính khí phụ thân, trận đòn này thế nào cũng khó tránh, chỉ không ngờ lại đến nhanh thế.
Roi mây rít gió “pặc pặc” quất lên lưng. Mạnh Bác Viễn cắn chặt răng, gồng thẳng sống lưng, đau đến mức sắc mặt từ trắng bệch sang xanh xám, vậy mà cố không bật ra một tiếng kêu.
Đêm đã sâu, Mạnh phu nhân Quan thị vừa cùng mấy chị em hàng xóm đi chợ đêm về, ôm cả đống vải vóc mới mua từ tiệm tơ lụa, vừa bước qua bậc cửa đã nghe sân viện ồn ào. Bà vội nhét vải vào tay người khác, xách váy chạy lại —
Thấy con trai bị đánh đến rách da, bà hét lớn, xông lên che chở, quát:
“Muốn đánh thì đánh cả mẹ nó đây! Cứ đánh chết hai mẹ con ta ngươi mới hả dạ chắc? Con vừa về nhà, chưa phân rõ trắng đen đã đánh đã phạt, sao không để nó mở miệng nói?”
“Chẳng lẽ Chu bác sĩ lại đổ oan nó? Nó không ra gì! Vốn đã ngu dốt, lại chẳng chịu đọc sách. Vì nó mà hao bao tâm sức, tiêu bao bạc tiền cho nó học, vậy mà còn dám ngủ gật trong lớp, để tiên sinh tố cáo đến tận nhà! Thể diện ta bị nó vứt sạch!”
Quan thị vốn người Thục Châu, tính tình đanh đá, nghe vậy lửa giận bùng lên, chống nạnh cãi:
“Tối qua tờ mờ sáng nó mới chợp mắt, hôm nay lấy đâu ra tinh thần đọc sách? Vả lại, ai chẳng nói ba mươi tuổi mới lão minh kinh, năm mươi vẫn còn thiếu tiến sĩ? Trong Quốc Tử Giám chẳng phải còn có lão giám sinh năm mươi tám sao? Tứ lang nhà ta mới nhiêu tuổi, ngươi gấp cái gì? Hay là sợ mình sống không kịp đến ngày con đỗ đạt?”
“Trẻ chẳng chịu cố gắng, lẽ nào ngươi để nó lãng phí đến năm mươi? Cũng tại ngươi nuông chiều—”
Mạnh phụ miệng vẫn gân cổ, nhưng mắt đã len lén nhìn sắc mặt vợ. Thấy bà càng lúc càng trợn mắt, giọng hắn cũng yếu dần, roi mây chậm rãi giấu ra sau lưng.
Quan thị càng mắng càng hăng, chỉ vào mặt chồng mắng tới tấp:
“Ngươi nói hươu vượn! Ta sinh con cho Mạnh gia, giờ lại thành ta có lỗi chắc? Hay! Nếu ngươi không cần con, vậy để nó theo họ Quan! Mai ta đưa nó về Thục Châu, để nó hầu hạ bên gối cha ta, cũng là hiếu đạo!”
“Ngươi… ngươi ngang ngược!”
“Phi! Ngươi mới ngang ngược! Ngươi hồi trẻ đọc sách chẳng ra sao, có đỗ đạt gì không? Lại còn dám dạy con? Thử xem giờ ngươi đi thi còn kịp đấy, chẳng phải mới ngoài bốn mươi sao? Ta xem chính là lúc nên thử! Mai ta đưa hai lượng bạc cho Lưu chủ bạ, nhờ cho ngươi nhập học, ta muốn nhìn xem cái ông già làm cha này, có giỏi hơn Tứ lang không!”
Mạnh Bác Viễn cúi đầu quỳ, trông thì ngoan ngoãn, thực ra môi đã mím đến muốn bật cười, phải bóp mạnh lòng bàn tay mới kìm được.
Mẫu thân oai hùng quá!
Quan thị mắng càng lúc càng hăng, chỉ tay tô móng đỏ chót chọc thẳng vào mũi Mạnh phụ. Mạnh phụ chẳng địch nổi, lau khuôn mặt ướt nhẹp vì bị phun nước bọt, muốn trốn lại bị vợ đuổi theo, nắm tai lôi đi, mắng vang tận ngoài sân.
Mạnh Bác Viễn vểnh tai nghe, cho đến khi phụ thân càng chạy càng xa, tiếng mắng không còn vọng lại, hắn mới xoa bụng, ngửa mặt than thở: Mẫu thân lo mắng phụ thân mà quên mất con trai rồi!
Đói quá, may mà còn lót dạ được hai quả trứng trà.
Hắn bật dậy, lén lút rón rén ra cửa ngó nghiêng. Thấy phụ thân chẳng biết chạy đâu, xưởng in trước viện cũng yên tĩnh, đúng là cơ hội thoát thân. Chỉ là gian nhà phía tây còn sáng đèn, lão thợ khắc chữ do phụ thân thuê đang cặm cụi khắc bản gỗ, bên cạnh có tiểu đồ đệ mười bốn mười lăm tuổi phụ việc.
Cậu bé liếc thấy Mạnh Bác Viễn rụt đầu rụt cổ như kẻ trộm, bèn nháy mắt che tầm mắt sư phụ, rồi giấu tay sau lưng ra hiệu cho hắn mau đi.
“Ah Dịch, cảm ơn nhé!” Mạnh Bác Viễn khẽ cười, làm lễ, rồi vụt chạy đi.
Tâm tình hắn rất lớn, chuồn về phòng liền ngã vật ngủ. Trong cơn mơ màng, bụng đói cồn cào, hắn chỉ mong có được một bát mì canh thịt dê nóng hổi, thơm lừng, ăn xong rồi ngủ thì tuyệt biết bao…
Một giấc tới khi trời hửng sáng. Ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng huýt sáo bằng ống trúc. Hắn đẩy cửa sổ, liền thấy Lâm Duy Minh đang nhảy nhót ngoài tường nhà, tay vẫy lia lịa, miệng kêu như khỉ.
Hắn vội thay y phục, rửa mặt qua loa, ôm sách, giắt theo bánh nướng và bạc vụng mẹ lén nhét cho, lúc ra cửa còn không quên xoa đầu con chó giữ nhà — con hắc cẩu trăm tuổi — khen vài câu “giỏi lắm”, rồi mới hối hả chạy đi hội họp cùng Duy Minh.
“Thế nào hôm nay lại dậy sớm thế?” Mạnh Bác Viễn kinh ngạc, bình thường đều là hắn sang kéo Duy Minh dậy.
“Ta hôm qua đã thề, phải quyết tâm dùi mài kinh sử.” Lâm Duy Minh mặt mày nghiêm nghị.
Mạnh Bác Viễn ngửa mặt trợn trắng mắt:
“Câu này ngươi nói không ba trăm thì cũng hai trăm lần rồi, xem lần này cầm cự được mấy ngày.”
“Hề, sao ngươi lúc nào cũng dội nước lạnh vào mặt ta thế?”
“Ta cần dội sao? Chẳng phải lần nào ngươi cũng tự kêu mệt, tự buông bỏ đó à?”
“Lần này khác!”
“Hôm qua ngươi đi đốt vàng mã ngoài mộ à?”
“Hả?”
“Ngươi lừa ma chắc!”
Hai người đấu khẩu rẽ sang góc phố, liền thấy trước cửa nhà họ Diêu tụ tập không ít người, náo nhiệt ồn ào.
Mùi trứng trà lại theo gió bay ra, ngoài ra dường như còn lẫn vào một hương thơm đậm đà quen thuộc. Hương ấy vừa bốc lên đã lan khắp cả ngõ, mạnh mẽ đến nỗi át cả mùi trứng trà.
“Tiểu nương tử họ Diêu mở hàng sớm vậy sao?” Mạnh Bác Viễn vươn cổ nhìn, kinh ngạc, “Cô ấy còn bày cả bàn ghế… Mùi này… chẳng phải là mùi mì canh sao?”
Từ năm, sáu năm trước, Thẩm Ký đã ra loại “mì ăn liền” chỉ cần chế nước nóng là dùng được, từ đó lan khắp Biện Kinh, nổi tiếng mãi không dứt. Nay trong thành đã chẳng chỉ có Thẩm Ký, mỗi nhà đều có công thức nước sốt riêng: Thẩm Ký nổi tiếng nhất với vị hầm và vị dưa cải; về sau “Lục gia mì” ở Châu Kiều làm mì dao cạo ăn rất lạ miệng; còn “Đường sư phụ mì” lại đặc biệt với nước sốt vị gà.
Ngày trước Mạnh Bác Viễn cũng mê ăn mì lắm, có dạo ăn nhiều quá bị nhiệt, lưỡi mọc vết loét to bằng hạt đậu, ăn uống gì cũng đau. Mẫu thân vừa mắng là đáng đời, vừa đổ muối vào miệng hắn, đau đến mức hắn nhảy dựng cả nhà. Từ đó trong nhà dứt khoát không mua mì ăn liền nữa… Đến giờ đã lâu rồi hắn chưa được ăn.
Lúc này ngửi thấy hương, hắn lại lập tức ứa nước miếng.
Lâm Duy Minh cũng đã ngửi thấy từ sớm!
Trước cửa nhà họ Diêu giờ thêm hai bếp than, ba bàn thấp cùng mấy cái ghế con. Trong làn khói trắng nghi ngút, một bếp vẫn đặt cái vại gốm to, nước sốt sôi ùng ục, trứng luộc trong đó bóng nâu xếp chồng như núi.
Còn bếp kia đặt chiếc ấm gốm quai cao, đang đun nước sôi.
Hai người men theo hương thơm chen vào, càng đến gần người càng đông, cuối cùng gần như là len lỏi mới vào được.
Trước bếp của tiểu nương tử họ Diêu đã vây một đám học trò. Có người mua trứng xong đi ngay, cũng có học trò hớn hở ngồi quây quần tại mấy bàn nhỏ ngoài cửa mà ăn. Có kẻ mặc gấm vóc, trắng trẻo mập mạp, chẳng tiếc sách vở, thản nhiên lấy cuốn sách trong hòm đè lên bát mì, tay cầm đũa, hồi hộp chờ ăn.
Trong hơi nước bốc lên, tiểu nương tử quấn khăn hoa, ống tay áo vén cao, lộ ra cánh tay nhỏ nhắn. cô đứng sau bếp, lửa hồng hắt lên hai má, mũi cũng rịn mồ hôi, bận rộn tới mức chân tay liên tục: khi thì vớt trứng, khi thì hỏi khách muốn nước sốt nào, lại còn nhanh nhẹn gắp bánh, đưa bát, thu tiền.
Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh vừa chen vào thì nghe bên cạnh có người hỏi:
“Diêu Tiểu nương tử , một bát mì thêm quả trứng trà tính bao nhiêu?”
Nghe có khách hỏi, cô tay không ngừng, quay đầu đáp ngay:
“Mì vị nào cũng đồng giá: bánh một miếng mười hai văn, nước sốt một văn, nước sôi một văn, trứng trà ba văn, tất cả mười bảy văn.”
Người kia liền gọi một phần vị hầm. cô nhanh tay lấy bát, đặt bánh, múc nước sốt, thêm quả trứng, rồi chỉ sang bên:
“Công tử tự rót nước sôi là được.”
Lời vừa dứt, lại có người kêu lên:
“Tiểu nương tử, hết nước nóng rồi!”
“Đợi chút! Có ngay đây!” — Diêu Tiểu nương tử vội vã quay vào nhà, bưng ra một chiếc ấm gốm lớn còn bốc khói nghi ngút, thay vào trên bếp than, rồi đem cái ấm vừa cạn nước trở lại viện.
Chẳng bao lâu, ấm mới đã bốc hơi, nắp bình rung lên tút tút dưới sức nóng. Lâm Duy Minh thấy thế, trong lòng còn thầm khen khéo léo.
Dưới mái hiên mỗi nhà đều có mương thoát nước, bên trên đậy phiến đá xanh chạm thủng, rộng chừng bốn thước tám, khoảng trống vốn không nhiều, bàn ghế cũng chẳng thể bày hết ra ngoài ngõ. Thế nên cô đã chuẩn bị sẵn, đun mấy ấm nước trong sân từ trước, lúc mang ra đặt lên bếp than, chỉ cần hâm lại là sôi ngay, vừa tiết kiệm chỗ, lại chẳng chậm trễ.
Học trò kia sau khi chế mì ngồi xuống, vừa mở nắp bát, mùi hương lan tỏa, lập tức cúi đầu húp xì xụp, nước canh đỏ au, óng ánh nóng hổi làm hắn thở phì phò, vậy mà vẫn ăn liên tiếp, chẳng ngừng đũa.
Thơm quá! Mạnh Bác Viễn thực sự nhịn không nổi nữa. Hôm qua hắn đói meo đi ngủ, trong mơ còn mơ thấy mì canh thịt dê, sáng ra mới phát hiện gối ướt đẫm nước dãi. Hắn liền lấy cùi chỏ huých Duy Minh:
“Giờ còn sớm, chưa vội vào học, hay là chúng ta cũng làm bát ăn thử?”
Lâm Duy Minh ngẩng lên nhìn trời, đúng là còn sớm… nhưng… hắn nghiến răng than thở:
“Ta dậy từ tinh mơ là để đọc sách! Ngươi lại kéo ta đi ăn mì? Thế hóa ra công toi sao?”
“Ngươi chỉ cần trả lời, ăn hay không?”
“Trong sách có mì thơm, trong sách có trứng trà, làm người phải có cốt khí — ta không ăn!”
“Ta mời.”
“…Ăn.”
Chẳng mấy chốc, mấy bàn thấp trước cửa Diêu gia đã chật kín, không chen nổi nữa. Hai người đành ôm bát ngồi ngay bậc cửa, cúi đầu ăn lấy ăn để. Ánh nắng thu nhàn nhạt xiên qua mái hiên hai bên ngõ, soi mái ngói sáng loáng như được phết một lớp dầu đậu, bầu trời xanh trong như được nung chín, giòn rụm.
Cùng lúc ấy, Ngũ thị ôm thư trong ngực, trên tay xách giỏ tre đựng mấy chục quả trứng, dẫn theo con gái Vân Nương, cũng đã đi đến đầu ngõ Quốc Tử Giám.
