Tháng tư sương khói bảng lảng, xuân sắc dạt dào, đang độ mai xanh kết trái. Gió nhẹ ngày ấm, là lúc thích hợp nhất để nhuộm vải phơi sa.
Hôm qua thợ nhuộm đã vào hậu viện phủ Quốc Công, dựng đầy đủ dụng cụ. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, bãi cỏ đã phủ kín những dải lụa mỏng. Gió xuân khẽ động, lụa sa bay phấp phới dưới ánh nắng, mờ ảo như tranh thủy mặc.
Những nhà cao cửa rộng bình thường mua sắm đều là vải thành phẩm, hiếm khi tự nhuộm. Một khi đã nhuộm vải, trong phủ thế nào cũng náo nhiệt một phen. Sáng sớm, quản phụ họ Doãn phụng lệnh lão phu nhân, đi từng viện mời các tiểu thư ra thưởng vải.
Nhuộm vải truyền thống thường chia làm ba loại triền nhuộm: giảo triền, lạp triền và giáp triền. Mỗi cách nhuộm đều có sở trường riêng: có loại hoa văn phong phú, có loại màu sắc rực rỡ. Khó nói cái nào hơn cái nào, hoàn toàn tùy sở thích mỗi người.
Nhưng hễ nơi nào có người, nơi đó ắt có tranh hơn thua. Dù chỉ là thích hay không thích, cũng phải phân ra cao thấp.
Hơn mười bóng người qua lại giữa biển sa lụa, người này bình phẩm một câu, người kia phản bác một lời. Ai cũng có lý lẽ của mình, không ai chịu thua ai.
“Nhị tỷ tỷ nói xem, cái nào đẹp hơn?”
Nhị nương tử Hàn Vân Tuệ là con của Nhị phòng Nhị phu nhân. Nàng lớn tuổi nhất trong số các tiểu thư ở đây. Vốn hai năm trước đã nên xuất giá, ai ngờ đúng lúc ấy công tử nhà họ Lương gặp tang mẹ. Năm nay mãn tang, nàng đã mười tám, thế nào cũng phải gả đi.
Nửa tháng trước, nhà họ Lương đã sai một vị bá mẫu trong nhà tới phủ. Hôm nay bày biện long trọng như vậy, e rằng ngày cưới đã định xong.
Bỗng nhiên bị đẩy ra làm trọng tài, gương mặt Hàn Vân Tuệ còn chưa hết đỏ, lắp bắp nói:
“Ta… ta cũng không…”
Quản phụ họ Doãn hiểu ý liền đỡ lời thay:
“Rốt cuộc cái nào đẹp, chúng ta nói cũng không tính. Muốn nói đẹp, tự nhiên đồ trong cung mới là tốt nhất. Hay là hôm nào các tiểu chủ tử mời một vị am hiểu trong cung tới phân định thử xem?”
Lời ấy vốn chỉ để giải vây.
Nhưng thật trùng hợp — trong phủ lại vừa có một “chuyên gia trong cung” mới trở về.
Mọi người lập tức quay đầu nhìn ra ngoài qua khe lụa sa.
Dưới gốc cây lựu phía đối diện đặt một chiếc ghế nằm. Trên ghế, một tiểu nương tử đang nằm ngửa phơi nắng. Dải áo hồng đào pha trắng buông xuống, bị gió cuốn lơ lửng trong không trung. Một chiếc quạt tròn đính ngọc trắng che kín khuôn mặt nàng, chỉ để lộ nửa chiếc cằm trắng mịn bên dưới.
Nàng đã nằm bất động khá lâu.
Xem chừng đã ngủ rồi.
“Giờ mới sáng sớm thôi mà nàng ta đã ngủ được.” Quản phụ họ Doãn cao giọng gọi:
“Tam nương tử?”
Sân viện không lớn, tiếng gọi cũng chẳng nhỏ. Nhưng người bên kia dường như ngủ rất say, không hề có phản ứng.
Tứ nương tử đứng phía sau chợt nảy ra ý, đẩy nhẹ quản phụ họ Doãn sang một bên.
“Ma ma gọi thế chắc không tỉnh đâu. Để ta.”
Nói xong nàng hét lớn:
“Quý phi nương nương!”
Quả nhiên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiểu nương tử trên ghế bật ngồi dậy.
Chiếc quạt tròn trên mặt rơi xuống đất. Ánh nắng xuyên qua tán lá lựu, loang lổ chiếu lên gương mặt nàng. Khi nàng ngẩng mắt, ánh sáng đúng lúc rọi vào đôi mắt ấy, soi rõ đồng tử màu hổ phách.
Trong mắt còn vương vẻ mơ hồ ngái ngủ, như không hiểu vì sao người ta lại gọi mình.
Hôm nay các tiểu thư của cả ba phòng trong phủ đều đến đủ, lớn nhỏ hơn mười người.
Tiếng cười lập tức vang lên khắp nơi.
Cảnh tượng ấy, tất cả đều lọt vào mắt Quốc Công phu nhân đang ngồi nghỉ mát trong hành lang bên cạnh. Người phụ nhân quanh năm ăn chay niệm Phật lúc này cũng không khỏi tức đến lồng ngực phập phồng. Nắp trà trong tay bà đập xuống bàn kêu “cạch” một tiếng giòn.
“Xem đi, thành trò cười rồi.”
Đường đường Quý phi nương nương, bị trả về.
Xưa nay chưa từng có ai như vậy.
Chính vì thế, vị đích nữ phủ Quốc Công từng hưởng hết vinh hoa phú quý kia, nay đã thành khí phụ để người người đem ra giễu cợt.
Quốc Công gia cả đời không nạp thiếp, chỉ cưới một mình phu nhân họ Trịnh. Trong phòng có ba trai một gái, từ nhỏ sống trong nhung lụa.
Trong đó, cô con gái út lại càng được nuông chiều nhất. Từ khi sinh ra đã được cha mẹ nâng như nâng trứng, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, chưa từng nếm khổ.
Mười sáu tuổi lại càng một bước lên mây, được phong làm Quý phi.
Thiên hạ ai mà không ghen tị?
Ai ngờ trời đất vốn công bằng.
Nửa tháng trước, một chiếc kiệu đã đưa nàng từ trong cung trở về.
Lúc vào cung vinh quang bao nhiêu, hôm nay nhục nhã bấy nhiêu.
Phu nhân họ Trịnh vì nàng mà đỏ bừng mặt.
Còn Hàn Thiên Quân — đương sự — lại bình thản như gió nhẹ mây trôi, dường như chẳng hề cảm thấy mất mặt.
Bọn họ cười nhạo nàng, là vì còn trẻ, không hiểu rằng trong Tử Cấm Thành giết ra một con đường sống khó đến thế nào.
Bề ngoài nàng giống như bại trận trở về.
Nhưng thực ra nàng nhặt lại được cả đời tự do.
Quả thực có thể coi là người thắng lớn của cuộc đời.
Nghĩ thử xem — từ khi Bàn Cổ khai thiên lập địa, thiên hạ có vương triều đến nay…
Có cô gái nào đã được phong Quý phi mà còn toàn thân trở lui, trở về nhà mẹ đẻ không?
Không có.
Xưa nay chưa từng có.
Chính nàng đã mở ra một con đường hoàn toàn mới.
Sau này nếu nữ tử trong cung thật sự sống không nổi nữa, cũng không chỉ có con đường lãnh cung.
Còn có thể xuất cung, sống lại cuộc đời khác.
Ở một ý nghĩa nào đó, nàng còn xem như làm được một việc công đức, để hậu nhân sau này có thể tham khảo.
Những lời này, ngày nàng từ cung trở về đã từng quỳ trước Phật đường nói hết lòng với mẫu thân họ Trịnh.
Kết quả là Trịnh thị tức đến bẻ đứt chuỗi Phật châu, mặt tái mét, thề phải tìm cho nàng một con đường sống.
Thành thật mà nói — Hàn Thiên Quân hoàn toàn không cảm thấy mình sắp chết.
Bị đánh thức, cơn buồn ngủ cũng bay mất.
Hàn Thiên Quân đứng dậy nhặt chiếc quạt tròn, liếc nhìn biển lụa bay phấp phới trước mắt, thật không hiểu có gì đáng tranh cãi.
Nàng phất tay nói với quản phụ họ Doãn:
“Ma ma mỗi kiểu hoa giữ lại cho ta một tấm. Phần vượt định mức thì đổi thành bạc, ghi vào sổ của ta.”
Đồ đẹp…
Nàng từ trước đến giờ không chọn.
Đều lấy hết!
Cái khí phách hào sảng ấy — nếu người ngoài nhìn thấy, e rằng còn tưởng nàng vẫn là Quý phi nương nương.
Nàng không xấu hổ.
Nhưng mặt Trịnh thị thì thật sự không giữ nổi nữa.
Bà sai Nguyễn ma ma đi gọi người:
“Đưa cái thứ làm mất mặt ấy tới Hải Đường Các.”
Nói xong liền đứng dậy rời khỏi hậu viện.
