Trên đường đi tới chính viện có một dãy nguyệt động môn nối tiếp nhau, người đi xuyên qua có thể nhìn thấy vầng trăng với đủ âm – tình – viên – khuyết. Cuối dãy nguyệt môn là một cây cầu chín khúc xây bằng đá Huệ, dưới cầu dẫn vào một dòng nước sống, sóng nước róc rách, vài con cá chép gấm bơi lội rõ mồn một bên dưới.
Một quý phụ mặc Thục cẩm đứng bên bờ suối, nhìn nha hoàn rắc thức ăn cho cá, giọng nói chậm rãi mà nặng nề:
“Trên đời mấy ai có được tuệ nhãn, nhìn trước tương lai? Năm đó khởi binh, trong cung vẫn còn hai vị hoàng tử, mỗi người nắm năm vạn binh mã. Tám năm trôi qua, vậy mà lần lượt hao mòn sạch sẽ. Trái lại, bệ hạ đóng quân nơi góc khuất lại dần giết ra vòng vây, từ tay Thiên Lang đoạt lại Kim Lăng. Cơ duyên ấy không chỉ nhà họ Tiền các ngươi không ngờ tới, ngay cả những lão thần đương triều cũng khó mà đoán trước…”
Người phụ nữ đứng bên cạnh ăn mặc lộng lẫy liên tục gật đầu, cảm kích nói:
“Phải phải… phu nhân thấu triệt.”
“Bệ hạ là người thế nào, nhưng rốt cuộc vẫn bị từ chối trong lúc gian nan nhất. Uất khí ấy đổi lại là ai, nuốt trôi được sao? Chỉ trách phu quân ta ở Dương Châu lâu ngày sinh tình, coi nơi này như nhà mình, liều cả đầu để xoay xở, mới đổi lấy năm năm th* d*c. Giờ thì dù thế nào cũng không đè xuống được nữa. Nể tình tỷ muội một trường, hôm nay ta không ngại nói cho ngươi biết: trong đám người được phái tới Dương Châu tra xét lần này, có một vị là cháu ruột Hoàng hậu—tiểu công gia nhà họ Thẩm…”
“Người trẻ tuổi, theo bệ hạ chinh chiến nhiều năm, tâm hỏa vượng, khó tránh việc lật lại sổ cũ năm xưa.”
Sắc mặt đối phương lập tức tái đi.
Quý phụ lại hỏi:
“Nhà họ Tiền các ngươi đời đời dựa vào khai muối mà phất lên, lại nương tựa triều đình. Theo ta nghe được, muối dẫn trong tay các ngươi… năm nay sắp đến hạn rồi phải không?”
Sắc mặt người phụ nữ càng trắng bệch.
Quý phụ liếc nhìn mồ hôi lấm tấm trên trán đối phương, cười cười, đổi giọng:
“Cũng không phải không còn đường xoay chuyển…”
Người phụ nữ vội vàng hứa hẹn:
“Nếu tri châu đại nhân có thể giúp chúng tôi vượt qua cửa ải này, nhà họ Tiền chúng tôi…”
“Tiểu thư về rồi.”
Giọng nha hoàn từ xa vang lên cắt ngang lời bà. Nghe vậy, người phụ nữ ngẩng đầu, liền thấy Tiền Đồng đang vội vã bước qua cây cầu đá đối diện. Tựa như nhìn thấy cứu tinh, thần sắc căng thẳng dần thả lỏng, lúc này mới phát hiện trán mình đẫm mồ hôi, bèn lấy khăn lụa lau đi, rồi quay sang lấy lòng vị quý phụ:
“Phu nhân chẳng phải nói muốn gặp con bé này sao, đấy, người đã về rồi.”
Vừa dứt lời, tiểu nương tử phía đối diện đã bước qua cầu, niềm nở chào hỏi vị khách:
“Tri châu phu nhân đã tới.”
Nụ cười thiếu nữ vừa hiện, hoa cỏ trong vườn đều như mất sắc.
Tri châu phu nhân không phải lần đầu gặp nàng, nhưng mỗi lần nhìn thấy, ánh mắt vẫn không nhịn được mà dừng lại trên người nàng một lát, không khỏi tiếc nuối—nếu nàng không phải con gái thương hộ, gả cho con trai mình thì thật xứng đôi.
Thật sự mà nói, nếu phải cưới con gái thương gia, so với cô nương nhà họ Thôi, bà càng ưa vị tiểu nương tử nhà họ Tiền này hơn. Tri châu phu nhân mỉm cười đáp:
“Mấy hôm nay xuân sắc đậm đà, Thất cô nương đi đâu thưởng cảnh vậy?”
Đến gần, Tiền Đồng khẽ khom người hành lễ, dịu dàng đáp:
“Mẫu thân thích ăn cá hoa vàng biển sâu, sáng nay con ra bến tàu xem thử có hàng tươi không.”
Tri châu phu nhân đầy vẻ ngưỡng mộ quay sang người phụ nữ bên cạnh:
“Tiền phu nhân quả là có phúc, nuôi được một cô con gái ngoan, xem kìa, hiếu thuận biết bao.”
Lời này rốt cuộc cũng cho Tiền phu nhân thêm vài phần tự tin. Bà lập tức bày ra dáng vẻ của người làm mẹ, nhẹ giọng trách yêu:
“Ta đâu phải hạng tham ăn, Tào quản gia tìm con cả buổi, sao giờ mới về?”
Tiền Đồng không ngẩng đầu nhìn sắc mặt của Tiền phu nhân, chỉ giải thích:
“Trên đường về, nữ nhi gặp lục muội nhà họ Thôi.”
Hai nhà Thôi – Tiền tuy từng kết thông gia, nhưng quan hệ chẳng những không dịu đi mà còn ngày càng căng thẳng, nhất là dạo gần đây vì tranh giành con trai út của tri châu, âm thầm đấu đá, chỉ thiếu mỗi chuyện công khai trở mặt.
Có tri châu phu nhân ở đó, Tiền phu nhân không tiện hỏi hai người gặp nhau có lại sinh hiềm khích hay không.
Chỉ nghe Tiền Đồng nói tiếp:
“Con vốn định mời Thôi muội muội cùng về phủ, nhưng Thôi muội muội bảo hôm nay không rảnh, nói là đang gấp đi chuộc yên ngựa cho một vị công tử.”
Tri châu phu nhân đang tươi cười bỗng chốc sắc mặt biến đổi.
Đứa con út hỗn hào của bà mấy hôm trước vì thua cược nhà họ Phác mà mất một chiếc yên ngựa, trong lòng cực kỳ không cam. Hôm nay Tiền phu nhân đến nhà bàn chuyện hôn sự, hắn còn buông lời: chỉ cần nhà họ Tiền giúp hắn chuộc lại yên ngựa, hắn lập tức gật đầu việc cưới hỏi.
Hóa ra quay đầu lại hắn đã tìm sang nhà họ Thôi.
Đồ ngu.
Một cái yên ngựa thì đáng giá bao nhiêu?
Bà vất vả xoay xở giữa hai nhà Thôi – Tiền, giúp hắn dọn dẹp đám chuyện bẩn thỉu nơi hậu trạch, chính là để mặc cả được cái giá cao nhất. Thế mà hắn lại vì một cái yên ngựa mà tự bán mình.
Tri châu phu nhân chẳng còn tâm trí ở lại:
“Hai mẹ con cứ tụ họp, ta không quấy rầy nữa.”
Chuyện yên ngựa, Tiền phu nhân dĩ nhiên cũng đã nghe nói, sợ bị nhà họ Thôi đoạt trước, vội vàng giữ người:
“Phu nhân, chẳng phải đã nói ở lại dùng bữa sao? Yến tiệc ta đều đã cho người chuẩn bị xong…”
“Để hôm khác đi, tỷ muội chúng ta còn lo gì không có dịp gặp?”
Tiền phu nhân không yên tâm, đuổi theo mấy bước:
“Tri châu phu nhân, chúng ta đã nói rồi mà…”
Tiền Đồng nhìn hai bóng người một trước một sau dần đi xa, chẳng hề vội vàng, thong thả nhận lấy thức ăn cho cá từ tay nha hoàn bên cạnh, bắt đầu trêu đùa mấy con cá chép gấm trong dòng suối.
Đợi Tiền phu nhân tiễn xong tri châu phu nhân quay lại, liền thấy nàng đang ngồi xổm bên bờ suối, cùng đám nha hoàn vừa cho cá ăn vừa cười nói. Nhất thời tức đến giậm chân:
“Con, con còn rảnh rỗi cho cá ăn sao? Hôn sự sắp bị người ta cướp mất rồi!”
Tiền Đồng không thèm quay đầu:
“Ai muốn cướp thì cứ cho cướp, con đâu có nói là muốn gả.”
Tiền phu nhân sững người:
“Con không gả? Vậy Tiền gia phải làm sao? Con có biết lần này triều đình phái tới là người thế nào không…”
“Là người thế nào?” Tiền Đồng bỗng đứng bật dậy, suýt nữa đụng phải đầu Tiền phu nhân đang ghé sát. Không chờ bà phát tác, nàng đã nghiêm mặt hỏi:
“Hôm nay tri châu phu nhân tới, là lấy muối dẫn ra uy h**p mẫu thân phải không?”
“Chuyện muối dẫn nhà họ Tiền sắp đến hạn, ai ai cũng biết, đâu phải bí mật. Triều đình thật sự muốn làm khó Tiền gia, thì một tri châu nho nhỏ có giữ nổi sao?”
Tiền phu nhân cũng hiểu đạo lý này, nhưng vẫn lúng túng:
“Nhưng… nhưng biết làm sao? Hắn đã là quan lớn nhất Dương Châu rồi. Tri châu phu nhân nói, nhà họ Lam ở triều đình cũng có chút tiếng nói…”
Ngây thơ.
Tiền Đồng thẳng thừng đập tan ảo tưởng của bà:
“Nhà họ Lam chẳng qua là nhân lúc bốn đại gia tộc sắp suy, đến đánh một trận ‘gió thu’. Tiền gia nếu còn muốn giữ cơ nghiệp, thì không phải đi nương nhờ quyền quý, mà là tự chặt cánh mình, tránh mũi nhọn.”
Tiền phu nhân ngơ ngác:
“Tránh thế nào?”
Tiền Đồng đáp gọn:
“Con thành thân.”
Lúc thì nói không gả, chớp mắt lại bảo thành thân, Tiền phu nhân hoàn toàn không hiểu nàng định làm gì.
“Không gả vào phủ tri châu, mà gả cho một kẻ sa cơ lỡ vận.”
Tiền Đồng nhìn Tiền phu nhân đang sững sờ, bình thản nói:
“Người con đã chọn xong rồi. Đợi phụ thân về, con sẽ bẩm báo.”
