Vương quản sự tuy nhận quân lệnh, không cho đám nô bộc từ Vĩnh Châu tới lưu lại phủ đệ.
Nhưng bọn họ rốt cuộc vẫn là người do Lục lão phu nhân phái tới, Vương quản sự cho dù cậy thế đến đâu cũng không dám trực tiếp đuổi người.
Cũng vì vậy, ông không qua loa với Vân Phù. Để chỉ đường cho nàng, ông còn đặc biệt gọi một binh sĩ chuyên vận chuyển xe lương tới dạy nàng.
Người lính này tên Quách Như Sơn. Trong hai lần vận lương trước từng bị tập kích trọng thương, hiện ở trong phủ tướng quân dưỡng bệnh, chưa theo quân xuất trận.
“Vân cô nương, phía trước chính là cửa ải U Châu. Ra khỏi quan rồi, cô cứ đi theo bản đồ là được. Nếu đường thật sự hiểm trở, cũng đừng cố chống đỡ, nhớ kỹ phải quay lại theo đường cũ. Giờ vừa qua năm mới, ngoài tái ngoại toàn là tuyết lớn. Ta thấy con táo mã của cô cũng không béo khỏe gì cho cam, lỡ què móng giữa đường, e rằng sẽ chết cóng trong tuyết.”
Quách Như Sơn bọn họ ngày thường vận chuyển quân nhu tới quân sở, dọc đường phải hao tổn không ít ngựa.
Hắn không tin một mỹ tỳ da mịn thịt mềm như Vân Phù có thể chịu được khổ kiểu này... Có khi vừa ra khỏi cửa ải đã bị gió lạnh quật ngã, rét đến cuống cuồng quay về thành rồi.
Vân Phù cảm kích gật đầu, đưa chiếc bánh hồ nhét thịt dê trong ngực cho hắn:
“Đa tạ Quách đại ca nhắc nhở, ta sẽ cẩn thận. Đây là bánh thịt dê, vẫn còn nóng đấy. Đại ca ăn đi, ta tiếp tục lên đường đây.”
Lúc Vân Phù bọn họ mới tới U Châu, Trương ma ma đã thưởng cho mỗi nha hoàn năm tiền bạc.
Trong tay Vân Phù cũng dư dả hơn chút ít. Để cảm tạ Quách Như Sơn, nàng đặc biệt mua cho hắn một cái bánh hồ thịt dê giá tám văn tiền, còn trong bọc hành lý của mình chỉ nhét loại bánh khô năm văn một xấp.
Vân Phù đã tính toán rồi.
Từ chủ thành U Châu tới quân sở đồn lương kia, đại khái khoảng hai trăm dặm.
Nếu là chiến mã, một ngày có thể phi hơn trăm dặm. Nhưng con táo mã nàng cưỡi chỉ là ngựa nhà nông, để giữ sức cho nó, một ngày nhiều nhất chỉ đi được sáu mươi dặm.
Cộng thêm nghỉ đêm và chỉnh đốn ban ngày, nếu muốn tới quân sở, ít nhất nàng cũng phải mất khoảng bốn ngày.
Trước lúc xuất phát, Vân Phù còn chạy một chuyến ra chợ.
Dân chúng U Châu biết nàng là tỳ nữ nhà họ Lục, lại còn lên quân sở đưa thức ăn cho Lục Quân, ai nấy đều nhiệt tình vô cùng. Không những miễn tiền ăn cho nàng, còn chỉ nàng nên mua loại vải dày nào quấn móng ngựa để tránh cho táo mã bị cóng...
Vân Phù không mua nổi bút mực giấy nghiên, nàng đốt cháy một khúc củi rồi dùng than viết viết vẽ vẽ trên tấm địa đồ tạm thời, bổ sung thêm rất nhiều điều cần chú ý.
Ví như ở vách đá Thạch Đầu thường có sói hoang xuất hiện. Đặc biệt mùa đông thiếu thức ăn, dã thú rất có thể vì đói mà tấn công người qua đường, tốt nhất nên đốt lửa trại rồi mới ngủ để tránh sói núi.
Hay như cỏ toa toa trong sa mạc có thể dùng nuôi ngựa, lúc thiếu cỏ khô cũng có thể hái thân lá cho ngựa ăn.
Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Vân Phù nhìn hành lý trên lưng Xích Thố, lòng tự tin tăng thêm không ít.
Nàng ôm cổ ngựa, thân mật cọ cọ một cái:
“Nếu chuyến này chúng ta thuận lợi, tới lúc xuân sang, ta dẫn ngươi ra đồng cỏ ăn cỏ non nhé!”
Xích Thố rất thông minh, lại thân với Vân Phù. Không biết có phải hiểu được tiếng người hay không mà nó phì phì mũi, tinh thần phấn chấn lên đường.
Vân Phù quấn chặt áo bông trên người, cố nhịn cảm giác đau rát như dao cứa trên mặt do gió lạnh quất vào, lao nhanh về phía cánh đồng tuyết xa xa.
—
Ngoài trăm dặm, quân sở doanh trại.
Sương đêm dày đặc, cờ hiệu nhà họ Lục tung bay trong gió.
Ngoài lều da dê, từng đống lửa lớn bừng cháy.
Binh lính hỏa đầu doanh bưng từng chậu thịt nai nóng hổi, thịt dê nướng đi vào. Mùi thức ăn thơm nức tràn ngập khoang mũi, lập tức át đi mùi tanh của rượu huyết nai trong chén các tướng sĩ.
Đây là tiệc khánh công khao thưởng tam quân. Tướng lĩnh binh sĩ đều theo quân công chiến tích mà nhập tọa.
Tiệc vừa bắt đầu, ngoài đại trướng liên tục truyền tới tiếng binh lính uống rượu cười nói ồn ào.
Nhưng bên trong đại trướng lại nghiêm túc nặng nề, yên tĩnh tới mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Chủ soái Lục Quân mắt phượng lạnh nhạt, sắc mặt trầm như nước. Hắn co một chân ngồi trên tấm thảm da thú.
Hôm nay nhập tiệc, Lục Quân mặc một thân huyền y bó gọn, trên đai da đeo một thanh trường kiếm lạnh lẽo.
Lúc này vỏ kiếm phản chiếu ánh lửa vàng rực, được ngọn lửa soi tới sáng lấp lánh, càng làm nổi bật vẻ hung sát bức người.
Thế nhưng Lục Quân không phát tác.
Hắn chỉ giữ nguyên đôi mắt đẹp đầy áp bức, bình thản v**t v* lưỡi đao sắc bén trong tay, như đang chờ thời cơ săn giết.
Phía dưới chủ tọa, một lão tướng đang quỳ.
Đó là phó tướng Tiết Chí Lâm — người đã theo Lục Quân vào sinh ra tử nhiều năm.
Lục Quân khẽ gảy ngón tay, ném mấy phong thư cùng ấn tín thông đồng với địch xuống trước mặt Tiết Chí Lâm.
“Tiết tướng quân, ngươi phạm thượng làm loạn, thông đồng Bắc Lỗ, chứng cứ xác thực. Ngươi còn gì để nói?”
Trước đó, để cứu Tiết Chí Lâm bị tập kích, Lục Quân đã lao người chắn thay hắn một đao.
Đợi đến khi vu độc nhập thể, Lục Quân mới nhận ra có điều bất thường.
Ngay cả đội trinh sát do hắn phái đi cũng không phát hiện được nơi ẩn thân của Thát Lỗ, vậy Tiết Chí Lâm làm sao biết phương hướng các bộ Thát kỵ tháo chạy?
Hắn ta lại vì sao cứ nhất quyết dẫn quân truy địch, dụ quân mạo hiểm tiến sâu, suýt chút nữa bị Thát kỵ bao vây, còn liên lụy mấy nghìn huynh đệ chôn xác nơi tuyết nguyên?
Nếu không phải Lục Quân tâm tư kín kẽ, không hoàn toàn tin lời Tiết Chí Lâm, e rằng mấy vạn binh mã hắn mang theo đã phải toàn quân bị diệt trong sa mạc sâu thẳm, không ai sống sót!
Tiết Chí Lâm cũng là lão tướng tung hoành sa trường nhiều năm.
Nhưng hôm nay, hắn hèn mọn như chó lợn, quỳ phục trước chư quân, mặc cho Lục Quân công khai xé toang tấm màn che đậy cuối cùng.
Tiết Chí Lâm vừa phẫn hận vừa nhục nhã, nhưng không còn cách nào khác.
Hai mắt hắn đỏ ngầu như muốn nứt ra:
“Lục Quân, ngươi thì hiểu cái gì?! Cháu út của ta đã rơi vào tay Bắc Thát! Nếu ta không nghe lệnh, con cháu ta sẽ bị đám Thát Lỗ hành hạ đến chết! Ta chỉ muốn bảo vệ đứa nhỏ thôi, ta sai chỗ nào?!”
Tiết Chí Lâm tự mình hiểu rõ, hắn sai rồi...
Ngoài việc người nhà bị uy h**p, hắn còn ghen ghét Lục Quân.
Ngày trước, là Tiết Chí Lâm phụng hoàng mệnh một mình trấn thủ U Châu. Khắp thành phụ lão hương thân không ai không hô vang tên “Tiết Chí Lâm”, gọi hắn là chủ tướng U Châu!
Nhưng nay Lục Quân nắm quyền, phương bắc chỉ biết uy danh Lục đại tướng quân, không còn nhớ tới công lao liều mình giữ thành của Tiết Chí Lâm nữa!
Hắn hận, hắn ghen, hắn oán!
Tên tiểu tử này dựa vào cái gì được người khác liều mạng đi theo?!
Hắn không phục!
Lục Quân hơi nheo mắt, gọi Từ Tề Quang tới:
“Đưa cháu út của Tiết tướng quân vào.”
“Cái gì?!”
Toàn thân Tiết Chí Lâm run lên.
Đợi tới khi một cuộn chiếu cỏ được đưa vào trướng, Tiết Chí Lâm cuối cùng cũng nhìn rõ thi cốt bọc bên trong.
Hắn nhận ra dấu bớt trên cổ tay cháu trai mình.
Mà đứa cháu hắn yêu thương nhất, vậy mà đã bị người ta nấu lên ăn thịt, chỉ còn sót lại vài đoạn tàn chi.
Lục Quân nhàn nhạt nói:
“Ngươi ngu xuẩn đến mức tin lời Bắc Thát sao? Từ lúc Thát kỵ đại bại tháo chạy, cháu ngươi đã bị bọn chúng giết rồi nướng làm thịt ăn... Nếu quân ta không tới kịp, e rằng ngay cả thi thể tàn khuyết này cũng không giữ nổi.”
Tiết Chí Lâm hận đến hai mắt rỉ máu.
Nếu cháu hắn đã sớm bị sát hại, vậy hắn còn tư cách gì để phản quân thông địch?
Chẳng lẽ hắn đã trở thành tội nhân thiên cổ bị người người phỉ nhổ?!
Tiết Chí Lâm không tin, hắn nghiến răng gào lên:
“Toàn là dối trá! Lục Quân, tất cả đều là âm mưu của ngươi! Chính ngươi hạ độc thủ với cháu ta, để có cớ giết ta! Như vậy ngươi mới có thể thu binh mã dưới trướng ta về tay mình, ép đám lão tướng họ Tiết phải quay sang quy phục quân họ Lục!”
“Ta biết mà! Từ năm Hồng Đức thứ bốn mươi, ngươi đã ghi hận ta rồi! Ngươi luyện binh suốt gần mười năm, chẳng qua chỉ để báo thù chuyện năm đó bị sỉ nhục!”
Tám năm trước, Tiết Chí Lâm đảm nhiệm chức Tổng binh phương bắc, không muốn giao ra quân lệnh và tướng ấn trong tay, cũng cố ý muốn cho vị Tổng đốc Lục Quân mới được phái từ kinh thành tới một đòn phủ đầu.
Hắn cố tình kháng lệnh không tuân, trái quân lệnh, mặc cho đám Hồ kỵ phương bắc giết vào cửa ải, để lão hoàng đế kia biết rằng — nếu không có Tiết Chí Lâm hắn trấn thủ biên cương, nước Chu nguy mất!
Ai ngờ Lục Quân lại thật sự là một tướng tài.
Chỉ bằng một mình hắn điều binh khiển tướng, đã đánh cho địch quân tan tác, một trận thành danh!
Hoàng đế long nhan đại duyệt, để dập tắt nhuệ khí của Tiết Chí Lâm, cố ý nâng đỡ Lục Quân, lệnh hắn đoạt quyền trấn giữ biên cương.
Cũng bởi vậy, Tiết Chí Lâm hiểu rõ mình không phải kẻ không thể thay thế. Để giữ lại gia tướng dưới trướng, hắn chỉ có thể cúi đầu mềm giọng, cam tâm phụ tá Lục Quân quản lý quân vụ U Châu.
Nhiều năm trôi qua, quân quyền trong tay Lục Quân ngày càng nặng, binh mã ngày càng hùng hậu, mà tướng sĩ dưới trướng Tiết Chí Lâm cũng dần ngả sang phía Lục Quân, không còn coi hắn làm đầu nữa.
Công cao át chủ, Lục Quân đã không còn được Hồng Đức đế dung tha.
Mà Lục Quân muốn độc chiếm quân quyền U Châu, đương nhiên phải trừ hậu họa, xuống tay với những lão tướng chiếm cứ phương bắc như Tiết Chí Lâm!
Hôm nay, bất kể Tiết Chí Lâm có thật sự thông đồng với địch hay không, cũng đều là ngày chết của hắn.
Nghĩ tới đây, Tiết Chí Lâm rút trường đao bên hông, hung hãn lao về phía Lục Quân.
Hắn biết cánh tay phải Lục Quân bị thương, không thể dùng kiếm. Nếu lúc này đánh úp, nhất định có thể chém chết hắn tại đây!
Nhưng Lục Quân xưa nay dũng mãnh, giỏi nhất cận chiến.
Không đợi Tiết Chí Lâm tới gần, hắn đã tung một cước, đá văng đối phương ra xa cả trượng.
Ầm một tiếng vang lớn.
Cát bụi tung trời, mảnh gỗ bay loạn.
Tiết Chí Lâm đập lưng vào giá đao, chật vật lăn xuống đất.
Một ngụm máu tươi phun ra từ môi răng hắn, cả đại trướng tràn đầy huyết vụ.
Tiết Chí Lâm không cam lòng thua Lục Quân, còn muốn bật dậy lần nữa liều mạng với hắn.
Nhưng Lục Quân không cho hắn chút cơ hội phản kích nào.
Chỉ thấy nam nhân đá mạnh chiếc án thấp, một thanh trường kiếm hàn quang lẫm liệt lập tức bật khỏi vỏ.
Kiếm lạnh ra khỏi vỏ, ngân quang chảy tràn, trong trướng như có thần mang giáng xuống, sáng rực trong khoảnh khắc.
Thanh kiếm sắc bén chém sắt như bùn ấy đã bị Lục Quân lao tới nắm chặt trong tay.
Chỉ trong chớp mắt, hắn ép ngang cánh tay xuống, lưỡi kiếm đã kề sát cổ Tiết Chí Lâm.
Lưỡi kiếm sắc lạnh, chém sắt như bùn.
Chỉ khẽ nhấn một cái, máu tươi từ cổ Tiết Chí Lâm đã ồ ạt tuôn ra, chảy ngoằn ngoèo khắp mặt đất.
Tiết Chí Lâm hoàn toàn rơi xuống thế hạ phong.
Hắn biết mình cùng Lục Quân đều là mệnh quan triều đình, cũng là võ tướng nhiều năm. Dù có định tội, cũng phải chờ hoàng đế hạ chỉ phán xử.
Lục Quân tuyệt đối không dám tùy tiện giết hắn.
Vì vậy, Tiết Chí Lâm chẳng hề hoảng sợ, thậm chí còn ngậm máu trong miệng mà gào lớn:
“Lục Quân, có gan thì giết ta đi...”
Vốn chỉ là một câu gào thét để giữ chút tự tôn cuối cùng, nghĩ rằng Lục Quân cũng không dám manh động.
Nhưng Tiết Chí Lâm vừa ngẩng đầu, đã thấy Lục Quân hơi nheo mắt lạnh, khóe môi kéo lên một tia cười nhạo đầy mỉa mai.
Sống lưng Tiết Chí Lâm chợt lạnh toát.
Hắn lập tức nhận ra có điều không ổn.
Bản năng cầu sinh khiến hắn hoảng loạn bỏ chạy, nhưng hắn đã già, làm sao địch nổi lực tay của mãnh tướng như Lục Quân?
Lục Quân hứng thú nhìn hắn giãy giụa.
Sau đó, hắn nâng cánh tay bị thương lên, mạnh mẽ thúc khuỷu tay vào chuôi kiếm.
Phập một tiếng.
Thanh kiếm lạnh cắm thẳng vào da thịt.
Máu tươi đầm đìa từ cổ Tiết Chí Lâm phun mạnh ra ngoài.
Từng đóa huyết hoa bắn tung tóe, thấm ướt mí mắt lạnh lẽo của Lục Quân.
Lộc cộc...
Một cái đầu người lăn xuống đất.
Đó là Tiết Chí Lâm — chiến hữu năm xưa.
Trong khoảnh khắc, tất cả tướng lĩnh trong trướng đều chết lặng tại chỗ, yên tĩnh như mồ hoang.
Không ai ngờ Lục Quân giết chóc quyết đoán, ra tay tàn nhẫn như vậy, trực tiếp chém chết Tiết Chí Lâm tại đây, không để lại bất cứ đường lui nào.
Dù Tiết Chí Lâm có tội trước, nhưng rốt cuộc hắn vẫn là mệnh quan triều đình. Lục Quân sao có thể tự ý dùng tư hình, giết hắn cho hả giận?
Một vài bộ tướng còn ngu ngơ, vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ.
Nhưng đám gia thần thông minh lanh lợi đã hiểu ý của Lục Quân...
