Ngỡ rằng cha con hai người ra ngoài chúc tết láng giềng phải mất không ít thời gian, dù sao trong ngõ Bông cũng có đến hơn hai chục hộ dân cư. Nào ngờ mới một canh giờ sau, Trương Loan đã đùng đùng sắc mặt, xách theo Trương Hạc Linh trở về.
Kim thị thấy chồng mặt mày giận dữ, vội vàng chạy ra đón:
“Chuyện gì vậy? Sao mà về sớm thế?”
Nghe vậy, mặt Trương Loan càng đen lại, vặn tai con trai:
“Chuyện gì à? Ngươi thử hỏi nghịch tử này đã gây ra cái trò tốt gì!!”
Không rõ đau thật hay giả vờ, thằng béo lập tức kêu la thảm thiết, đôi mắt ngấn nước:
“Mẹ ơi, cứu con!”
Nó vốn trắng trẻo mập mạp, thường ngày lại ngang ngược khó ưa, nhưng vì tướng mạo phúc hậu, tuổi lại còn nhỏ nên chưa đến mức khiến người ta chán ghét. Lúc này nó đáng thương ngước nhìn, lại thêm phần khiến người ta mềm lòng.
Kim thị đau lòng đến đỏ cả mắt, vội vàng bước tới ôm che con:
“Có chuyện gì thì nói cho rõ, nó còn nhỏ dại, nếu sai thì khuyên bảo là được. Sao chàng lại đánh mắng, xem con sợ hãi đến thế nào rồi? Con ngoan của mẹ, đừng khóc, đừng khóc, lòng mẹ tan nát mất thôi!”
“Mẹ ơi! Cha muốn đánh chết con đó!!”
Hạc Linh thấy thế càng được đà gào lên, khó khăn lắm mới vắt ra được vài giọt nước mắt. Kim thị nghe, càng thương xót, vội ôm con trai chặt hơn:
“Nếu chàng thật sự muốn đánh chết nó, thì giết cả mẹ với nó đi! Mẹ con ta xuống dưới suối vàng cũng có nhau, trên đường Hoàng Tuyền cũng chẳng cô đơn!”
Trương Loan tức đến muốn ngửa mặt ngã ra sau, giận chỉ thẳng vào nàng:
“Chẳng phân rõ phải trái đã vội bênh con! Nàng có biết nó làm trò gì ngoài kia không?! Nó tham tiền mừng tuổi của người ta, chìa tay không được liền vung tay đánh người! Đây là ai dạy nó cái lối ấy? Thể diện của cả họ Trương đều bị nó làm mất hết rồi!!”
“Thì cũng chỉ là trẻ nhỏ đùa nghịch! Con ta có gì sai? Dù nó sai đi nữa, về nhà khuyên răn là được, sao chàng nỡ đánh mắng? Nó là con trai chàng, chàng chẳng bênh vực thì thôi, còn vì người ngoài mà đối xử tàn nhẫn với con mình? Trời ơi, con ngoan của mẹ!!”
“Đúng là từ mẫu đa bại nhi! Từ nay về sau, Hạc ca tuyệt đối không thể để nàng dạy dỗ nữa!”
Kim thị òa khóc:
“Chàng đây là muốn ép chết mẹ con thiếp sao! Hạc ca là máu thịt của ta, chàng muốn cắt bỏ, ta quyết chẳng chịu!”
Kim thị sau khi thành hôn, tận ba năm mới sinh được trưởng nữ Trương Thanh Kiểu. Trương Loan khi đó mừng rỡ vô cùng, nhưng bà lại khát khao có con trai, thấy con gái thì thất vọng đến cực độ. Bao năm sau, bà cầu khấn thần Phật, tìm thầy bốc thuốc, uống không biết bao nhiêu thang đắng, cuối cùng tám năm sau mới sinh được Hạc Linh – bảo bối trong lòng, nghịch lân không thể chạm tới. So với nó, đừng nói Trương Thanh Kiểu, ngay cả Trương Loan cũng chẳng sánh bằng.
“Con ơi!!”
“Mẹ ơi!!”
Mẹ con hai người ôm nhau khóc lóc, thảm thiết như chịu hết mọi uất ức trên đời, tiếng gào chói tai vang cả ngõ. Trương Loan nhìn cảnh ấy, chỉ cảm thấy huyệt thái dương giật thình thịch, hận không thể lập tức mang gia pháp ra trị cho cả hai mẹ con một trận.
Trương Thanh Kiểu đứng bên, trong lòng vừa giận vừa bất lực với Kim thị, lại thêm bực bội với đứa em trai.
Phía sau một đứa trẻ hư bao giờ cũng là cha mẹ nuông chiều. Con trẻ vốn hồn nhiên, chẳng phải sinh ra đã hư hỏng; nếu không phải Kim thị bao bọc dung túng, Hạc Linh tuyệt sẽ chẳng thành ra thế này. Nếu cứ tiếp tục, hắn sớm muộn cũng thành họa hại – hại mình, hại cha mẹ, hại cả nàng và tương lai của cả tộc Trương.
“Người đâu! Lấy thước dạy học trong thư phòng ta ra đây!” Trương Loan không nhịn nổi nữa, quát lớn.
Tùy tùng Chu Đại, vốn là nghĩa huynh của hắn, ngập ngừng rồi xoay người đi. Ai ngờ mới bước được vài bước, tiếng khóc của Kim thị lại the thé:
“Đánh đi! Đánh đi! Hôm nay g**t ch*t mẹ con ta cho xong!!”
“Mẹ ơi, con sợ quá!!” Hạc Linh cũng phụ họa, gào khóc ầm ĩ, mà khóc nghe giả tạo đến lộ liễu. Đôi mắt béo híp he hé nhìn quanh, muốn thăm dò phản ứng. Chẳng ngờ còn chưa thấy cha cùng Chu Đại đâu, đã bắt gặp ánh mắt của tỷ tỷ – ánh nhìn nửa cười nửa chẳng phải cười, như xuyên thấu tâm can.
Hạc Linh bất giác rùng mình, nhớ tới “bài học riêng” mà tỷ tỷ từng dạy, trong lòng cân nhắc: chọc giận cha, còn có mẹ đỡ, hắn chưa chắc đã bị đánh; nhưng nếu động tới chị gái, thì chắc chắn trận đòn khó tránh, bởi tỷ chưa từng dạy dỗ hắn trước mặt mẹ. Vậy hắn nên ngoan ngoãn nhận sai trước thì hơn chăng?
Trương Thanh Kiểu híp mắt, nhìn thấu sự chần chừ của đệ đệ, liền dịu giọng nói với cha:
“Cha, hôm nay là ngày đầu năm, ngày vui sao lại biến thành cảnh khóc lóc? Dù muốn phạt Hạc ca, cũng chưa cần đến gia pháp. Đệ đệ đã nhập học ở tộc học được một năm, không bằng bắt nó chép Tam tự kinh. Trong ấy có không ít chuyện về tình thân, hiếu đễ. Nó chép nhiều lần, nghiền ngẫm nhiều lần, tự nhiên sẽ hiểu đạo lý làm người.”
Thời này, trẻ con vỡ lòng đều học Tam tự kinh, Bách gia tính, Thiên tự văn, Trương tộc học cũng vậy.
Trương Loan vuốt râu ngẫm nghĩ, thấy con gái nói có lý, quả là tri kỷ. Nếu cứng rắn dùng gia pháp, Kim thị nhất định chẳng chịu, mẹ con bà còn khóc lóc ầm ĩ, thì mặt mũi cả nhà coi như mất hết. Chi bằng lùi một bước, dùng cách của kẻ sĩ mà dạy.
Chưa kịp gật đầu, Kim thị đã lau nước mắt, vội vàng tiếp lời:
“Đúng, đúng! Vẫn là cách của Thanh Kiểu hay! Con nít sao có thể tùy tiện đem gia pháp ra trị! Chép sách, chép sách là tốt nhất!!”
Trong lòng bà cho rằng con gái rõ ràng đứng về phía mình và con trai, nên tất nhiên vội vã hưởng ứng. Bằng không, nếu Trương Loan thật sự kiên quyết, bà còn biết làm sao ngoài khóc lóc om sòm như những người đàn bà ngoài chợ?
Trương Loan hừ lạnh một tiếng, quét mắt nhìn Kim thị. Trước kia hắn mải mê đèn sách, chẳng để tâm chuyện trong nhà, nên tự nhiên cũng không biết Kim thị nuông chiều con trai đến thế nào. Hắn vẫn tưởng con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện, tất có công dạy dỗ của Kim thị, thì con trai hẳn cũng không đến nỗi bị hư. Giờ mới rõ ràng: con gái trưởng thành được, đều nhờ hắn khai trí dẫn dắt; muốn dạy dỗ con trai, e rằng cũng chỉ có hắn tự mình ra tay mới được.
Lúc ấy, Chu Đại đã mang thước dạy học tới. Trương Loan nhận lấy, cúi đầu nhìn thẳng vào thằng béo con.
Trương Hạc Linh trông thấy chiếc thước tre thô ráp, lập tức nhớ tới cảnh tiên sinh ở tộc học từng cầm thước đánh vào lòng bàn tay đám học trò khác, chỉ nghĩ thôi đã thấy bàn tay âm ỉ nhức buốt. Lòng hắn dấy lên sợ hãi, vội vàng nhận tội:
“Cha, con… con biết sai rồi! Sau này không dám nữa! Thật sự không dám nữa!”
Trương Loan biết rõ hắn chỉ sợ thước chứ không phải thật tâm hối lỗi. Đôi mắt nhỏ kia vẫn láo liên xoay tròn, chẳng có chút nào giống biết lỗi. Vì vậy, hắn trầm giọng:
“Hôm nay là ngày đầu năm, tạm để ngươi yên. Từ mai, mỗi ngày phải chép Tam tự kinh hai lượt, buổi tối vào thư phòng của ta đọc thuộc và giảng nghĩa!”
Hạc Linh ngẩn người. Ở tộc học hắn chỉ lo nghịch ngợm, nào nhớ nổi Tam tự kinh, đến câu mở đầu còn chẳng thuộc, chữ viết lại càng không. Nhưng còn biết làm sao? Cha vẫn đang cầm thước, hắn chỉ có thể cúi đầu đáp ứng.
Trương Thanh Kiểu nhìn em trai lúc đầu mặt mày nhăn nhó, chẳng bao lâu lại quên sạch, quấn lấy mẹ đòi đi dạo trong thành, trong lòng chỉ còn biết bất lực. Bao lần nàng từng dạy hắn, nhưng tính nết y như cá vàng, chẳng nhớ nổi. Cha muốn rèn cho ra dáng, e rằng cũng không dễ.
Dù sao, trước hết cũng phải để hắn biết sợ, lại để phụ thân hiểu rằng dạy dỗ con trai không phải chuyện đơn giản. Có thế mới lôi hết vấn đề ra ánh sáng, bằng không cứ giấu giếm, càng để lâu càng khó trị. Chỉ có dứt khoát uốn nắn, cắt đứt ảnh hưởng của Kim thị, cái cây non mọc lệch này mới có thể kéo thẳng lại được.
Sáng mồng Hai, Trương Loan vừa định dắt con trai vào thư phòng, Kim thị đã sai Mã Não chuẩn bị bút mực, giấy nghiên ngay tại chính phòng:
“Thư phòng chưa đặt chậu than, giờ mới nhóm lửa thì phải chờ bao lâu mới ấm? Cha con chàng ở trong đó, lỡ cảm lạnh thì sao? Chi bằng để nó ngồi viết tại chính phòng, thiếp cùng Thanh Kiểu ngồi yên một bên, tuyệt chẳng quấy rầy.”
… Trương Thanh Kiểu bỗng thấy buồn cười: tất cả sự “thông minh” của Kim thị dường như chỉ để che chở, bao dung con trai. Chiêu “dương đông kích tây” này quả là cao tay: người ngoài còn tưởng bà quan tâm đến sức khỏe cha con, chứ nào biết bà chỉ sợ lúc Trương Loan nổi giận sẽ động tới gia pháp, đến khi ấy bà không kịp ngăn.
Trương Loan ngẫm nghĩ, hôm nay cũng là mồng Hai đầu năm, chẳng tiện ầm ĩ thêm, bèn nghe theo.
Nào ngờ, vừa thấy Hạc Linh cầm bút cào ngoạch ngoạc lên giấy, Trương Loan đã giận bùng lên:
“Bút là dùng thế này sao?! Ngươi viết cái gì thế kia?! Viết chữ hay là bôi bẩn?! Ngay ba chữ Nhân chi sơ ngươi cũng không nhận ra!! Ngươi học hành suốt một năm, rốt cuộc đã học được cái gì?!”
Kim thị vội vàng đứng dậy định can ngăn, nhưng Thanh Kiểu dẫn hai nha hoàn Bình Sa và Thủy Vân vừa vào, liền khéo léo chặn lại. Đợi Kim thị xô đẩy mãi mới chen qua được, thì Trương Loan đã nắm gáy con trai đặt lên gối, tay giơ cao thước, quất xuống chan chát.
“U oà!!”
Trong viện nhà họ Trương, lại vang lên bản hợp xướng bi ai của hai mẹ con.
Đến khi Trương Loan đánh mỏi tay, mông thằng béo đã sưng tấy, còn Kim thị thì khóc đến ngất lịm. Thanh Kiểu bèn sai Mã Não dìu mẹ về phòng nghỉ, lại khuyên cha nên nghỉ ngơi, rồi tự tay mang thuốc sang lo cho em trai.
Hạc Linh khóc khản cả giọng, thấy tỷ tỷ đến, ấm ức gọi:
“Tỷ tỷ…”
Thanh Kiểu đưa ngón tay thon dài chọc nhẹ trán hắn, dịu giọng:
“Đáng đời!”
Hạc Linh bặm môi, suýt nữa òa khóc lần nữa: trên đời có chị gái nào thế này sao?
May thay đây đúng là chị ruột. Khi nàng bôi thuốc, nghe hắn kêu đau, liền sai nha hoàn bưng mứt quả tới cho hắn phân tâm. Thằng bé vừa nhấm nháp vị ngọt, vừa cảm nhận cơn đau rát chưa từng có nơi mông, mùi vị này e rằng cả đời khó quên.
Đêm ấy, Trương Loan còn bực, sang thư phòng nằm ngủ. Kim thị xót con, ôm con trai nằm trong gian tây chính phòng. Thanh Kiểu ở tây sương phòng luyện chữ, mãi đến khuya mới tắt đèn. Vừa thiu thiu, nàng bỗng cảm thấy mặt đất rung lắc, liền tỉnh hẳn.
Cấm thành, cung Thanh Ninh
Ngay khi đất chấn động, thiếu niên vốn ngủ nông liền bừng tỉnh. Cảm nhận mặt đất lay chuyển bất thường, trong khoảnh khắc có chút mờ mịt, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ trầm tĩnh sáng suốt thường ngày.
Đúng lúc ấy, địa chấn ngừng lại chốc lát, hai tiểu thái giám trực đêm đã hốt hoảng chạy vào, tay cầm áo:
“Điện hạ! Địa long trở mình rồi! Mau đi thôi!!”
“Chớ hoảng.” Thiếu niên trầm giọng, âm điệu vẫn ôn hòa như thường, tựa hồ mang sức trấn an lòng người, khiến hai kẻ hoảng loạn cũng bình tĩnh hơn đôi chút. Trong sự hầu hạ của họ, hắn nhanh chóng mặc áo viên lĩnh, khoác áo choàng dày, không hề chần chừ:
“Đi, đi trước thắp đèn. Cô nhớ đến phụ hoàng, lập tức tới cung Càn Thanh.”
