Sau khi tiễn Tiêu Hà rời đi, bốn vị cô nương chi chính tông của nhà họ Bùi liền vây quanh Minh Di, nhao nhao hỏi dồn:
“Tam tẩu, tẩu thật sự biết đánh mã cầu sao?”
“Ở quê con nít đông lắm, bọn ta thường rủ nhau chơi bóng cưỡi ngựa.”
“Thế tẩu có dụng cụ gì không? Như bảo hộ đầu gối, cổ tay chẳng hạn?”
“Không có.”
“Tam tẩu biết cưỡi ngựa thật chứ?”
“Tất nhiên là biết.”
“Nhưng Đàm Châu vốn không giàu có, người thường làm gì có ngựa mà cưỡi?”
Minh Di khựng lại một thoáng.
Đại Tấn ngựa quý như vàng, phải mấy hộ dân hợp lại mới nuôi nổi một con ngựa chiến; nông dân bình thường nào có ngựa cưỡi thật.
Nàng bèn khẽ mỉm cười giải thích:
“Trước kia người quản sự của Bùi phủ mang lễ tết đến, có để lại một con ngựa.”
Mấy cô nương nghe xong vẫn không yên tâm, sợ nàng chỉ mạnh miệng, ra sân lại bẽ mặt.
Bùi Huyên liền đứng ra bênh vực:
“Đừng lo, để ta lập cho muội một đội, tuyệt đối không để muội bị bọn họ bắt nạt.”
Trước khi lấy chồng, Bùi Huyên từng là một trong những cô nương nổi tiếng nhất kinh thành. Sau khi xuất giá, nàng thu mình hơn nhiều, song khí chất phóng khoáng trong xương vẫn còn đó.
Nói rồi liền viết mấy phong thư, sai người đưa đến những phủ quen biết, mời thêm người giúp Minh Di ra sân.
Tuân thị cũng dặn con gái:
“Ngày mai để Chiêu nhi ở nhà, con theo Minh Di ra sân cho ta yên tâm. Có con bên cạnh, ta mới khỏi lo — nếu Minh Di bị người ta khinh rẻ ngoài kia, về sau muốn đứng vững trong giới quý môn kinh thành e khó lắm.”
Minh Di không coi trọng chuyện đó, chỉ khẽ đáp lời rồi cáo từ trở về Trường Xuân đường.
Thanh Hòa đã quay lại, đầu cúi thấp, mặt đầy ủ rũ:
“Cấm quân và Cẩm y vệ toàn bộ tiếp quản việc bảo vệ sứ đoàn, nô tỳ không có cơ hội ra tay.”
Nghe vậy, Minh Di hiểu ra ngay — hoàng đế đã không muốn ai nhúng tay vào chuyện sứ thần nhập triều nữa.
Nàng chỉ đành tạm dừng kế hoạch.
Tối nay, Bùi Việt phải trực trong cung, không thể về phủ.
Phòng trực của Nội các nằm trong Ngọ Môn, mỗi ngày Ngự thiện phòng đều có phần cơm dành cho các đại thần trực ban.
Chỉ là Bùi Việt địa vị đặc biệt, lại kén ăn, chẳng quen dùng đồ nấu chung.
Thường thì người Bùi phủ sẽ lén nhét chút bạc cho mấy tiểu thái giám trực, nhờ họ đưa cơm hộp riêng vào điện Văn Chiêu bên trong Ngọ Môn.
Đến giờ ăn tối, người đẩy cửa bước vào lại chẳng phải ai khác — chính là tỷ phu của hắn, Tề Tuấn Lương.
Bùi Việt đang phê duyệt tấu chương, thấy người tới liền khẽ ngẩng mắt:
“Sao lại là huynh?”
Tề Tuấn Lương vẫn còn mặc triều phục phẩm hàm tam phẩm, trước đặt hộp cơm xuống bàn nhỏ, rồi tự nhiên ngồi đối diện hắn.
Trong Nội các có bốn vị các lão, Bùi Việt tuổi nhỏ nhất, chức thấp nhất, nên phòng trực của hắn ở mé ngoài cùng — vừa yên tĩnh, vừa ít người qua lại.
Tề Tuấn Lương rót cho mình một chén trà, chậm rãi nói:
“Ta vừa đến phủ thăm Chiêu nhi, ra cửa thì gặp người phủ ngươi mang cơm đến cho ngươi, nên tiện tay đưa giúp.”
Bùi Việt khẽ gật, viết nốt phần cuối tờ tấu, giao cho tiểu thái giám mang qua Tư Lễ Giám, rồi rửa tay, đến ngồi xuống bàn ăn.
Trong khi hắn dùng bữa, Tề Tuấn Lương ngả người trên ghế tròn, nhắm mắt dưỡng thần.
Phòng trực đã đóng chặt, không còn ai khác.
Bùi Việt ăn xong, nhìn thấy sắc mặt tỷ phu mệt mỏi, liền hỏi:
“Đã mệt thế, sao không nghỉ lại Bùi phủ luôn, còn đi lại làm gì?”
Phủ Bùi nằm ở phía đông Hoàng thành, phủ Tề ở phía tây.
Tề Tuấn Lương chắc là sau khi thăm con xong định về phủ, tiện đường ngang qua Ngọ Môn nên mang luôn cơm đến.
Ý Bùi Việt là — hắn có thể ở lại với vợ và con, cần gì phải chạy đi chạy lại khổ như vậy.
Nghe thế, Tề Tuấn Lương cúi mắt thật lâu, khóe môi khẽ nhếch, thoáng cười tự giễu.
Một lát sau, hắn chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt giao nhau với Bùi Việt:
“Đông Đình, e là ngươi không biết — ta với Nhị tỷ của ngươi, đã phân phòng nhiều năm rồi.”
Bùi Việt sững người, ánh mắt ngạc nhiên nhìn chằm chằm tỷ phu thật lâu, tưởng rằng y đang nói đùa.
Nhưng đối diện ánh mắt tràn đầy ẩn nhẫn và đau khổ kia, hắn mới tin là thật.
“Sao lại như vậy?”
Tề Tuấn Lương có vẻ khó nói, gương mặt thoáng co giật, giằng co rất lâu mới khàn giọng đáp:
“Nhị tỷ ngươi… trong lòng có người khác. Nàng chán ghét ta, từ khi mang thai Chiêu ca nhi đã đuổi ta ra thư phòng. Ba năm rưỡi nay, chưa từng cho ta chạm vào nàng một lần nào…”
Nói xong, hắn xấu hổ quay mặt đi.
Bùi Việt hoàn toàn không ngờ được — đôi vợ chồng mà người ngoài vẫn khen “phu xướng phụ tùy”, hóa ra lại chỉ là bề ngoài yên ấm mà bên trong rạn nứt.
Khuôn mặt vốn thanh đạm ôn hòa của hắn thoáng lạnh xuống, giọng nói cũng trở nên nghiêm nghị:
“…”
“Ba năm nay, sao chưa từng nghe huynh nói nửa lời?”
Tề Tuấn Lương bất lực đáp:
“Nàng không cho ta nói. Nàng nói, hễ ta mở miệng tiết lộ ra, sẽ lập tức hòa ly với ta.”
Giọng Bùi Việt trầm xuống, mang theo sức ép:
“Thế huynh sao biết trong lòng nàng có người khác?”
Nhắc đến chuyện này, Tề Tuấn Lương càng thêm lúng túng, vẻ mặt khó xử, ấp úng mãi mới buông ra bốn chữ:
“Vô tình phát hiện.”
Thấy đối phương ngại ngần, không muốn nói sâu, Bùi Việt cũng không tiện hỏi thêm.
Nhưng hàng mày anh tuấn của hắn đã siết chặt — Nhị tỷ trong lòng có người, vậy mà làm đệ đệ như hắn lại hoàn toàn không hay biết.
Hắn nhớ rõ năm ấy, khi cha đem tỷ gả cho Tề Tuấn Lương, nàng không hề có ý phản đối.
Đang khi hắn trầm mặc, Tề Tuấn Lương đột nhiên nắm lấy tay áo hắn, hạ giọng nói:
“Đông Đình, ta muốn nhờ ngươi một chuyện.”
“Ngươi giúp ta tra xem… trong lòng tỷ ngươi, rốt cuộc là người nào.”
—
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Bùi Huyên đã sai nha hoàn đến giục Minh Di:
“Nói thiếu phu nhân nhanh thay y phục, sân mã cầu ở xa, đi sớm một chút còn làm quen địa thế, kẻo lát lên ngựa lại bỡ ngỡ.”
Minh Di thay một bộ trường sam xanh lam, bên trong là quần bó gối, ống tay hẹp, dáng vẻ gọn gàng lưu loát.
Nàng mang theo Thanh Hòa, cùng ra cửa.
Hôm nay ngoài Bùi Huyên đi cùng, bốn vị cô nương chính tông của Bùi phủ cũng đến trợ trận.
Trong đó, Lục cô nương Bùi Y Ngữ là người giỏi mã cầu nhất, đảm nhiệm che chắn cho Minh Di; ngoài ra, mấy thiếu gia nhà họ Bùi cũng đi trước mở đường tại sân.
Về sau, người bên phủ Nam Hầu cũng đến góp vui, khiến dãy phố dài trước phủ chật ních hơn mười chiếc xe ngựa nối đuôi nhau.
Bùi Huyên và Minh Di ngồi ở xe đầu.
Trong xe, mọi thứ chuẩn bị chu đáo.
Bùi Huyên đích thân rót trà, vừa đưa cho Minh Di vừa chuyện trò:
“Minh Di, ở Bùi phủ mấy hôm nay, muội thấy quen chưa?”
Minh Di đón chén, mỉm cười đáp:
“Cũng tốt lắm.”
Bùi Huyên quan sát sắc mặt nàng:
“Thật sự ổn chứ? Mẹ ta nói Đông Đình bận triều chính, thường chẳng có thời gian qua hậu viện.”
Minh Di chỉ cười, không đáp.
Bùi Việt quả thực quá bận — tối qua hắn cũng không về.
Thấy nàng im lặng, Bùi Huyên tưởng nàng ấm ức mà giấu trong lòng, liền dịu giọng nói:
“Minh Di, ta hỏi thật, trong lòng muội có ai khác không?”
Minh Di chẳng hiểu sao lại bị hỏi vậy, liền đáp ngay:
“Không có.”
Bùi Huyên nghe thế mới yên tâm, thở ra:
“Thế thì tốt.”
Ít ra muội sẽ không phải đau khổ như ta…
“Chuyện tình cảm cứ từ từ. Đông Đình ấy mà, ngoài lạnh trong nóng. Một khi hắn đã đặt muội trong tim, thì muội chính là người hạnh phúc nhất thế gian.”
Minh Di khẽ búng ngón tay, giọt trà rơi khỏi nắp chén, nàng chỉ cười nhạt:
“Thế thì hay quá.”
—
Xe ngựa đi suốt một quãng dài, cuối cùng dừng lại gần trường mã cầu phía nam thành.
Khu này cách hoàng thành khá xa, nhiều nhà công hầu có biệt viện để nghỉ ngơi, thậm chí còn mời kỹ nữ về ca múa tiêu khiển, yến tiệc suốt đêm.
Trong vùng lại có một trường ngựa nổi tiếng, vốn là ruộng tốt, sau được Tam công tử Lương Hạc của phủ Tĩnh Tây Hầu mua lại, cải tạo thành sân mã cầu.
Lương tam công tử là kẻ ăn chơi trứ danh kinh thành, ngày ngày tụ tập bè bạn nơi đây mua vui.
Lâu dần, sân mã cầu này vang danh khắp nơi, khách tới nườm nượp, tiền vào như nước.
Lương công tử thấy có lợi thì càng đầu tư, khiến nơi ấy trở thành chốn náo nhiệt bậc nhất kinh thành.
Bước qua cổng nguyệt, vượt cầu đá cong, trước mắt mở ra một khoảng không rộng rãi.
Bốn phía cắm cờ lộng gió, trướng gấm san sát, giữa là bãi cỏ được vây quanh; phía đông là rừng rậm, phía tây sát dòng Tam Sơn Hà — nhánh trên của sông Tào; rải rác dưới tán cây là đình đài, lầu gác, cảnh sắc thanh u, khó trách khiến bao công tử tiểu thư mê mẩn.
Vừa thấy Bùi Huyên và Minh Di xuất hiện, Thập Tam thiếu gia Bùi Thừa Huyền liền dẫn người ra đón:
“Nhị tỷ, tam tẩu, trướng gấm đã chuẩn bị xong, mời hai người vào nghỉ.”
Bùi Thừa Huyền hôm nay cũng mặc áo mới, dung mạo lại có vài phần giống Bùi Việt, càng thêm tuấn tú.
Cả đoàn cùng tiến vào, ổn định chỗ ngồi.
Bùi Huyên bận rộn sắp xếp người ngựa.
Phía trướng gấm này, mọi người vây quanh Minh Di chuẩn bị cho trận đấu.
Lục cô nương Bùi Y Ngữ sửa soạn đâu vào đấy, đứng dậy nói:
“Tam tẩu, muội đã chọn cho tẩu một con ngựa tốt, có muốn qua thử cưỡi không?”
Minh Di lắc đầu:
“Không cần, ngựa muội chọn ắt là ngựa tốt.”
Miễn là ngựa, nàng đều có thể cưỡi.
Bùi Y Ngữ cười:
“Ta chọn cho tẩu một con ngựa cái thuần tính, chắc chắn dễ điều khiển.”
Minh Di thì quen cưỡi ngựa chiến hung hăng, loại hiền lành ngược lại khiến nàng không quen, song cũng không phản đối.
Bùi Y Ngữ dắt nha hoàn đi chuẩn bị ngựa, Tứ cô nương Bùi Y Đồng đưa cho Minh Di đôi bao cổ tay chưa dùng qua:
“Mùa đông da dễ nứt nẻ, tẩu đeo cái này, lát nữa cầm gậy sẽ dễ hơn.”
Tứ cô nương là người lớn tuổi nhất trong các tiểu thư chưa gả, tính tình dịu dàng, làm việc đâu ra đấy, luôn chăm sóc các em.
Minh Di nhận lấy, khẽ cảm ơn.
Thất cô nương Bùi Y Hạnh thì tối qua thức đêm may riêng một cặp đệm đầu gối, nhét vào tay Thanh Hòa:
“Nha hoàn, mau mang cho tam tẩu đeo vào. Lỡ ngã khỏi ngựa còn không bị thương.”
Thật chẳng biết có mong điều tốt lành không nữa.
Ngũ cô nương Bùi Y Tình tính tình yếu đuối, đợi mọi người tản ra mới khẽ nói:
“Muội chuẩn bị cho tẩu một tấm đệm dày, lát nữa ngồi trên yên cũng đỡ mỏi hơn.”
Không biết ai rò rỉ chuyện bức họa, mà giờ đến Tứ cô nương, Ngũ cô nương cũng biết việc Minh Di tặng tranh cho Lục cô nương, thế là thi nhau muốn xin một bức, khiến Minh Di tự dưng gánh thêm nhiệm vụ “xin Bùi Việt ba bức họa”.
Đối diện với sự săn sóc của các cô, Minh Di chỉ cười, nhận hết cho xong.
Một lát sau, nha hoàn của Bùi Huyên đến mời:
“Thiếu phu nhân, đội của chúng ta đã đủ người, mời người sang bàn chiến thuật.”
Minh Di thay xong ủng cưỡi ngựa, nhận lấy gậy nguyệt trượng từ tay Thanh Hòa, rồi đi về phía gốc cây đối diện.
Thanh Hòa theo vài bước, lo lắng dặn:
“Tiểu thư, thân thể cô chưa khỏe hẳn, hay để nô tỳ ra sân thay đi.”
Minh Di liếc một vòng.
Hai bên trướng gấm đã kín người, hôm nay khán giả đông vô kể, ai nấy áo gấm rực rỡ, đỏ xanh chen lẫn, hoa lệ như bức tranh.
“Giết gà sao phải dùng dao mổ trâu? Nếu ngươi ra tay, chẳng phải là ức h**p họ sao?”
Thanh Hòa khẽ nhíu mày:
“Còn tiểu thư đi, thì không ức h**p à?”
Minh Di cười khổ:
“Chẳng phải bị ép lên núi làm giặc đấy thôi.”
Rồi nàng nghiêm mặt:
“Ngươi ở đây nghỉ đi, ta đi một lát rồi về.”
Minh Di cầm gậy nguyệt trượng, thẳng hướng về phía Bùi Huyên. Vừa đi được chừng mười bước, nàng bỗng nghe phía trước — nơi hai đội người ngựa đang tụ tập — vang lên một giọng nói quen thuộc, lười nhác mà thản nhiên:
“Bùi Huyên có thể tập hợp được bao nhiêu thế trận chứ? Cần gì đến lượt ta ra tay? Thôi thôi, ta không—”
Nghe tới đây, Minh Di sững lại, lập tức quay đầu bước ngược về.
Thanh Hòa thấy vậy vội chạy tới đón:
“Sao thế, tiểu thư?”
Minh Di nhét cây nguyệt trượng vào tay nàng, khẽ dụi sống mũi, hạ giọng nói:
“Ngươi đi thay ta. Trường Tôn Lăng đến rồi — cả kinh thành này, chỉ có hắn là có thể nhận ra ta. Ta không thể sơ suất.”
Thanh Hòa chưa vội nhận, chỉ nheo mắt nhìn ra xa.
Giữa đám người, một công tử áo đen đứng tựa hờ lên ngựa, dáng vẻ uể oải mà nổi bật vô cùng.
“Dung mạo người đã khác, chắc hắn không nhận ra đâu.”
Minh Di đang định đáp, thì bên kia — nơi ngồi trên lưng ngựa cao cao — Tiêu Hà đã nhìn thấy nàng.
Nàng ta cười to, giọng chói tai vang dội:
“Ơ kìa, sợ rồi à? Ta biết ngay hôm qua ngươi chỉ nói khoác mà thôi! Không biết đánh thì quỳ xuống nhận thua đi, sớm cuốn gói về quê, khỏi làm bẩn mặt Bùi lang của ngươi!”
Có thể nhịn, nhưng không thể nhục.
Minh Di móc ngón út vào cán gậy, xoay người, đón lấy con ngựa do tiểu tư dắt tới. Nàng chẳng buồn nhận dây cương, chỉ khẽ điểm chân lên bàn đạp, rồi phi thân lên lưng ngựa.
