Hai người đi vào gian đông, cùng ngồi xuống giường sưởi.
Vừa ngồi chưa ấm chỗ, Bùi Y Ngữ đã liếc thấy bức họa hình quạt trải sẵn trên án thư.
Minh Di đang sai tiểu nha đầu dâng trà, chưa kịp để ý, đến khi quay đầu lại, đã thấy cô em chồng đứng sững sau bàn, ngây người không nhúc nhích.
“Tam tẩu, đây là tranh tam ca vẽ sao?”
Minh Di vừa luyện xong một bài Ngũ cầm hí, lòng bàn tay vẫn còn mồ hôi, đang lau tay bằng khăn ướt, liền cười đáp:
“Phải đó.”
Bùi Y Ngữ nhìn bức họa, con tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực — quá đỗi yêu thích.
Bùi Việt từ trẻ đã nổi danh với tài thư họa song tuyệt, thiên phú phi phàm.
Ba vị đại học sĩ của Hàn Lâm viện đều tự nguyện thu hắn làm môn sinh, nhờ đó hắn luyện được nét bút thanh thoát, khí vận tựa tiên phong.
Với thân thế và tài mạo như thế, hắn đương nhiên khiến bao người ái mộ.
Năm mười sáu tuổi, hắn bị đương triều Thất công chúa — vị công chúa duy nhất được lập tịch — phải lòng.
Hoàng hậu chịu không nổi lời năn nỉ của con gái, đích thân triệu Bùi gia vào cung bàn chuyện hôn sự.
Nhưng Bùi gia có gia quy: người kế thừa tộc chủ không được cưới công chúa.
Hơn nữa, khi ấy Bùi Việt đã có hôn ước, nên họ khéo léo từ chối.
Thất công chúa tức giận, từ đó ngày đêm vây bám, vơ vét mọi vật liên quan đến hắn —
lớn thì thơ, họa; nhỏ thì một bức thư viết tay, đều bị nàng ta mua lại bằng giá trên trời.
Có lần, vì tranh một tấm hoành phi hắn từng tiện tay đề chữ, nàng ta còn đập tan cả hiệu buôn giữa phố để cướp cho được, làm náo loạn cả thành.
Từ đó trở đi, Bùi Việt không để lọt ra ngoài một chữ, một tranh nào nữa.
Ngay cả đường đường là đường muội ruột như Bùi Y Ngữ cũng chưa bao giờ có được tranh của tam ca.
Nghe nói mỗi khi hắn vẽ, xong việc liền đốt ngay, tuyệt không giữ lại bản gốc.
Mấy năm nay, nàng thậm chí chưa từng được tận mắt thấy hắn cầm bút.
Vậy mà hôm nay, bức họa kia lại nằm ngay trong phòng của tam tẩu — nét vẽ tinh tế, phối màu khéo léo, hiển nhiên so với trước còn thuần thục hơn nhiều.
Bùi Y Ngữ vừa hâm mộ vừa ghen tỵ đến tận đáy lòng, lỡ miệng nói:
“Tam tẩu, bức tranh này… có thể tặng cho muội không?”
Minh Di vừa rửa mặt xong, nghe vậy thì ngẩn ra:
“Sao? Chẳng lẽ muội chưa từng có tranh của tam ca à?”
Bùi Y Ngữ lập tức bước vòng ra sau bàn, ôm lấy cánh tay nàng nũng nịu:
“Tẩu tốt của muội, tam ca bận lắm, tụi muội nào dám quấy rầy chuyện nhỏ như thế. Chỉ có tẩu bây giờ mới có đủ thân phận khiến ca ca chịu ra tay.
Hay là… tẩu nhường muội một bức nhé? Sau này muội nhất định theo tẩu ngựa trước người sau, sai gì cũng nghe!”
Minh Di thấy cô bé càng nói càng đáng thương, bật cười:
“Một bức tranh thôi mà, có cần đến thế không?”
Nhưng trong lòng Bùi Y Ngữ, đúng là cần.
Minh Di rõ ràng không hiểu giá trị của thứ này.
Không sao, miễn là lấy được bức họa trước đã!
Dù sao tam ca nay là của tam tẩu cả rồi — một bức tranh thì có đáng gì, nũng nịu vài câu là muốn bao nhiêu chẳng được.
Tự thuyết phục mình xong, nàng càng thêm kiên trì năn nỉ.
Minh Di vốn mềm lòng nhất trước mấy cô gái nhỏ biết làm nũng, đành chịu thua:
“Được rồi, được rồi, muội cứ cầm đi.”
Dù sao Bùi Việt cũng nói để nàng tùy ý “thưởng ngoạn”, hẳn cũng không cấm nàng tặng người. Anh em trong nhà, nàng chẳng để tâm.
Bùi Y Ngữ mừng rỡ như bắt được vàng, vội xoay người cẩn thận cuộn bức họa lại, ôm trong lòng như bảo vật, sợ Minh Di đổi ý, không quay đầu lại mà chạy luôn:
“Tẩu, muội không quấy rầy nữa, hôm khác lại đến thăm!”
Minh Di vừa cầm chén trà, thấy bóng nàng lướt ra khỏi rèm, chưa kịp giữ lại:
“Này, Lục muội, ít ra cũng uống—”
Nhưng Bùi Y Ngữ nào buồn nghe, ôm bức họa mà chạy, ba bước hóa hai, chỉ mong về nhanh giấu kỹ.
Tiếc rằng trời chẳng chiều lòng người.
Khi nàng đi ngang qua hoa viên của Nhị phòng, lại đúng lúc bị Thất cô nương Bùi Y Hạnh chặn lại:
“Ngươi lén la lén lút làm gì thế?”
Thất cô nương là con gái đích thân của Nhị phu nhân Mậu thị, hai người tuổi xấp xỉ nhau, vốn chẳng hợp, luôn thích ganh đua.
Bùi Y Ngữ giật mình, lập tức khựng lại, chậm rãi quay người, không dám nhìn thẳng:
“Không có gì đâu, ta định sang tìm Nhị tỷ chơi, thấy tỷ ấy chưa dậy nên quay về.”
Bùi Y Hạnh và nàng lớn lên cùng nhau, quá rõ tính nhau rồi —
bình thường Bùi Y Ngữ vốn thẳng tính, chẳng giấu được chuyện gì, nay lại úp mở thế này, chắc chắn là có điều mờ ám.
Ánh mắt cô lướt qua vật nàng ôm trong lòng:
“Trong tay ôm cái gì thế?”
Bùi Y Ngữ lập tức cảnh giác, lùi hai bước:
“Không… không có gì cả!”
Bùi Y Hạnh nhướn mày, cười nhạt:
“Không nói thì ta giật.”
Nói rồi liền đưa tay chộp tới.
Bùi Y Ngữ vừa né vừa khóc:
“Đừng, đừng làm loạn! Hỏng mất tranh bây giờ, đây là bức ta vất vả mới lừa được từ tam tẩu đó!”
Bị ép đến cùng, nàng đành kể qua loa đầu đuôi.
Nghe xong, Bùi Y Hạnh sững sờ, trợn mắt kêu lên:
“Con nha đầu may mắn thật! Có tranh của tam ca làm của hồi môn, sau này chẳng phải nở mày nở mặt sao?
Không được, ta cũng muốn một bức!”
Cô cúi đầu một mạch chạy thẳng về phía trưởng phòng, đi được chừng mười bước thì chợt nhớ ra: lần đầu đến cửa nhà người ta mà không mang quà ra mắt thì thật thất lễ. Thế là lại quay về phòng mình, mở rương lấy ra bộ trang sức bằng đá quý vẫn cất kỹ dưới đáy hòm, rồi dẫn theo nha hoàn, oai vệ kéo cả đoàn hướng về Trường Xuân đường.
Lúc này bên Minh Di đã thay y phục xong, định đi thượng phòng của Đại phu nhân để vấn an.
Bùi Huyên hiện đang lưu lại trong phủ cùng con, nàng làm em dâu, đương nhiên phải đến thỉnh an.
Nào ngờ vừa mới ra khỏi cửa, liền gặp Thất cô nương Bùi Y Hạnh dẫn theo ba hộp gấm lớn nhỏ tiến vào.
Tính tình Bùi Y Hạnh còn nóng nảy hơn cả Lục cô nương, vừa gặp đã mở miệng:
“Tam tẩu, nghe nói tẩu tặng bức họa của tam ca cho Lục tỷ, không thể thiên vị được đâu nhé, tặng muội một bức nữa đi!”
Minh Di ngẩn người.
Cái chuyện gì thế này?
Nàng mời người vào, nhìn đám muội muội vì một bức họa của Bùi Việt mà chen nhau tranh giành, chỉ thấy vừa buồn cười vừa bất lực:
“Sao thế? Các muội sợ ca ca đến vậy à, đến một bức họa cũng chẳng dám xin?”
Bùi Y Hạnh sợ nói thật sẽ khiến Minh Di hiểu lầm, rồi lại sinh khúc mắc với huynh trưởng, bèn khéo léo đáp:
“Vâng, ca ca nghiêm lắm, bình thường bọn muội đều sợ chọc vào người.”
Minh Di tin là thật, nhưng tình cảnh này quả cũng hơi khó xử:
“Ta ở đây chẳng còn tranh của ca ca muội đâu, để khi nào có dịp ta thử hỏi xem.”
— Mượn cớ này để xin tranh chẳng phải là lý do chính đáng để bước vào thư phòng của Bùi Việt sao?
Nghĩ vậy, nàng tạm gác sang một bên.
Một lát sau, mấy chị em cùng đến Xuân Cẩm đường của Tuân thị. Mọi người vây quanh bếp lò, vừa ăn điểm tâm vừa nhìn Chiêu ca nhi chạy quanh khắp phòng.
Bùi Huyên dẫn các muội muội chơi bài lá. Minh Di không biết chơi, ngồi một bên xem, nhưng trong lòng lại bận suy nghĩ — hôm nay sứ thần tiến kinh, là cơ hội cuối cùng cho hành động “đánh úp”. Nàng đã sai Thanh Hòa đi rồi, chỉ mong có tin tốt mang về.
Đến giờ Ngọ, sau khi ăn xong, tính theo thời gian thì sứ thần hẳn đã vào Tứ Phương quán. Không biết Thanh Hòa có thành công không. Minh Di vừa đứng dậy chuẩn bị cáo lui, thì một bà quản gia từ ngoài hớt hải chạy vào, thần sắc hoảng hốt, vén rèm bước qua ngưỡng cửa, hướng về Tuân thị trên thượng vị bẩm báo:
“Phu nhân, có chuyện không hay rồi — Nhị tiểu thư nhà Hầu phủ Viễn Sơn, con gái nhà họ Tiêu, đã đến tận cửa!”
Trong phòng, các cô nương đều biến sắc, đồng loạt đưa mắt nhìn Minh Di, ánh mắt đầy lo lắng.
Minh Di thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì.
Tuân thị vẫn bình tĩnh:
“Nàng ta đến làm gì?”
Bà mụ đáp:
“Nói là đích thân tới gửi chiến thư cho thiếu phu nhân, hẹn ngày mai ra sân ngựa đấu mã cầu…”
Hầu phủ Viễn Sơn, nhà họ Tiêu, là một trong những gia tộc công huân hiển hách nhất kinh thành. Tiêu hầu nắm trọng binh, được Thánh thượng sủng tín, con gái trưởng gả cho Nhị hoàng tử làm chính phi, địa vị trong triều vô cùng hiển quý.
Mà Nhị tiểu thư Tiêu gia, ỷ thế dòng dõi cao sang, vốn đi lại khắp kinh thành chẳng biết sợ ai — điều đáng ngại hơn là, nàng từng si mê Bùi Việt từ thuở thiếu niên.
Trước kia, Tiêu gia từng đến cửa, muốn ép Bùi gia hủy hôn với Minh Di. May mà Bùi gia kiên quyết ngăn lại.
Thậm chí, nghe nói Tiêu gia từng sai người đến Đàm Châu ám sát Minh Di — nhưng cuối cùng bị Bùi Việt ra tay tiêu diệt một toán tinh binh của họ, ép Tiêu gia phải thu liễm.
Nay Bùi Việt đã thành thân, lại cưới một cô gái xuất thân quê mùa. Đám quý nữ kinh thành, đứng đầu là Nhị tiểu thư Tiêu gia, trong lòng nào chịu phục?
Vì thế họ bày trò “giao hữu đánh mã cầu”, thực chất là muốn hạ nhục tân phu nhân của Bùi gia, để hả cơn tức.
Nói cách khác, Minh Di bị vạ lây vô cớ.
Tuân thị khẽ thở dài:
“Đã là khách, thì mời vào.”
Nói đoạn, bà quay sang Minh Di:
“Con có muốn tránh đi không?”
Minh Di điềm nhiên đáp:
“Không cần.”
Tuân thị thấy nàng không hề sợ hãi, liền gật đầu hài lòng.
Một lát sau, bà quản gia dẫn người vào.
Người đến vận váy áo tung bay, bước đi nhẹ nhàng, đôi mắt phượng sáng rực tinh quang, toát ra phong thái con nhà tướng.
Vừa bước vào cửa, nàng đã hành lễ với Tuân thị, lại chào Bùi Huyên, rồi ánh mắt quét một vòng, cuối cùng dừng lại trên gương mặt xa lạ của Minh Di.
“Vậy đây chính là thiếu phu nhân từ quê lên sao?”
Minh Di đứng dậy, mỉm cười khẽ gật:
“Đúng vậy. Còn tiểu thư là…?”
Tiêu Hà chẳng thèm nhìn nàng, chỉ quay sang Tuân thị nói:
“Đại phu nhân, mấy chị em chúng ta muốn mời thiếu phu nhân một trận mã cầu, không biết người có đồng ý chăng?”
Tuân thị mỉm cười nhã nhặn:
“Tự nhiên là được thôi. Chỉ là dạo này Minh Di chưa quen thủy thổ, lại không hợp khí hậu kinh thành, thân thể hơi yếu.
E rằng phải đợi đến mùa xuân mới có thể.”
— Mùa xuân, cũng phải mấy tháng nữa rồi.
Tiêu Hà hiểu rõ Tuân thị đang cố tình đỡ cho Minh Di, liền cười lạnh:
“Phu nhân, không phải cháu gái một mình muốn đâu — bên Thất công chúa cũng đã lên tiếng, nói ngày mai sẽ tới xem trận.
Vả lại…”
Ánh mắt nàng sắc như dao, lia thẳng về phía Minh Di:
“Đã gả cho Bùi lang, cũng nên có dáng dấp của thiếu phu nhân nhà họ Bùi. Cứ rụt rè e ngại thế này, chẳng phải làm mất mặt Bùi lang sao?”
Bùi Huyên nghe nàng hết “Bùi lang” lại “Bùi lang”, trong lòng bực bội, liền lên tiếng:
“Tiêu Hà, Đông đình công của cha ngươi chức vị còn thấp hơn chồng ta. Dù là cha ngươi thấy hắn cũng phải hành lễ.
Mong ngươi tự trọng một chút!”
Nhưng Tiêu Hà chẳng thèm nể, liếc Minh Di, ánh mắt lạnh như dao:
“Sao? Định né tránh thật à?”
Minh Di nhìn thấu tâm tư của nàng.
Nếu mình không đáp lời, ngày mai ắt thành trò cười của toàn kinh thành.
Nàng không để tâm, nhưng không thể để Bùi Việt bị chê cười.
“Ngươi chắc chắn muốn đấu mã cầu?”
Tiêu Hà kiêu căng:
“Tất nhiên!”
Minh Di nghiêm giọng:
“Vậy ta khuyên ngươi nên đổi trò khác.”
“Vì sao?”
“Ta sợ… ngươi sẽ khóc.”
“…”
Trong chính sảnh Xuân Cẩm đường bỗng lặng như tờ.
Hơn chục đôi mắt cùng đổ dồn nhìn Minh Di, như không tin nổi nàng dám thốt ra câu ngạo mạn đến thế.
Tiêu Hà hiểu rõ ẩn ý trong lời ấy, giận đến nỗi mặt tái xanh:
“Khẩu khí lớn thật! Một cô gái nhà quê như ngươi, đã bao giờ thấy người ta đánh mã cầu chưa? Đổi trò đi, kẻo ngươi lại khóc đòi cha gọi mẹ!”
Quá ngông cuồng.
Minh Di bình tĩnh đáp:
“Được thôi.”
