Minh Di đã ngủ say, nào ngờ trong tĩnh mịch của đêm khuya, tiếng bước chân khẽ khàng lại trở nên rõ ràng đến lạ. Nàng chợt mở mắt, trong bóng tối mờ mịt hiện ra một bóng người cao lớn, có lẽ chưa quen với vẻ tối tăm của gian tây nên bước đi rất chậm rãi.
Không nghi ngờ gì — là Bùi Việt.
Minh Di sững người một thoáng, rồi lập tức hiểu ra.
Hai người chắc là cùng nghĩ đến một chỗ.
Thấy bóng hắn càng lúc càng gần, Minh Di liền lên tiếng nhắc:
“Bùi đại nhân.”
Giọng nàng thanh lãnh, như một tấm kết giới vô hình tạo nên khoảng cách giữa hai người.
Trong bóng tối, bóng hắn rõ ràng khựng lại. Vẻ mặt thế nào thì bị ánh đêm che khuất, không nhìn rõ, chỉ có thể đoán chắc là có phần lúng túng.
Quả nhiên, tâm trạng Bùi Việt lúc ấy vô cùng vi diệu — hắn hoàn toàn không ngờ Minh Di lại sớm chiếm chỗ, cái sự “ăn ý” này khiến hắn cũng cảm thấy khó xử. Hắn ngẩn ra hồi lâu, rồi men theo giường ngồi xuống chiếc ghế tròn bên cạnh.
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Minh Di ngồi dậy, nhìn bóng hắn nghiêng nghiêng dưới ánh sáng lờ mờ, chỉ một đường nét sườn mặt cũng đã toát lên vẻ nghiêm nghị như ngọc núi.
Nàng chủ động phá tan không khí gượng gạo:
“Chiều nay ta ngủ đến mấy canh giờ, đêm lại chẳng buồn ngủ, sợ làm ảnh hưởng giấc nghỉ của gia chủ, nên mới chọn gian tây.”
Nguyên do thật sự thế nào, cả hai đều rõ trong lòng.
Tấm “che mặt” ấy, dẫu mỏng, vẫn cần có.
Bùi Việt khẽ nghiêng đầu, thuận theo lời nàng mà nói:
“Gian tây không ấm bằng phòng chính, thân thể phụ nữ yếu, chịu lạnh không tốt, nàng nên ngủ ở bên đó.”
Minh Di lập tức xua tay:
“Không, ta ngủ chỗ nào cũng được. Giường ấm này đối với ta đã là quá tốt rồi, gia chủ đừng lo, giờ cũng khuya, người nên nghỉ đi thôi.”
Bùi Việt tất nhiên không thể để nàng ngủ ở đây, giọng nói dứt khoát:
“Nàng đi đi.”
“Ngài đi đi.”
Không khí lại lặng căng như dây đàn.
Tất nhiên còn một cách nữa — cùng trở về.
Đáng tiếc, chẳng ai chịu mở miệng trước.
Bùi Việt từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, quen được người khác đoán ý mình, hành sự luôn cẩn trọng, trầm tĩnh. Những năm gần đây nắm quyền chủ gia, uy thế càng sâu, chưa từng ai dám trái ý hắn. Không ngờ cô vợ quê mùa này lại cứng rắn chẳng kém.
Nếu còn cố chấp thêm, chẳng khác nào bày tỏ rằng hai người khinh nhau, vậy cuộc hôn nhân này còn ý nghĩa gì?
Đã quyết giữ lời, sớm muộn gì hắn cũng phải chấp nhận nàng.
Còn Minh Di thì vốn dĩ không sao cả — chỉ là không muốn mình là người phải nhượng bộ trước.
Ngoài cửa sổ, tuyết đã ngừng rơi, ánh sáng bạc mỏng manh phủ khắp sân, hắt lên khung cửa.
Một hồi im lặng kéo dài, cuối cùng Bùi Việt lên tiếng:
“Nơi này lạnh, về phòng chính ngủ đi.”
Nói xong, hắn đứng dậy trước.
Minh Di khó từ chối, đành thu dọn chăn gối, theo hắn vào gian đông. Bùi Việt quay lưng lại, đứng bên bình phong tháo đai lưng; Minh Di thì thản nhiên lên giường.
Trên giường chạm khắc rồng phượng chỉ có một chiếc chăn cưới uyên ương dày nặng, nàng liền ném chăn của mình vào đó, nói khẽ:
“Ta ngủ bên trong.” — rồi nhanh gọn chui vào màn.
Bùi Việt phải dậy sớm vào triều, tất nhiên ngủ phía ngoài tiện hơn.
Hắn im lặng đồng ý, xác nhận bên trong đã yên tĩnh, mới cởi áo ngoài, dập tắt đèn, vén màn chui lên giường.
Hai người, hai tấm chăn, ranh giới phân rõ.
Cả hai đều nằm thẳng, chẳng ai nhúc nhích.
Minh Di vốn quen ngủ như thế — không bao giờ để lộ lưng trước người khác.
Còn Bùi Việt thì chưa quen chiếc giường xa lạ này.
Trước đây hắn thường ngủ ở thư phòng, ngay cả Trường Xuân đường này cũng là lần đầu đến.
Đêm tân hôn, hai người chung chăn gối, nhưng chẳng nói với nhau một lời.
Đến giờ nghỉ quen thuộc, Bùi Việt nhắm mắt, cố dỗ mình vào giấc ngủ.
Nhưng trời chẳng thuận lòng người — hắn cực kỳ mẫn cảm với mùi hương. Dù ma ma đã chọn loại hương liệu hắn ưa thích để xông chăn gối, hương thơm thanh lạnh đặc biệt trên người Minh Di vẫn như ẩn như hiện, vương vấn mãi không tan.
Bùi Việt cố chịu đựng mãi đến nửa đêm mới ngủ được.
Minh Di thì khác — cả đời sống giữa gió mưa, từng ngủ trên cành cây, trong đống rơm, chẳng kén chọn chỗ nằm bao giờ, thế nên một đêm ngon giấc.
Khi tỉnh dậy, bên cạnh đã trống không.
Nàng lắc nhẹ chiếc chuông nhỏ treo ngoài giường, tức thì mấy a hoàn và tỳ nữ chờ sẵn ngoài hành lang liền nối nhau bước vào.
Bình thường Minh Di chẳng bao giờ gọi người hầu hạ, nhưng hôm nay phải làm lễ dâng trà, cần ăn mặc chỉnh tề, trang điểm tươm tất.
Rửa mặt súc miệng xong, Phó ma ma giúp nàng chải tóc, sau đó cầm cây bút mày định họa lông mày cho nàng, vừa ngẩng lên liền sững lại.
Vài hôm nay bà ta chưa từng nhìn kỹ, chỉ cảm thấy vị thiếu phu nhân quê mùa này dáng đi mạnh mẽ, người mang khí chất giang hồ, chẳng dám nhìn lâu. Nay nhìn kỹ mới phát hiện đó là một khuôn mặt rất đẹp — không kiều diễm, không diêm dúa, vóc người cao gầy thanh thoát, ngũ quan lại mang nét thanh nhã trời sinh, khiến người ta thoạt nhìn đã quên đi tục lụy.
Phó ma ma chần chừ rồi hỏi:
“Thiếu phu nhân trước kia thường dùng lối trang điểm gì?”
Minh Di khẽ lắc đầu:
“Ta chưa từng điểm phấn họa mày.”
Phó ma ma bật cười:
“Vậy nô tỳ cũng không cần vẽ rắn thêm chân nữa.”
Chỉnh trang xong, nàng ăn chút điểm tâm lót dạ rồi ra ngoài.
Bùi Việt đang đứng trước cổng sân cùng quản gia bàn việc, dường như đã đợi nàng một lúc. Thấy nàng bước ra, hắn liếc qua một lượt, xác nhận y phục chỉnh tề, rồi khẽ gật đầu, đưa tay ra hiệu cho nàng theo sau.
Về lễ dâng trà, Phó ma ma đã chuẩn bị từ trước.
Khi Minh Di lên kinh, tổ phụ nàng đã qua đời, nhà chẳng còn của cải, không có chút hồi môn nào. Ngày thành thân, sính lễ của nhà họ Bùi chỉ được thay vỏ ngoài, mang vào phủ coi như của hồi môn. Bên nhà họ Lý tình cảnh thế nào, nhà họ Bùi đều biết rõ, nên cũng không kỳ vọng gì ở nàng.
Ví như hôm nay làm lễ dâng trà, Tuân thị đã dặn Phó ma ma chuẩn bị sẵn mọi thứ, Minh Di chỉ cần theo lễ mà hành, coi như xong chuyện.
Nàng vốn không thích để tâm đến mấy chuyện lặt vặt này, Phó ma ma nói gì, nàng liền “được” một tiếng.
Khi làm lễ, Thanh Hòa không theo, con bé bây giờ chẳng khác gì chim sổ lồng, chẳng biết chạy đi đâu.
Hôm qua gió tuyết ào ào, Minh Di không rảnh ngắm cảnh phủ Bùi. Hôm nay trời quang, tuyết mới phủ đầy cành, cảnh sắc tươi sáng khác thường.
Toàn phủ chiếm gần nửa khu vực Tuyên Minh phường, dựa núi kề sông, nhà cửa cao rộng, cây cối um tùm, một con phố lớn chạy xuyên qua giữa, họ hàng mười mấy phòng ở hai bên, người hầu kẻ ở tấp nập — quả là gia tộc phú quý nhất Đại Tấn.
Nhà chính của dòng trưởng ở phía bắc con phố, cảnh sắc còn thanh tú hơn hẳn. Từ Trường Xuân đường đi đến Tuyên Minh đường, ngẩng đầu nhìn đâu cũng thấy lầu gác dựa núi, hiên nhà bên nước, suối chảy quanh đá Thái Hồ tung bọt trắng xóa — tráng lệ vô cùng.
Vòng qua hồ, men theo hành lang chín khúc đến gần từ đường nhà họ Bùi, nơi Tuyên Minh đường, từ xa đã nghe tiếng người nói cười ồn ã. Mới nghe tưởng náo nhiệt, nghe kỹ lại — phần lớn đều đang oán trách lão thái gia.
Mà oán trách vì sao, tất nhiên là vì không hài lòng với nàng dâu mới Minh Di này.
Bùi Việt dừng bước nơi góc hành lang, đôi mắt phượng đen sâu của hắn phản chiếu ánh lục u tĩnh nơi hành lang, thoáng ánh lên sắc lạnh.
Vài quản gia tổng sổ trông thấy vội cúi đầu lui về phía góc, không dám hé răng.
Bùi Việt liếc sang bên cạnh — Minh Di đứng thẳng tắp, trên môi treo nụ cười nhàn nhạt, bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Cái tĩnh lặng ấy khiến hắn bỗng có cảm giác mơ hồ rằng đã từng gặp nàng ở đâu đó.
Tân nương có thể điềm nhiên như thế, là điều tốt nhất.
Không chần chừ nữa, hắn bước vào trước.
Người trong sảnh vừa thấy bóng hắn, lập tức im bặt.
Hôm nay là lễ dâng trà của phu nhân mới, với nhà họ Bùi mà nói là đại sự của cả tộc. Ngoài ba chi dòng chính đều có mặt đủ cả, còn lại mười mấy phòng trưởng bối và chủ nhân các phòng cũng tề tựu đông đủ — cả Tuyên Minh đường đông nghịt người.
Khi Minh Di bước vào, chỉ cảm thấy trước mắt mở ra một bức tranh lộng lẫy: bình phong gỗ tử đàn chạm trổ tinh xảo, bàn ghế sơn son khảm ngọc, nam tử y phục hoa lệ, nữ quyến trang điểm rực rỡ. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn lại, muôn vẻ khác nhau, giống như trăm hoa đua nở trong ngày xuân, rực rỡ đến choáng ngợp.
Bùi Việt chắp tay sau lưng đứng giữa sảnh, không vội hành lễ, chỉ khẽ đưa mắt nhìn quanh.
Chỉ một ánh nhìn ấy, cả sảnh cúi thấp đầu, im phăng phắc.
Trước đây hắn chưa từng có uy thế này — dù sao còn trẻ, phía trên vẫn có hai tầng trưởng bối.
Giờ thì khác.
Từ khi lão thái gia tự ý định hôn sự này, bị các trưởng lão trong tộc chỉ trích, buộc phải thoái vị rời phủ, chức tộc trưởng chuyển cho phụ thân của Bùi Việt. Nhưng người ấy thân thể yếu, lao lực nhiều năm, bệnh nặng không dậy nổi, thế là khi mới mười chín tuổi, Bùi Việt đã tiếp quản vị trí gia chủ.
Khi ấy chẳng ai tin chàng trai trẻ ấy sẽ làm nên trò trống gì. Nào ngờ hắn mưu lược sâu xa, tầm nhìn vượt trội — trong những năm đi Giang Nam quản lý thuế vụ, ngoài việc giúp triều đình tăng nguồn thu, hắn còn hướng mắt ra hải ngoại. Giờ đây nhà họ Bùi đã mở nhiều cảng lớn ở Tùng Giang, Dư Hàng, Phúc Kiến…, chuyên làm hải thương, cửa hàng khắp nơi, ngân trang san sát, tiền bạc đổ vào như nước.
Hai năm sau, cha hắn mất, trong ba năm thủ tang, hắn chỉnh đốn nội vụ, đặt ra chế độ chia thưởng cuối năm, thưởng phạt nghiêm minh. Dưới sự thúc đẩy của hắn, người tài trong tộc thi nhau xuất hiện, lòng người quy về một mối — chỉ trong năm năm, nhà họ Bùi đã đạt đến đỉnh vinh quang.
Theo một gia chủ như thế, ai mà chẳng thuận, chẳng phục?
Thế nên, chỉ cần một cái liếc mắt, mọi người đều im như thóc.
Ngoại trừ vài vị trưởng lão và Tuân thị ngồi giữa trung sảnh, những người khác đồng loạt đứng dậy, cung kính hành lễ:
“Tham kiến gia chủ, tham kiến thiếu phu nhân.”
Bùi Việt lúc này mới dắt Minh Di tiến lên, hành lễ vấn an Tuân thị và mấy vị trưởng lão.
Lễ dâng trà tiến hành đâu ra đấy. Nhà họ Bùi dòng chính có ba phòng, ngoài đại lão gia đã khuất, các vị lão gia, phu nhân còn lại đều có mặt, con cháu thì càng đông. Mấy tiểu thư lanh lợi kéo Minh Di gọi “tẩu tẩu” ngọt xớt, vừa nói vừa cười, khiến nàng cũng thuận thế nhận mặt được kha khá người.
Tuân thị lặng lẽ quan sát con dâu mới, thấy nàng không hề sợ hãi, trong lòng lại thêm vài phần vừa ý.
Khi không khí lắng xuống, Bùi Việt lên tiếng trước, giọng trầm ổn:
“Lý thị đã gả vào nhà họ Bùi, từ nay là tông phụ của Bùi gia. Thấy nàng, cũng như thấy ta — mọi người rõ chứ?”
Cả sảnh đồng thanh đáp:
“Rõ ạ.”
Bữa trưa được bày ngay tại Tuyên Minh đường, cả nhà ăn uống rôm rả.
Ăn xong, khi trà được dâng lên, Minh Di bị hai tiểu thư lanh lợi kéo lại trò chuyện, thi nhau hỏi nàng về những chuyện thú vị ở quê nhà.
Phần lớn các nữ quyến chỉ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, chẳng ai buồn chen vào chuyện trò.
Nhân lúc rảnh, Tuân thị gọi Phó ma ma vào trong phòng, hạ giọng hỏi:
“Đêm qua... có viên phòng không?”
Phó ma ma khẽ lắc đầu.
Tuy hai người ngủ chung một phòng, nhưng không hề sai người bưng nước rửa — với tính nết ưa sạch sẽ của gia chủ, nếu thật sự có chuyện ấy, sao có thể không tắm gội thay y phục?
Thế nên Phó ma ma chắc chắn rằng họ chưa viên phòng.
Tuân thị cũng không lấy làm ngạc nhiên.
Con trai bà ở bên ngoài thì nể mặt vợ mới, nhưng trong lòng chắc hẳn chẳng vừa ý gì nàng ta.
Không viên phòng, cũng là chuyện dễ hiểu.
“Ngươi cũng đừng can thiệp, cứ làm tốt phận sự của mình là được. Còn lại để mặc bọn họ. Cuộc sống là do người tự tạo ra — tân nương muốn đứng vững ở phủ Bùi, vẫn phải dựa vào bản lĩnh của chính mình.”
Mỗi đời tông phụ của nhà họ Bùi đều phải đi con đường này.
Được người khác đỡ một ngày thì chỉ yên ổn một ngày; chỉ khi tự mình mở lối, đi được đường quang, tộc nhân nhà họ Bùi mới không dám chèn ép.
Không bao lâu sau, một quản sự già bước tới, khom người bẩm:
“Đại phu nhân, gia chủ và các vị trưởng lão mời người qua bên nghị sự đường.”
Tuân thị dặn Phó ma ma:
“Ngươi qua đó hầu hạ thiếu phu nhân, để mắt chừng nàng, đừng để ai bắt nạt.”
Đám phụ nhân trong nội viện nhà họ Bùi, ai nấy đều chẳng phải người dễ đối phó; dù không vừa ý với nàng dâu này, cũng không thể mặc người ta giẫm đạp.
Phó ma ma thầm nghĩ: Bà vừa nói đừng can thiệp, giờ lại bảo phải theo sát, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.
Nhưng ngoài mặt vẫn tươi cười đáp:
“Nô tỳ tuân lệnh.”
Tuân thị phẩy tay cho lui, rồi sang gian nghị sự bên cạnh. Gian phòng này nối liền với từ đường bên trái và Tuyên Minh đường bên phải, là nơi các trưởng lão bàn bạc khi trong tộc có chuyện quan trọng.
Hôm nay, chủ đề thảo luận chính là về Minh Di.
Một vị trưởng lão mở lời trước:
“Đông Đình à, theo ý ta thì chưa nên vội ghi tên nàng ta vào tộc phổ. Dù nói rằng nàng có mang tín vật của huynh trưởng, nhưng người thì chúng ta chưa từng gặp. Nhỡ đâu giữa đường bị kẻ xấu tráo người, chẳng phải rối loạn à?”
Người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa khẽ nâng nắp chén trà, giọng điềm tĩnh:
“Tam trưởng lão, người là do chính tay ông nội ta đưa lên kinh, không thể giả mạo được.”
Lão gia sợ bị trách mắng nên sau khi giao người đến biệt viện liền bỏ đi mất dạng.
Nhưng lão ta đâu thể hại chính cháu đích tôn của mình.
“Hơn nữa, hằng năm nhà họ Bùi đều sai người mang lễ vật đến cho nhà họ Lý, các quản sự đều từng gặp nàng, không thể sai được.”
Các trưởng lão thật ra cũng chẳng nghi ngờ chuyện này. Hôn sự của gia chủ là việc trọng đại, nhà họ Bùi có vô số mật vệ, chắc chắn đã điều tra rõ ràng.
Chẳng qua, họ vẫn không cam lòng khi tông phụ lại là một cô gái xuất thân tầm thường như thế.
Một người khác lên tiếng:
“Gia chủ, chúng ta cũng không phải làm khó tân nương, chỉ là nàng xuất thân thấp kém. Hay là đợi đến khi nàng sinh được đích tử rồi hãy đưa vào tộc phổ, như vậy mọi người cũng dễ chấp nhận hơn?”
Bùi Việt đặt chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng cạch trong trẻo:
“Xuất thân thấp hèn là chuyện quá khứ. Từ khi bước chân vào cửa, nàng đã là phụ nhân nhà họ Bùi. Chuyện này ta đã quyết, chư vị không cần bàn thêm.”
Các trưởng lão nhìn nhau, bất lực, rồi đồng loạt hướng ánh mắt cầu cứu về phía Tuân thị.
Tuân thị dĩ nhiên phải đứng về phía con trai, mỉm cười nói:
“Nếu không ghi vào tộc phổ, nàng lại càng bất an, càng khó đứng vững. Hôn thư đỏ chữ đen đều đã viết rõ ràng rồi, chuyện đã rồi, các vị cứ nhận đi thôi.”
Lại có người nói:
“Nếu gia chủ đã quyết, chúng ta cũng không có ý kiến. Chỉ là, theo ta được biết, tân nương không có hồi môn, vậy thì khỏi cần nộp bản kê hồi môn vào Giới luật viện nữa chứ?”
Nhà họ Bùi có một gia quy: bất kỳ tân nương nào khi gả vào, bản kê hồi môn phải được lưu một bản tại Giới luật viện — để phòng trường hợp nhà chồng chiếm đoạt tài sản của con dâu. Đây vốn là một phần trong nếp gia phong chính trực của họ Bùi.
Nhưng bảng hồi môn của Lý Minh Di thực chất lại là do chính Bùi Việt cấp. Giờ bắt lưu trữ lại để “phòng hắn ăn chặn”, thật đúng là châm chọc.
Bùi Việt khẽ nhíu mày, nói:
“Ta thiếu gì chút bạc đó sao?”
Hội nghị bàn bạc lặt vặt thêm một hồi, cuối cùng các trưởng lão đều đành ngậm ngùi rút lui.
Trước khi rời đi, họ vẫn cố gắng hỏi thêm một câu, vẻ mặt khổ sở:
“Vậy… việc giao quyền nội vụ, chắc chưa cần gấp chứ?”
Để một cô gái quê mùa, chẳng biết lễ nghi phép tắc, đến chỉ trỏ quản lý việc trong phủ Bùi — e rằng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng thanh quý của cả nhà.
Lời này vừa dứt, ngay cả Bùi Việt cũng im lặng.
Thể diện thì cần giữ, nhưng quyền quản gia lại là chuyện phải hết sức thận trọng.
Nhà họ Bùi tông tộc lớn, việc trong phủ phức tạp chẳng kém gì lục bộ triều đình, người tầm thường không gánh nổi.
Hắn nghiêng mắt nhìn sang Tuân thị:
“Chuyện này xin mẫu thân cứ từ từ cân nhắc.”
Ngụ ý là — hãy quan sát thêm Minh Di, xem có thể bồi dưỡng được không rồi hãy quyết.
Tuân thị gật đầu:
“Trong lòng ta đã có tính toán.”
Minh Di hoàn toàn không biết mình vừa bị người khác “sắp đặt” đâu ra đấy.
Dưới bao ánh nhìn, nàng được mời đến từ đường.
Từ đường nhà họ Bùi rất sâu, trong điện có mấy cây cột chạm khắc rồng phượng, không giăng rèm, không đốt hương nồng, chỉ có mùi trầm nhẹ tỏa khắp, không khí nghiêm trang.
Phía bắc điện là dãy linh vị tổ tiên họ Bùi, đèn nến đã tắt, hương khói vẫn vương.
Một vị trưởng lão đọc lời chúc trước, sau đó dẫn Bùi Việt và Minh Di dâng hương; một vị khác bưng ra quyển gia phả dày cộp, đọc to quy tắc của họ Bùi cùng bổn phận của tông phụ.
Bùi Việt đứng giữa đại điện, dáng như tùng xanh, lắng nghe chăm chú. Minh Di thì đứng bên cạnh, nghe đến hoa cả đầu.
Nàng chẳng ghi nhớ được gì, chỉ biết rằng — làm tông phụ nhà họ Bùi tuyệt không phải việc dễ.
Đến khi phần đọc dài lê thê kết thúc, vị trưởng lão mở gia phả trên án hương, Bùi Việt bước tới, đích thân viết tên “Lý Minh Di” dưới dòng của mình, ấn lên đó con dấu tư, rồi đưa bút cho nàng:
“Phu nhân, đến lượt nàng.”
Minh Di đặt một tay ra sau, ngón trỏ nhẹ chạm lên bốn chữ “Lý thị Minh Di”, ánh mắt hơi trầm.
Cô gái tên Lý Minh Di kia — vốn là cánh chim tự do nơi núi rừng, há lại cam lòng bị giam trong chốn hầu môn sâu tựa biển này?
Vì thế… nàng đến rồi.
