Lý Minh Di kết hôn đã ba ngày, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy mặt phu quân mình.

Hôm đón dâu, kiệu hoa còn chưa dừng lại, tân lang Bùi Việt bỗng nhận được chiếu chỉ khẩn, chẳng kịp bái đường thành thân đã vội xoay ngựa chạy về hướng tây bắc. Nghe nói là có chuyện lớn xảy ra, cụ thể là chuyện gì thì trong phủ chẳng ai nói với nàng. Minh Di cũng chẳng mấy để tâm, chỉ một mình bước qua chậu than, lạy trời đất tổ tiên rồi vào động phòng. Từ hôm ấy đến nay, nàng chưa bước chân ra khỏi viện một lần nào.

Theo lời ma ma quản sự, vì tân nương chưa uống rượu hợp cẩn nên không được ra khỏi viện.

Không biết đây là quy củ thật của nhà họ Bùi, hay là sợ cô gái quê như nàng làm mất mặt người ta, nên cố tình không cho lộ diện.

Minh Di cũng chẳng thấy có gì, chỉ có nha hoàn hồi môn là Thanh Hòa đã sắp chịu không nổi.

Thanh Hòa vốn là người tính tình phóng khoáng, quen tự do như chim trời cá nước, nay bị giam ba ngày trong phòng, ngột ngạt đến sắp chết. Nàng ta nằm bẹp trên chiếc bàn vuông dưới cửa sổ phía đông, như một con cá mắc cạn, chẳng còn chút sinh khí nào.

“Tiểu thư, khi nào cô gia mới về thế? cô gia về, uống rượu hợp cẩn xong, nô tỳ cũng được ra ngoài hít thở chút rồi.”

Minh Di ngồi ở chỗ chủ vị hướng nam, điềm tĩnh nhấp trà, mỉm cười nói:
“Lẽ ra hôm nay là ngày về nhà mẹ, chúng ta cũng có thể ra ngoài rồi. Nếu ngươi thật sự ngồi không nổi nữa, ta đi xin phép phu nhân, tiện thể dẫn ngươi ra ngoài dạo nhé?”

Thanh Hòa lập tức bật dậy, mắt sáng rực như có lửa, hệt như sống lại:
“Tiểu thư không gạt nô tỳ chứ?”

Minh Di khẽ xoa đầu nàng ta, “Sao ta lại lừa ngươi, đi gọi ma ma đến đây.”

Thanh Hòa như bay ra khỏi phòng, chẳng bao lâu đã dẫn được ma ma quản sự ở Trường Xuân đường đến.

Tính nàng ta vốn nóng nảy, thấy ma ma bước chậm rề rề liền sốt ruột, miệng nói “mời”, nhưng tay lại gần như kéo xềnh xệch người ta vào phòng.

Ma ma vốn sống sung sướng đã quen, nào từng gặp kiểu cư xử như vậy, bị bóp tay đến nỗi nhăn mặt đau đớn.

Minh Di thấy thế liếc nàng ta một cái, Thanh Hòa mới chịu buông tay, lùi sang bên, hừ lạnh một tiếng.

Thật ra cũng chẳng trách được.

Ba ngày nay, rảnh rỗi không có việc làm, nàng ta lén nghe được mấy nha đầu trong phủ nói xấu chủ tớ nhà mình, chê tiểu thư xuất thân thấp hèn, không xứng với vị trạng nguyên lang lừng danh kinh thành.

Đúng là tiểu thư xuất thân chẳng cao, chỉ là con gái một nhà nho sa sút, nhà không dư dả, nhưng mối hôn sự này đâu phải họ trèo cao — chính là lão thái gia nhà họ Bùi đích thân đến cầu hôn. Đã như vậy, cớ gì lại chê bai?

Chưa hết, còn có kẻ độc miệng hơn, bảo rằng cô gia rời phủ chẳng phải vì công vụ, mà vì tân nương mệnh khắc chồng, nên mới bị bỏ lại trong đêm tân hôn.

Thật là nói năng thất đức!

Thanh Hòa tức đến run người.

Cả triều chẳng lẽ chỉ có mình Bùi Việt làm quan sao? Rõ ràng là hắn không vừa mắt tiểu thư, cố tình lạnh nhạt thôi.

Ba ngày qua, nàng ta chịu đủ ấm ức.

Nhưng nơi đất kinh này, chủ tớ họ chẳng có ai thân thích, đành cắn răng chịu đựng.

Khi Thanh Hòa còn đang âm thầm tức giận, Minh Di đã nói rõ ý định với ma ma. ma ma có phần khó xử:

“Trên chính viện chưa truyền lời, chi bằng thiếu phu nhân đợi thêm ít lâu?”

Minh Di không muốn đợi nữa, mỉm cười nói:
“Đã vào phủ ba ngày, cũng nên đến chào mẹ chồng một tiếng rồi.”

Ma ma thấy nàng kiên quyết, không dám khước từ, vừa cho người đi thông báo, vừa tự mình dẫn Minh Di đến thượng phòng.

Trên đường đi, bọn hạ nhân đều im phăng phắc, quỳ rạp xuống, không dám thở mạnh. Phủ họ Bùi quy củ nghiêm ngặt, dù trong lòng có chán ghét vị tân chủ mẫu này đến đâu, cũng không dám thất lễ nửa phần.

Lúc ấy, Bùi phu nhân – tức mẹ chồng nàng – không ở thượng phòng, mà đang xử lý việc nhà ở nghị sự đường.

Minh Di theo ma ma vào sân, thấy trong đó tụ tập không ít người, đều cúi đầu hành lễ, ánh mắt mang theo chút khác thường.

Gió lạnh rít lên, buổi sáng còn lờ mờ thấy ánh nắng, giờ mây đen đã dày đặc, từng sợi tuyết mỏng bắt đầu rơi.

Minh Di kéo chặt áo choàng, đứng ngoài hành lang. Nghe ma ma báo vào, người sau án thư chỉ khẽ đáp, giọng không cao nhưng uy nghi tự nhiên:

“Hạng sổ này kiểm lại lần nữa. Năm ngoái đã mua ba trăm tấm rèm, năm nay thêm thì cũng không thể nhiều đến vậy. Căn phòng nào báo chi, phải ghi rõ lý do rồi mới phê. Nếu ai lợi dụng việc mua bán để tư túi, tuyệt không dung thứ.”

Giọng bà không giận mà vẫn khiến người khác run sợ.

Minh Di hiểu bà đang bận, nên cũng không sốt ruột.

Quả thật, Bùi phu nhân – Tuân thị – rất bận. Ngày nào cũng dậy từ giờ Mão, bận rộn tới giữa giờ Tỵ mới được thở ra.

Vốn nghĩ con dâu vào cửa sẽ giúp đỡ mình, giờ xem ra đành thôi.

Đứa con dâu này xuất thân quê mùa, e là ngay cả chữ “nội trợ” còn chưa hiểu, nói gì đến việc quản gia.

Đợi xong việc cuối cùng, Tuân thị mới xoa cổ mỏi, không ngẩng đầu mà nói:

“Vào đi.”

“Dạ, mẫu thân.”

Giọng nói trong trẻo dễ nghe khiến Tuân thị ngẩng lên. Thấy Minh Di bước vào cùng nha hoàn, mà nha hoàn kia dường như chẳng biết nơi này là nghị sự đường – chốn không được phép tùy tiện ra vào – vẫn ngang nhiên theo sau.

Tuân thị không buồn chỉnh, chỉ khẽ phất tay ra hiệu cho Minh Di ngồi xuống.

Chủ tớ hai người, một ngồi một đứng. Người ngồi lưng thẳng, váy áo xanh biếc giản dị, không đeo trang sức, tóc búi gọn gàng, chỉ cài một cây trâm ngọc bích hình hoa sen. Không diễm lệ, không kiểu cách, ánh mắt trong trẻo mà bình thản.

Bị phơi chờ lâu như vậy mà không lộ chút ấm ức nào.

Cũng xem như có bản lĩnh.

Còn người đứng phía sau, áo dài màu lam, dáng người cứng cỏi, mày kiếm mắt sáng, cứ như chỉ cần đưa dao vào tay là có thể giết người.

Hai chủ tớ mang dáng vẻ ấy, lại khiến nghị sự đường – nơi được xem là trung tâm của phủ Bùi, phủ đệ danh môn đệ nhất Đại Tấn – thoắt chốc giống như một sảnh đường giang hồ.

Đây chính là hầu phủ bậc nhất kinh thành, gia môn nghiêm quy bậc nhất thiên hạ.

Tuân thị lặng lẽ thở dài một tiếng, rồi đi thẳng vào vấn đề:

“Nghe nói con muốn ra ngoài?”

Minh Di đáp:
“Dạ, hôm nay vốn là ngày về nhà mẹ, con định đưa nha hoàn ra ngoài dạo một vòng, mong mẫu thân cho phép.”

Tuân thị không trực tiếp từ chối, chỉ nhàn nhạt nói:

“Việt nhi đã hồi kinh rồi, giờ đang ở trong cung bẩm báo, e là chưa chắc kịp về dùng bữa trưa. Nếu con muốn ra ngoài, chi bằng đợi qua mấy ngày lễ nghi hoàn tất rồi hãy đi.”

Bùi Việt đã sắp về phủ, Minh Di tất nhiên chẳng còn lý do gì để rời đi.

Lời bà vừa dứt, ngoài hành lang đã vang lên tiếng thông báo — nói rằng gia chủ đã về.

Trên mặt Tuân thị rốt cuộc cũng hiện ra nụ cười, bà dẫn Minh Di ra ngoài:

“Đi thôi, về viện của ta.”

Thân là mẹ, tất nhiên bà không cần ra cổng đón con trai. Vào đến phòng, bà dặn người chuẩn bị bữa trưa, còn Minh Di cùng Thanh Hòa thì đứng đợi ngoài hành lang, chờ Bùi Việt trở về.

Chẳng bao lâu, từ hành lang phía trước có một người bước tới.

Trời chiều mờ tối, gió nối gió, tuyết chồng tuyết.

Người ấy vận triều phục màu đỏ thẫm thêu hạc tiên, ngoài khoác áo choàng đen, bước đi khoan thai. Khi đến bậc thềm, hắn trông thấy Minh Di, ánh mắt khẽ dừng lại trên người nàng, rồi chắp tay thi lễ:

“Hôm đón dâu phải vội rời đi, mong phu nhân thứ lỗi.”

Tuyết rơi lả tả, vai hắn chẳng lay, ngọc đeo bên hông cũng chẳng vang tiếng động, phong thái ôn nhã như khắc sâu trong xương tủy.

Minh Di sớm nghe người ta nói Bùi Việt là đệ nhất mỹ nam kinh thành, nay nhìn gần, vẫn không khỏi kinh ngạc — ngũ quan hắn thanh tú, mí mắt mỏng mang chút sắc bén, dung mạo quý khí vô cùng, dáng người cao ráo, như thể bước ra từ giữa trời tuyết, quả thật xứng với bốn chữ “phong hoa tuyệt đại”.

Minh Di khẽ cúi người đáp lễ:
“Không có gì đáng trách ạ.”

Tân nương hiểu chuyện như vậy khiến Bùi Việt hơi bất ngờ, bèn hỏi thêm:

“Ăn ở có quen không?”

Minh Di mỉm cười:
“Ăn no mặc ấm mỗi ngày, rất tốt ạ.”

Cả đời nàng từng chịu cảnh long đong, nhiều phen phải lo từng bữa cơm manh áo. Giờ đây ở phủ họ Bùi, cơm dâng áo mặc, quả thật là những ngày tháng sung sướng hiếm có.

Nghe giọng nàng bình thản, không giống lời khách sáo, Bùi Việt cũng yên tâm phần nào.

Sau vài câu khách khí như tiếp đãi khách, hắn liền đưa Minh Di cùng vào phòng.

Làm lễ, rồi ngồi xuống, bữa cơm nhanh chóng được dọn lên.

Bùi Việt và Minh Di cùng ngồi dưới tay Tuân thị, giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ, không rộng cũng chẳng hẹp.

Tuân thị ngắm nhìn họ một lát.

Con trai bà, vai rộng dáng cao, ngồi thẳng lưng trên ghế, nét mặt vẫn bình lặng, chẳng mảy may xúc động — như thể cưới ai cũng thế cả.

Không biết hắn có thấy uất ức hay không, nhưng người làm mẹ như bà thì lại thấy uất ức thay hắn.

Con bà là đích tôn cao quý nhất nhà họ Bùi, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong nhung lụa, mười bảy tuổi đỗ trạng nguyên, học vấn uyên thâm, tài năng xuất chúng.

Ra làm quan, đi tuần Giang Nam, trừ nạn tham chính, nơi nào đi qua danh tiếng cũng vang xa. Chỉ mới vào triều năm năm đã giúp quốc khố Đại Tấn xoay chuyển cục diện suy bại. Sau khi mãn tang cha ba năm, hoàng đế lại nhân cớ phế bỏ vị thượng thư bộ Hộ già yếu, đích thân ban chiếu mời hắn nhập các.

Giờ đây, hắn đã là vị tể phụ trẻ tuổi nhất của Đại Tấn.

Đáng hận thay lão gia tử hồ đồ kia — chỉ vì cùng một vị thân sĩ ở Đàm Châu uống mấy chén rượu, mà hồ đồ đem chuyện hôn nhân của Việt nhi hứa gả bừa đi. Nếu không phải vậy, khắp kinh thành này, có cô nương nào mà hắn không thể tùy ý chọn?

Thôi vậy, e là ông trời chẳng chịu để hắn được trọn vẹn, cố tình bắt hắn phải nếm chút khổ trong chuyện hôn nhân chăng.

Tuân thị tự an ủi như thế, rồi lại lấy dáng vẻ của bậc làm mẹ, dặn dò hai người:

“Từ nay trở đi, phu thê các con nên thuận hòa vui vẻ, có chuyện gì cũng bàn bạc cùng nhau mà sống. Làm chồng phải biết thương vợ, làm vợ phải hiểu cho nỗi vất vả của chồng…”

Nói đến đây, bà lại thấy nghẹn lời. Hai đứa một người sinh nơi danh môn, một người xuất thân thôn dã, tầm nhìn, nếp nghĩ đều khác biệt — về sau sống ra sao, Tuân thị nghĩ mà cũng thấy lo thay.

Bùi Việt thì đang ngẫm việc triều chính, Minh Di lại mải nghĩ xem tối nay làm sao tìm được chút rượu ngon, cả hai đều tâm thần lơ lửng, chẳng ai để tâm lời bà dặn.

Nghe cho có lệ xong, họ liền cáo lui khỏi thượng phòng.

Bùi Việt tiễn Minh Di về Trường Xuân đường, dừng lại nơi cửa:
“Ta còn có công vụ phải xử lý, phu nhân cứ nghỉ trước đi.”

Ngày thành thân, hắn phải vội rời đi là vì sứ đoàn nước Bắc Yên trú tại hành cung phía bắc kinh thành bị tập kích, mất đi một món bảo vật quan trọng, ảnh hưởng đến bang giao hai nước.

Lần này cả Bắc Yên và Bắc Tề đều cử sứ thần đến triều cống, mục đích là đổi lấy tơ lụa và sắt của Đại Tấn. Toàn bộ việc đón tiếp, thương nghị đều do hắn — Bùi Việt, Thượng thư Bộ Hộ — phụ trách, mọi đầu mối đều nằm trong tay hắn, đành phải để mặc tân nương ở lại mà rời đi.

Giờ mới về kinh được ba ngày, còn vô số việc chờ xử lý, hắn không thể — cũng chẳng muốn — dành thời gian ở cạnh Minh Di.

Minh Di nhìn người đàn ông trước mặt, gương mặt lạnh nhạt, khó đoán được đêm nay hắn có đến hậu viện hay không.

Chữ “đại nhân” vừa tới môi, nàng liền đổi lời:
“Gia chủ cứ lo việc triều chính, thiếp không sao đâu.”

Đây đã là lần thứ hai nàng nói với hắn câu “thiếp không sao”. Bùi Việt thấy vợ biết thông cảm thì cũng vừa lòng, khẽ gật đầu rồi xoay người rời đi.

Minh Di cùng Thanh Hòa trở về phòng. Tuyết rơi xào xạc ngoài hiên, ru nàng ngủ một giấc say tới tận giờ Thân. Đến tối, màn đêm buông xuống, ngoài trời phủ trắng một màu bạc, mà Bùi Việt vẫn chẳng thấy đến hậu viện dùng bữa. Minh Di cũng không bận tâm, cùng nha hoàn ăn tối xong thì dạo quanh hành lang một vòng rồi đi nghỉ.

Thanh Hòa bưng chậu nước nóng, pha sẵn thuốc tắm, khéo léo xoa bóp cho chủ:
“Tiểu thư, tối nay cô gia có đến hậu viện không ạ?”

Minh Di chậm rãi ngâm chân vào nước thuốc, im lặng một lát rồi nói:
“Tối nay ngươi về phòng riêng ngủ đi.”

Thanh Hòa nhìn nàng trân trân, không đáp.

Minh Di biết nàng lo gì, khẽ vuốt mày nàng, mỉm cười:
“Yên tâm, ta biết chừng mực.”

Đợi Thanh Hòa rời đi, Minh Di tiện tay lấy một cuốn sách trên giá, tựa lưng vào gối ấm mà đọc. Vì buổi trưa đã ngủ nhiều, giờ không buồn ngủ nữa, đọc liền một mạch đến tận canh ba mới gấp sách lại, xoa mắt thì nghe thấy ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân trầm ổn.

Không cần đoán — Bùi Việt đã trở về.

Minh Di đặt sách xuống, đứng dậy nghênh đón.

Chẳng bao lâu, rèm bị vén lên, hắn bước vào, ngẩng đầu liền thấy một nữ tử mặc áo vải trắng, dáng đứng yểu điệu dưới ánh đèn. Chiếc áo chỉ được cột hờ bằng một dải lụa mảnh, cổ áo hé mở, lộ ra làn da trắng như tuyết, toát vẻ tùy ý và lười biếng.

Hẳn Bùi Việt không ngờ nàng ăn mặc giản tiện đến thế, thoáng sững người, rồi rời ánh mắt đi.

Minh Di vẫn điềm nhiên, không hề bối rối.

Cùng sống dưới một mái nhà, ngày ngày gặp mặt, cứ phải khép nép giữ lễ thì chẳng mệt sao?

Bùi Việt muốn giữ phép là chuyện của hắn, còn trong phòng của mình, nàng vốn quen thế này, chẳng thấy có gì cần kiêng kỵ.

Giữa ánh đèn vàng ấm, hai người lặng lẽ đứng đối diện nhau.

Thấy nàng chẳng có ý chỉnh lại y phục, hắn hơi nhíu mày, rồi bảo ma ma mang rượu vào.

Ma ma đã hầu hạ Minh Di mấy ngày, sớm quen phong thái của nàng, bưng khay chén đứng giữa hai người:
“Thỉnh gia chủ và phu nhân cùng uống rượu hợp cẩn.”

Lễ hợp cẩn vốn là nghi thức làm cho người ngoài xem, giờ trong phòng chẳng có ai khác, hai người chỉ khẽ chạm ly rồi uống, sau đó đặt xuống.

Lễ thành, ma ma lui ra.

Bùi Việt lúc này mới quay lại nhìn nàng:
“Ta thường nghỉ muộn, không biết có làm ảnh hưởng đến phu nhân chăng?”

Ánh mắt hắn bình lặng, không nhìn lạc đi đâu.

Minh Di đáp:
“Thiếp không có giờ giấc cố định, khi thì ngủ sớm, khi lại ngủ muộn, gia chủ không cần bận lòng.”

Bùi Việt nghe nàng nói “không có giờ giấc cố định”, thái dương khẽ giật một cái.

Hắn thì khác — ngày nào cũng đi ngủ cuối canh hai, dậy đầu canh năm, nếu không có lệnh khẩn thì chẳng bao giờ thay đổi.

Hắn vẫn tưởng người quê đều “làm khi mặt trời mọc, nghỉ khi mặt trời lặn”, xem ra cũng không hoàn toàn đúng.

Thấy hắn mím môi, như chẳng biết nói gì thêm, Minh Di khẽ cười:
“Gia chủ dùng trà chăng?” — vừa nói vừa xoay người định đi pha trà.

Không ngờ người đàn ông đối diện lại nghiêm giọng nhìn nàng:

“Sau giờ Tuất, ta không uống trà.”

Uống trà buổi đêm có hại cho thân thể.

Ánh mắt hắn rõ ràng cũng mang ý nhắc nàng — đêm khuya rồi, đừng uống trà.

Minh Di khựng lại, lặng lẽ thu tay về.

Có lẽ vì chưa từng thật sự có cảm giác làm vợ chồng, cũng có lẽ vì thân phận cách biệt quá xa, nên giữa họ xa lạ đến mức ngay cả ngượng ngùng cũng không có.

Bùi Việt đứng yên chốc lát rồi nói:
“Ta đi thay y phục.”

Hắn cất bước vòng qua bình phong, vào phòng tắm.

Minh Di cũng chẳng có ý thức phải theo hầu chồng thay đồ. Dù hắn đối với nàng khách khí, song ánh nhìn ẩn chứa chút xa cách vẫn chẳng thể giấu được.

Nàng sẽ không tự rước lấy bẽ bàng.

Rõ ràng Bùi Việt chẳng có ý cùng phòng, mà như thế lại hay — nàng cũng chưa chuẩn bị gì cả.

Đây vốn là phòng của hắn, nàng vừa mới về làm dâu, không tiện chiếm lấy buồng chính, bèn khoác áo ngoài treo bên bình phong rồi đi sang gian tây.

Ở đó có một chiếc giường nhỏ mềm mại, đủ để nàng nghỉ.

Thị lực ban đêm của Minh Di rất tốt, đến nỗi chẳng cần đốt đèn, chỉ ôm chăn gối rồi leo lên giường nằm xuống.

Hai khắc sau, Bùi Việt thay y phục xong bước ra.

Ngoài phòng đã không thấy bóng dáng Minh Di. Qua tấm bình phong, bên trong là chiếc giường lớn chạm khắc tinh xảo, ánh nến đỏ lay động lờ mờ.

Chắc nàng đã ngủ rồi.

Đối diện với một người vợ xa lạ vừa mới thành thân, hắn quả thật không thể cưỡng ép cùng phòng.