Ánh nến leo lét, sau màn sa thấp thoáng hai bóng người mơ hồ.

Làn khói vốn phải bay thẳng lên từ lư hương đầu thú mạ vàng, theo tiếng va chạm lanh lảnh của chiếc móc bạc nơi góc giường bước mà tản ra, hóa thành lớp sương mỏng màu xanh nhạt, phiêu tán trong bầu không khí nóng bỏng như thiêu như đốt.

Bên mép giường, đai ngọc cùng y phục ngổn ngang rơi vãi khắp nền.

Ánh đèn mờ ảo trong màn trướng hắt lên bờ vai đang nhấp nhô của nam nhân, giọt mồ hôi dưới quầng sáng khẽ lay động rồi rơi xuống.

Có một khoảnh khắc, khi đối diện với ánh mắt nóng bỏng mà sắc bén của nam nhân, Lý Đình Diên chợt sinh ra ảo giác rằng hắn đã nhận ra mình.

Thôi Trác.

Huynh trưởng của tri kỷ nàng là Thôi Nguyệt Dao.

Cũng là vị công tử thế gia thanh lãnh, tôn quý, cao không thể với nhất kinh thành.

Nàng chưa từng nghĩ tới, sẽ có một ngày bản thân lại cùng hắn phát sinh mối dây dưa hoang đường đến vậy.

Ngoài cửa sổ, tiếng tơ tiếng trúc cùng tiếng nhạc cụ không ngừng vọng tới.

Cách đó không xa, người người huyên náo.

Lý Đình Diên thậm chí còn nghe được tiếng Thôi Nguyệt Dao đang cười nói với người khác ở bên ngoài chỉ cách một cánh cửa, tựa như ngay khoảnh khắc tiếp theo nàng ấy sẽ đẩy cửa bước vào, phát hiện ra chuyện xấu xa không biết liêm sỉ là nàng đang tư thông với huynh trưởng của mình khi chưa có môi chước.

Lý Đình Diên bỗng trở nên căng thẳng vô cùng.

Nam nhân trước mặt dường như khẽ phát ra một tiếng hít lạnh trầm thấp.

Rất nhanh sau đó, hắn lại siết chặt cổ tay nàng, cuốn những suy nghĩ căng thẳng ấy vào cơn sóng dữ càng thêm mãnh liệt.

Trong lớp màn gấm dày kín, nhiệt độ không ngừng tăng cao.

Hơi nóng cuộn trào cùng mùi rượu nồng đậm.

Đúng lúc ấy, chẳng biết từ đâu bỗng có một trận cuồng phong lạnh ẩm ập tới, thổi tan cảnh xuân sắc kiều diễm trong màn trướng.

Thân thể Lý Đình Diên chợt trầm xuống.

Nàng đột ngột tỉnh giấc.

Ánh mặt trời chói mắt.

Tim đập dữ dội, từng nhịp từng nhịp như muốn phá vỡ lồng ngực.

Lý Đình Diên đưa tay ôm ngực, khẽ th* d*c.

Ánh mắt ngẩn ngơ nhìn những vệt sáng loang lổ rơi xuống từ rèm xe.

Qua rất lâu sau, nàng mới dần hoàn hồn.

—— Hóa ra vì không chịu nổi quãng đường xe ngựa xóc nảy mệt mỏi, chẳng biết từ lúc nào nàng đã gục trên chiếc bàn nhỏ trong xe mà ngủ thiếp đi.

Thiếu nữ đưa mắt nhìn chén trà bằng thanh ngọc trước mặt, nâng tay rót cho mình một chén trà, rồi dùng hai tay nâng lấy, từng ngụm nhỏ từng ngụm nhỏ uống hết nửa chén.

Dưới ánh sáng rực rỡ, những ngón tay thon dài trắng nõn như ngọc càng trở nên trong suốt ôn nhuận, đang siết lấy chiếc chén sứ màu thiên thanh lạnh lẽo.

Lý Đình Diên nhìn cảnh phố phường đã xa cách ba năm ngoài cửa xe, tâm trạng nhất thời vô cùng phức tạp.

Giấc mộng như vừa rồi, trong năm đầu tiên sau khi rời kinh thành, nàng không biết đã mơ thấy bao nhiêu lần.

Mãi cho đến nửa năm trước, khi phụ thân lâm bệnh nặng.

Khi ấy mẫu thân ngày ngày chỉ biết tự trách bản thân, lấy nước mắt rửa mặt.

Nàng vừa phải chăm sóc phụ thân bệnh nặng, vừa phải an ủi mẫu thân, lại còn phải gánh vác việc học hành của đệ đệ.

Mỗi ngày bận rộn đến tối tăm mặt mũi, từ đó không còn nhớ tới chuyện xảy ra đêm ấy nữa.

Chỉ là lần này trở lại kinh thành, có lẽ vì nghĩ tới việc sắp phải gặp lại người nam nhân kia, nên suốt hai ngày nay nàng lại không thể khống chế mà liên tục mơ thấy đêm hoang đường năm đó.

Đôi mày thanh tú của Lý Đình Diên khẽ nhíu lại.

Đầu ngón tay trắng nõn để lại một vệt hồng nhạt trên miệng chén.

Nói cho cùng, lần trở về kinh thành này thật sự là chuyện bất đắc dĩ.

Ba năm qua nàng chưa từng cố ý dò hỏi tin tức của hắn.

Trước khi chuyện năm đó xảy ra, nàng đã nghe nói Thôi phủ và Thẩm phủ đang bàn chuyện kết thân.

Nhiều năm như vậy đã trôi qua, e rằng hắn sớm đã cưới vợ sinh con rồi.

Nhưng nếu hắn đã có thê tử và nhi nữ, vậy ở trong phủ, nàng phải đối mặt với hắn thế nào đây?

Lý Đình Diên khẽ cụp mắt.

Hàng mi dài che khuất cảm xúc trong đôi mắt.

Hai tay vô thức bấu nhẹ vào thành chén, mang theo vài phần bất an.

Xe ngựa nhanh chóng vòng qua một con phố rồi dừng lại.

“Lý cô nương, Quốc Công phủ đã tới rồi.”

Giọng của xa phu vọng vào từ bên ngoài màn xe.

Lý Đình Diên ngồi yên một lát.

Đến khi hít sâu một hơi, nàng mới mang theo tâm trạng nặng nề cùng thấp thỏm, chậm rãi bước xuống xe ngựa.

Ánh dương mùa xuân đang lúc rực rỡ nhất.

Nó phủ lên người nàng, xua tan đôi phần lạnh lẽo nơi đầu ngón tay.

Ngẩng đầu nhìn lại.

Bốn chữ lớn “Trấn Quốc Công Phủ” được ngự ban, mạ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời gay gắt, sáng rực đến chói mắt.

Cửa son cao rộng.

Đôi tượng toan nghê bằng đá xanh trước phủ uy nghiêm nhìn xuống con phố dài.

Tất cả mọi thứ nơi đây đều đang âm thầm phô bày sự hiển hách của Thôi phủ.

Cùng địa vị cao quý mà người thường khó lòng với tới.

Dường như chỉ cần đứng trước cánh cổng nghiêm trang, trang trọng này thôi, cũng đủ khiến cảm giác hổ thẹn và xấu hổ mà nàng luôn cố gắng che giấu không còn chỗ nào để ẩn náu.

Lý Đình Diên siết chặt bọc hành lý trong tay, như thể đó là chỗ dựa duy nhất của nàng. Thế nhưng nỗi thấp thỏm trong lòng lại càng lúc càng mãnh liệt.

Đúng lúc ấy, cánh cửa son của Quốc Công phủ chậm rãi mở ra, phát ra âm thanh nặng nề.

Một bóng người mặc váy màu vàng ngỗng xuất hiện ngoài cửa.

“Nguyên Thù!”

Nguyên Thù là khuê danh của Lý Đình Diên.

Thôi Nguyệt Dao vừa nhìn thấy người bạn thân đã xa cách ba năm, lập tức kinh ngạc mở to mắt, nhấc váy chạy về phía nàng.

“Sao giờ này đã tới rồi? Chẳng phải nói buổi chiều mới đến sao? Ta còn định ra cổng thành đón ngươi nữa đấy!”

Thôi Nguyệt Dao vốn có tính tình hoạt bát, líu ríu không ngừng, hoàn toàn không hề có cảm giác xa lạ sau ba năm không gặp.

Trong lúc nói chuyện, trâm cài trên tóc nàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, thậm chí còn rực rỡ hơn cả bốn chữ mạ vàng trên tấm biển phủ.

Lý Đình Diên cúi đầu nhìn cánh tay đang bị người kia tự nhiên khoác lấy, rồi lại ngẩng đầu nhìn gương mặt tươi tắn xinh đẹp của Thôi Nguyệt Dao.

Hàng mi nàng khẽ run lên.

Dường như có một dòng suối ấm áp, mềm mại lặng lẽ tràn vào lồng ngực.

Một lúc lâu sau, khóe môi nàng mới từ từ nở nụ cười chân thành:

“Vì nóng lòng muốn gặp ngươi nên trên đường đi nhanh hơn một chút.”

Thôi Nguyệt Dao khịt mũi:

“Ngươi chỉ giỏi dùng lời ngon tiếng ngọt để dỗ dành ta thôi! Đừng tưởng nói vậy là ta sẽ tha thứ cho chuyện năm đó ngươi không từ mà biệt!”

Lý Đình Diên bật cười.

Đang định mở miệng dỗ dành nàng ấy thì quay đầu lại, chợt phát hiện nơi khóe mắt của Thôi Nguyệt Dao chẳng biết từ lúc nào đã hơi đỏ lên.

Giọng nói của Thôi Nguyệt Dao nghẹn ngào.

Rõ ràng là đang trách móc, nhưng những lời nói ra lại tràn đầy đau lòng:

“Sao lại gầy thế này? Mấy năm qua nhất định ngươi không chăm sóc bản thân cho tốt! Vì sao năm đó nhà ngươi gặp nạn lại không chịu nói với ta? Cho dù ta chẳng giúp được gì nhiều, nhưng ca ca ta thì...”

Nghe nàng nhắc tới Thôi Trác, sắc mặt Lý Đình Diên thoáng cứng đờ mất tự nhiên.

Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng Thôi Nguyệt Dao:

“Ta chẳng phải đã trở về rồi sao?”

“Nhưng ngươi...”

Thôi Nguyệt Dao còn muốn nói tiếp, thì từ trong phủ bước ra một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi.

Người phụ nhân ấy mặc y phục sang quý, tóc tai chải chuốt cẩn thận không một sợi rối, từng bước đúng mực đi tới trước mặt hai người.

Bà mỉm cười thi lễ với Lý Đình Diên:

“Lý cô nương đường xa vất vả, phu nhân nhà ta mời cô nương vào trong.”

Nói xong, bà lại tận tình khuyên nhủ Thôi Nguyệt Dao:

“Tam cô nương, vẫn nên vào trong rồi nói tiếp thì hơn.”

Thôi phủ rất coi trọng quy củ.

Các cô nương trong phủ ôm ôm ấp ấp trước cổng lớn quả thật không hợp lễ nghi.

Thôi Nguyệt Dao khẽ lắc lắc tay áo Lý Đình Diên.

“Vào thôi.”

Trước đây Lý Đình Diên thường xuyên tới Thôi phủ tìm Thôi Nguyệt Dao.

Phủ đệ Quốc Công phủ thanh nhã mà rộng rãi, đình đài lầu các nối tiếp nhau, mỗi bước đổi một cảnh.

Mọi thứ đều giống hệt như trong ký ức của nàng.

Chỉ là xa cách ba năm, cảnh sắc quen thuộc ấy dường như đã bị ngăn cách bởi một lớp màn vô hình, mang theo vài phần xa lạ và cách biệt.

Suốt dọc đường, Lý Đình Diên đều có chút thất thần.

Vừa đi qua bức bình phong ở Đông Hoa sảnh, bên trong đã vang lên tiếng nói non nớt của một đứa trẻ.

Ngay sau đó, mọi người trong phòng đều bật cười.

Bước chân Lý Đình Diên đột nhiên khựng lại.

Sắc mặt nàng trong nháy mắt trở nên trắng bệch.

Thôi Nguyệt Dao khó hiểu nhìn nàng:

“Sao không đi nữa?”

Lý Đình Diên hoàn hồn, lắc đầu rồi cùng nàng bước lên bậc thềm.

Mấy người vừa bước vào hoa sảnh, mọi người trong phòng đều im lặng trong chốc lát.

Tất cả ánh mắt đều đồng loạt dừng lại trên người Lý Đình Diên.

Người đầu tiên lên tiếng là Thôi phu nhân.

“Là nha đầu Đình nhi phải không? Mau tới đây để ta nhìn xem nào.”

Trong phòng ngoài Thôi phu nhân Trần thị ra, còn có bá mẫu của Nhị phòng là Ôn thị, con dâu của Ôn thị là Liễu thị, cùng mấy vị thân thích xa bên Nhị phòng.

Vừa nghe Trần thị mở lời, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên náo nhiệt.

Người thì khen Lý Đình Diên mấy năm không gặp càng thêm xinh đẹp.

Người thì hỏi nàng đường xa có vất vả hay không.

Lý Đình Diên lần lượt đáp lời mọi người.

Nàng ứng đối tự nhiên, tiến tới trước mặt Trần thị.

Trong lòng Thôi phu nhân đang bế một hài đồng mới hơn hai tuổi, sắp tròn ba tuổi. Khi Lý Đình Diên bước tới, Ôn thị ngồi gần nhất liền đón đứa trẻ sang bế.

Lý Đình Diên âm thầm mím môi, sửa sang y phục, định hành đại lễ.

“Đình Diên bái kiến phu nhân...”

Đầu gối còn chưa kịp khụy xuống, cánh tay nàng đã được Thôi phu nhân nhẹ nhàng đỡ lấy.

“Ngoan nào, không cần đa lễ.”

Bàn tay của Thôi phu nhân ấm áp và khô ráo.

Bà trìu mến quan sát Lý Đình Diên, giọng nói tràn đầy thương xót:

“Sao sắc mặt con lại kém thế này? Còn gầy đi nhiều như vậy nữa. Những năm qua quả thực đã chịu khổ rồi.”

Thôi phu nhân là một người phụ nữ ôn hòa.

Mới ngoài bốn mươi tuổi, giọng nói luôn dịu dàng mềm mỏng.

Từ trước bà đã rất quan tâm chăm sóc Lý Đình Diên.

Nghe những lời ấy, sống mũi Lý Đình Diên bất giác cay xè, hốc mắt cũng nóng lên.

“Đa tạ phu nhân đã quan tâm.”

Trước đây, khi không có ai nói với nàng một câu vất vả, nàng cũng chẳng cảm thấy gì.

Nhưng giờ phút này, bất ngờ nhận được sự an ủi từ người khác, những tủi thân vẫn luôn đè nén trong lòng bỗng không thể kìm nén được nữa.

Thôi phu nhân khẽ thở dài một tiếng, kéo Lý Đình Diên lại gần, lau đi giọt lệ nơi khóe mắt nàng, đau lòng nói:

“Đã trở về rồi thì tốt. Ngoan nào, từ nay Thôi phủ chính là nhà của con.”

Bà kéo Lý Đình Diên ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười nói:

“Hồi trước, khi Dao nhi nói muốn đón con trở lại kinh thành, ta đã rất vui mừng. Sau này cứ an tâm ở lại Thôi phủ, cũng tiện làm bạn với nha đầu nghịch ngợm kia, giúp ta quản quản cái tính của nó.”

Thôi Nguyệt Dao ngồi bên cạnh mẫu thân, cùng Lý Đình Diên một trái một phải quây quần bên bà.

Nghe vậy, nàng cố ý bày ra vẻ mặt bất mãn:

“Mẫu thân! Con đâu phải kẻ đầu đường xó chợ!”

Thôi phu nhân nghe thế liền trừng nàng một cái.

Mọi người trong phòng cũng bị dáng vẻ ngây thơ đáng yêu ấy chọc cho cười vang.

Thôi Nguyệt Dao sờ sờ sống mũi, ôm lấy cánh tay Lý Đình Diên, làm nũng:

“Đã vậy thì mẫu thân nhận Nguyên Thù làm nữ nhi luôn đi! Con đã sớm muốn nàng làm tỷ tỷ của con rồi!”

Lý Đình Diên vốn đang thấp thỏm nhìn về phía cửa.

Nghe vậy liền lập tức quay đầu lại, theo bản năng từ chối:

“Nguyệt Dao, đừng nói bậy. Ta sao dám...”

“Có gì mà không dám?”

Thôi phu nhân vốn đã rất có hảo cảm với Lý Đình Diên.

Nghe con gái nói vậy, bà thật sự động lòng.

Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay Lý Đình Diên, ánh mắt chân thành:

“Con là một hài tử hiểu lễ nghĩa. Ta luôn cảm thấy rất có duyên với con, từ lâu cũng đã xem con như nữ nhi ruột thịt. Dao nhi nói đúng đấy. Đình nha đầu, từ nay về sau, con cứ gọi ta một tiếng ‘mẫu thân’ đi.”

Lý Đình Diên lặng lẽ cúi đầu.

Hai tay xoắn lấy ống tay áo, trong lòng nhất thời rối bời.

Nếu nói không động lòng thì là giả.

Ngoại trừ Thôi Trác...

Người của Thôi gia đều đối xử với nàng vô cùng tốt.

Huống hồ hiện giờ nàng đã mất cả phụ lẫn mẫu, nếu có thêm người thân, những ngày tháng sau này cũng sẽ không quá khó khăn.

Bên cạnh, Thôi Nguyệt Dao không ngừng lay cánh tay nàng thúc giục:

“Nguyên Thù, mau gọi mẫu thân đi!”

“Đúng vậy đó! Sau này Dao tỷ nhi và Đình nha đầu sẽ thành tỷ muội ruột thịt rồi!”

“Quốc Công phủ chúng ta hiếm hoi lắm mới có thêm một cô nương đấy!”

Mọi người xung quanh đều vui vẻ phụ họa.

Lý Đình Diên biết rằng sự yêu mến của cả gia đình trước mắt dành cho nàng đều là chân tâm thật ý.