A Ninh lập tức hiểu ra, Tôn cô cô không phải đến kiểm tra phòng, mà là đến gọi người đi làm việc. Bên trong thiếu nhân lực, cần có người đi theo.
Nàng chẳng dám chậm trễ, vội chạy về phòng, mò mẫm trong bóng tối tìm bộ y phục y nữ, vội vàng thay vào, lại lấy chiếc hộp nhỏ của mình, rút tờ tuyên chỉ trắng làm hộ cổ áo, rồi nhét thêm găng tay lụa hồng và mặt nạ bảo hộ vào túi, xách theo mà chạy ra ngoài.
Bên ngoài tối om, chỉ có một thái giám đang sốt ruột chờ. Những y nữ khác đều mải vui chơi, bỗng thấy Tôn cô cô xuất hiện, ai nấy cứng lưỡi, mặt mũi biến sắc.
Tôn cô cô tức giận mắng:
“Lũ vô dụng này!”
Bà quay sang nhìn A Ninh, giục:
“Ngươi, đi theo, mau!”
Nói rồi, bà xách theo một chiếc hộp gỗ nhỏ, đi gấp về phía trước.
A Ninh không dám hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ đi theo. Thái giám cầm đèn lồng dẫn đường vừa đi vừa sơ lược giải thích.
Thì ra, hôm nay là ngày đầu tiên hoàng đế dùng thuốc tẩm bổ được điều chế từ lô táo nhân mới, ai ngờ đêm xuống đột nhiên phát tác ác mộng, tình hình chẳng hay, nên lập tức triệu y quan đến.
Viện chánh Thái y viện nghĩ đến việc lô thuốc này e rằng sẽ bị truy xét, cho nên tất cả những người có liên quan đều phải tới. Vội vàng nên mới gọi cả Tôn cô cô, giờ A Ninh đã nhúng tay vào lô thuốc, đi theo càng thích hợp.
Nghe vậy, mặt Tôn cô cô tái nhợt:
“Nếu có sơ suất… chúng ta chẳng còn mạng sống đâu!”
Mẻ táo nhân này đều làm theo đúng quy củ, sao hoàng đế uống vào lại xảy ra chuyện? Nếu thật sự có biến cố, chỉ e toàn bộ Thái y viện sẽ đầu rơi xuống đất.
A Ninh sợ đến ngây người. Nàng cố nhớ lại từng công đoạn mình làm, mỗi bước đều cẩn thận đến mức không dám sai sót, thật chẳng hiểu sao một vị thuốc có thể gây ra họa lớn đến thế.
Khi đến nơi, chỉ thấy cửa điện Hàm Đức đóng chặt, bên trong tĩnh lặng, chỉ có vài đội cấm vệ tuần tra lướt qua, ánh mắt thẳng tắp, tựa như không thấy nhóm người của A Ninh.
Đang nghi hoặc, thì một cánh cửa nhỏ bên cạnh hé mở, một tiểu thái giám ló ra:
“Là y quan Thái y viện?”
Tôn cô cô vội vàng đáp phải. Tiểu thái giám lúc này mới mở cửa, cho cả đoàn vào.
Vừa bước vào, A Ninh càng bất ngờ—cung điện rộng lớn lại tối om, chỉ có một vài ánh đèn mờ mờ le lói nơi tòa điện phụ.
A Ninh mới vào cung nửa năm nhưng cũng biết, những nơi trọng yếu về đêm đều phải treo đèn sáng rõ, vừa để soi đường, vừa lấy điềm lành. Nếu không thắp đèn, hẳn là cung điện bỏ hoang.
Vậy mà nơi âm u tịch mịch này lại chính là tẩm cung của hoàng đế—Hàm Đức điện!
Cả đoàn chỉ có thể lần mò đi trong bóng tối. Tiểu thái giám hạ giọng dặn dò:
“Bệ hạ mắc chứng bất mị, ban đêm không thể nghe bất kỳ tiếng động nào, cũng không thể thấy ánh sáng. Các vị vào rồi, chưa được cho phép, tuyệt đối không được gây ra động tĩnh.”
Tôn cô cô gật đầu.
A Ninh cũng vội vàng gật lia lịa, nhưng trong lòng đầy thắc mắc.
Nàng rụt rè nhìn quanh, thấy lạ lùng vô cùng—cả viện Hàm Đức chẳng có lấy bóng cây, cũng không có hòn giả sơn, so với Thần Tú cung cảnh trí phong nhã, nơi này đơn sơ đến mức gần như vô chủ.
Nàng nào biết, vì Nguyên Hi Đế ghét tiếng chim, nên toàn bộ cây cối quanh Hàm Đức điện đều bị dời hoặc chặt bỏ.
A Ninh càng nhìn càng bất an. Chốn này tối tăm, yên tĩnh, lại phảng phất hơi lạnh âm u khiến người sợ hãi.
Nàng từng đôi lần may mắn nhìn thoáng qua vị cửu ngũ chí tôn kia—một nam nhân phong hoa tuyệt đại, lẽ ra phải ở nơi rực rỡ châu ngọc, sao lại trú tại chốn lạnh lẽo thế này?
Nghĩ đến đó, nàng vội vàng bám sát bước chân tiểu thái giám, sợ bị bỏ lại, thậm chí sợ sau lưng chợt có quỷ quái cắn mình.
Cuối cùng, họ cũng đến chính điện. Trước điện treo hai chiếc đèn lồng không lớn, ánh sáng mờ mịt chiếu xuống hàng hàng thái giám, nữ quan, ai nấy lo lắng bất an.
Ánh sáng hiu hắt rơi trên những bộ cung phục quen thuộc, vậy mà trong mắt A Ninh lại như biến sắc, xa lạ hẳn.
Những chuyện xưa từng nghe, chuyện ma quái để dọa trẻ nhỏ, chợt ùa về, khiến nàng sợ hãi, chỉ dám nép sát bên Tôn cô cô.
Tiểu thái giám phía trước thì thầm mấy câu, ra hiệu, rồi có người gọi Tôn cô cô và A Ninh đi vào.
Hai người vội vàng theo vào trong điện.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, áp lực đè nặng ập tới. Điện rộng lớn uy nghi, song chỉ có một ngọn cung đăng bằng đồng mờ tối ở góc, bóng người trong điện đều bị kéo dài loang loáng.
A Ninh lạnh sống lưng, chỉ có thể bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay để giữ bình tĩnh.
Thuốc đã xảy ra vấn đề, chỉ cần sơ sẩy, đó sẽ là mạng sống của biết bao người trong Thái y viện.
Nàng cố gắng trấn định, đi sát cạnh Tôn cô cô, cẩn trọng bước tới.
Chung quanh quá tối, nàng chỉ có thể dựa vào cảm giác. Hình như dưới chân không phải lớp thảm mềm quen thuộc của cung đình, mà là phiến ngọc cứng lạnh lát nền, nên càng phải bước khẽ để tránh gây tiếng động.
Đi được một đoạn, A Ninh nhận ra bước chân của Tôn cô cô cũng hơi cứng ngắc, hiển nhiên bà cũng sợ hãi.
Thấy Tôn cô cô còn căng thẳng như vậy, A Ninh lại thoáng thở ra—thì ra chẳng phải chỉ có mình nàng sợ, ai ai cũng sợ cả!
Hai người đi tới gần, chỉ thấy thái giám, cung nữ đều đứng chắp tay, mặt mày căng thẳng, ngự y cùng nữ quan thì nghiêm trọng đứng quanh long sàng.
Màn rèm buông thấp, một ngọn đèn đồng chạm vàng le lói sáng, trong ánh sáng u tối, hai vị ngự y đang thi hành châm cứu cho người trong trướng gấm.
A Ninh nín thở, ngoan ngoãn cúi đầu, chỉ nhìn thấy vạt áo ngự y cùng thảm đen trải dưới chân.
Thảm cũng chẳng có hoa văn gì, đen kịt, càng khiến lòng người đè nén.
Nàng cắn môi, len lén ngẩng mắt, qua màn rèm dày nặng và ánh sáng lờ mờ, trông thấy một đoạn cánh tay và cổ tay.
Đôi tay ấy xương khớp rõ ràng, đường nét gân guốc, trắng tựa hàn ngọc. Lúc này bàn tay ấy siết chặt đến nỗi gân xanh hằn lên.
Ngự y vội xoa bóp, giúp thả lỏng, rồi nhanh chóng hạ ba cây kim bạc, lần lượt tại Thần môn, Nội quan, Lao cung.
Theo nhịp xoay kim và thủ pháp xoa bóp, đôi tay kia dần giãn ra, nắm đấm cũng từ từ mở lỏng.
Nhưng trong trướng lại truyền ra tiếng thì thào mơ hồ, tựa thú dữ vùng vẫy, như đang chìm trong cơn đau khổ tột cùng.
A Ninh nghe, bỗng thấy quen thuộc.
Nàng nhớ tới giọng thì thào khát cầu trong giấc mộng, chẳng hiểu sao lại giống đến thế.
Nàng cẩn thận nhìn quanh điện—cao rộng uy nghi, song chỉ có một ngọn cung đăng mờ tối, khiến cung điện lẽ ra phải lộng lẫy bỗng chìm trong bóng đêm. Cảnh tượng ấy lại quá giống với giấc mộng ban nãy, khiến nàng hoang mang, ngờ rằng mình vẫn chưa tỉnh khỏi mộng.
Kinh ngạc, khó tin, nàng tự hỏi: lẽ nào mộng cảnh và tình cảnh này có liên hệ gì?
Nghĩ không thấu, nàng chẳng dám nghĩ thêm.
Lúc ấy, một thái giám tuổi đã cao đứng lên. Ông mặc cẩm bào, thân hình gầy nhỏ, nhưng khí độ cực kỳ trầm ổn, rõ ràng là người quản sự.
Ông hạ giọng:
“Trước tiên, ổn định tâm thần bệ hạ.”
Ngự y vội vã đáp vâng.
Vị thái giám lại khẽ dặn thêm điều gì đó. Có thái giám nhỏ giọng bẩm, nói Thái tử đã được báo tin, ngay cả Thái phi nương nương cũng kinh động.
A Ninh còn nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân gọn gàng và nhẹ nhàng, nghe chẳng giống thái giám cung nữ, mà như nhịp quân hành.
Nàng len lén liếc nhìn ngự y. Ngự y cúi thấp người, mồ hôi lấm tấm trên trán, thân thể căng cứng.
Mọi người xung quanh đều nín thở, cả gian tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gầm gào đau đớn đứt quãng của đế vương.
Ngực A Ninh thoáng đau nhói. Nàng ngơ ngác, rối bời, chẳng thể tin nổi.
Ai ngờ, ban ngày vị quân vương tuấn mỹ, cao quý lãnh đạm kia, giờ lại bị giày vò thế này, chìm trong ác mộng không sao tỉnh được.
Nàng nhìn xuống thảm đen dưới chân, ánh sáng u ám in bóng mờ, mới bàng hoàng hiểu ra—hóa ra bao nhiêu phương thuốc trị chứng mất ngủ đều vì ông.
Đế vương này vốn mắc chứng bất mị, luôn phải dựa vào thuốc.
Lúc này, kim trong hộp đã sắp dùng hết, Tôn cô cô vội lên thay, A Ninh cũng theo sau phụ giúp, thu dọn kim đã dùng, rồi lấy dược tửu nồng độ cao của Thái y viện lau chùi kim mới, để sẵn sàng.
Đang bận rộn, A Ninh đưa tay đặt kim vào hộp. Không ngờ ngay khi nàng vươn tay, cánh tay bỗng bị một bàn tay khác siết chặt!
A Ninh kinh hoảng suýt hét lên.
Nàng ngoảnh nhìn—đó là bàn tay của Nguyên Hi Đế!
Dưới ánh đèn nhợt nhạt, một bàn tay gân guốc, trắng bệch như băng, lạnh lẽo chẳng có hơi ấm.
A Ninh hoảng sợ, bản năng muốn rút tay lại, nhưng bàn tay kia như gọng kìm, cứng rắn mạnh mẽ, bóp chặt cánh tay nàng đến mức như muốn nghiền nát.
Nàng hốt hoảng nhìn vào trướng gấm, trong bóng tối chỉ thấy lòa xòa mái tóc đen và khuôn mặt tái nhợt đến giật mình.
Nước mắt nàng lưng tròng, cầu cứu nhìn sang bên. Thái giám già kia vẫn quỳ bên long sàng, chăm chú hầu hạ, coi như không thấy.
Một ngự y râu tóc bạc thì liếc mắt ra hiệu, bảo nàng đừng phát ra tiếng.
A Ninh suýt khóc, nhưng đành cắn răng, nén đau.
Ngự y lại hạ kim châm, theo hiệu lực châm cứu, bàn tay nắm lấy A Ninh chậm rãi bớt siết chặt, song vẫn nắm không buông.
Lúc này, lão thái giám cũng chú ý tới, khẽ ngẩng đầu, dồn ánh mắt dò xét vào A Ninh.
Tuy lão thái giám đang quỳ ở vị trí thấp hơn, nhưng A Ninh vẫn cảm nhận rõ luồng áp lực mãnh liệt kia—ấy là sự tinh ranh sắc bén được rèn giũa qua bao năm nắm giữ quyền thế, lại giống hệt một con hồ ly độc hiểm đang thăm dò kẻ lạ mặt.
Chỉ cần nàng dám có nửa phần bất lợi cho đế vương, đối phương sẽ lập tức nhào đến, xé nàng thành từng mảnh, tàn nhẫn vô tình.
Gáy A Ninh thoáng lạnh toát, nàng sợ hãi, sợ đến run rẩy, tựa như chính mình đang sa vào một cơn ác mộng kinh hoàng.
Nàng đành tránh né ánh mắt lão thái giám, dè dặt cúi nhìn xuống.
Lúc này, bàn tay đang nắm lấy nàng đã hơi lỏng ra. A Ninh thấy rõ những đốt xương thon dài trắng muốt, ngón tay khẽ run, co quắp lại, như muốn nắm bắt thứ gì đó, nhưng lại chẳng thể giữ được.
A Ninh ngây dại nhìn bàn tay ấy. Nàng chưa từng biết, thì ra chỉ một đôi tay cũng đủ khiến người ta thấy rõ ràng nỗi đau tối tăm và tuyệt vọng sâu thẳm.
Vô lực cầu khẩn, chỉ mong thần Phật thương xót, chỉ mong thêm được chút cơ hội—nhưng không có, tất cả tuột khỏi tầm tay.
Duyên phận như cát, lặng lẽ trôi đi từ kẽ ngón. Kẻ dẫu dốc hết toàn lực, cuối cùng vẫn chẳng giữ nổi điều gì.
Nàng cứ nhìn, nhìn đến mê loạn cả tâm thần.
Đúng lúc ấy, bụng ngón tay run rẩy kia khẽ chạm vào đầu ngón tay nàng.
Trong khoảnh khắc như được thần linh chỉ lối, A Ninh bèn đưa tay kia lên, nắm lấy bàn tay ấy.
Ngay giây phút ấy, bàn tay kia khựng lại, rồi gần như lập tức, tham lam và gấp gáp siết chặt lấy tay nàng, quấn riết không buông, như thể sống chết chẳng rời.
