Liễu Ngọc Nương ôm Đỗ Lục Lang suốt dọc đường, hai cánh tay đã mỏi nhừ tê dại, gần như không nhấc nổi. Nhân lúc nghỉ ngơi này, nàng cẩn thận giao đứa con thơ ngủ li bì cả đường, vừa rồi mới hơi tỉnh, cho chồng Đỗ Ngạn Minh cõng.
Dọc đường Đỗ Lục Lang được đút mấy ngụm nước tầm xuân, cơn nôn đã dứt, nhưng vẫn sốt cao, mặt đỏ bừng, tay chân nóng hầm hập. Lúc này cậu bé phục trên lưng cha, mắt khép hờ, ủ rũ không nói lời nào.
Đỗ Ngạn Minh một tay đỡ chắc con, ánh mắt căng thẳng nhìn Lạc Dao.
“Cam thảo, ma hoàng, khoản đông, bồ công anh, tầm xuân…”
Nàng xắn cao tay áo, lộ ra đôi cánh tay gầy gò với khớp xương và gân mạch nổi rõ, quỳ ngồi bên đống lửa, khẽ đọc tên thuốc; còn ngón tay thì thoăn thoắt phân loại đám thảo dược vừa hái về.
Ban nãy Đỗ Ngạn Minh đem tất cả cỏ thuốc mọi người giúp hái giao cho nàng; lúc này, đống cỏ cây lộn xộn trước mặt chính là toàn bộ hy vọng sống còn của Lục Lang.
Gió đêm từng trận lướt qua, thổi tung mái tóc bết cát của nàng; nàng cũng chẳng ngẩng đầu, chỉ tiện tay dùng cánh tay gạt tóc ra sau.
Một tiểu thư cao môn từng kiêu hãnh như thế, nay đến cả chải tóc sửa dung cũng chẳng buồn để tâm.
Đỗ Ngạn Minh bất giác cũng thấy lòng đau xót.
Nói người khác làm chi—vợ chồng hắn thì chẳng phải cũng vậy ư? Từ ngày bị sợi dây cỏ trói kéo rời Trường An, hắn thường cảm thấy như đang trong cơn ác mộng không tỉnh nổi; cuộc sống gấm vóc ngày trước… sao lại tan biến như mây khói thế này?
Ngôi đại trạch năm tiến của hắn, những thỏi vàng giấu dưới gạch xanh—chớp mắt đã chẳng còn!
Đỗ Ngạn Minh tay trói gà không chặt, lúc tịch thu gia sản là kẻ đầu tiên bị trói, vừa khóc vừa bị ném vào xe tù, áp giải vào ngục, từ đó chẳng còn đặt chân về nhà lần nào.
Cũng không biết ao cá chép hắn nuôi, hai con linh miêu, cùng con gà chọi yêu quý nhất mang tên “Hùng Củ Củ” giờ lưu lạc nơi đâu? Mong là đừng bị đám quân hán không biết thưởng thức kia giết thịt… hừ!
Nhưng… nếu lúc này Hùng Củ Củ có xuất hiện trước mặt, e rằng hắn cũng sẽ thèm rỏ dãi, không nhịn được mà ăn mất.
Hu hu, nghĩ thôi cũng thấy ngon rồi.
Đang sầu não thì Đỗ Lục Lang bỗng ho sặc sụa, ho đến cuối lại bắt đầu khan nôn. Đỗ Ngạn Minh hoảng hốt hoàn hồn, tay chân luống cuống vỗ lưng con:
“Sao thế này? Sao lại ho dữ như vậy?”
Lạc Dao nghe tiếng ngẩng đầu, chỉ liếc một cái liền nói:
“Bế ra phía sau xe, đừng để gió thổi. Gió lạnh kích cổ họng, sao không ho cho được? Tránh gió chưa đủ, tốt nhất tìm miếng vải quấn cổ lại; nội nhiệt của nó còn chưa lui, đừng để lại nhiễm thêm ngoại hàn.”
“Vâng vâng, là ta sơ ý.”
Đỗ Ngạn Minh vội làm theo, còn giật tấm nỉ rách trên xe bò, quấn kín cổ đứa trẻ.
Một lúc sau, quả nhiên tiếng ho dừng lại.
“Thật… không ho nữa rồi…” Chu bà kinh ngạc quay sang, vẻ mặt không dám tin, đến cách xưng hô cũng đổi khác, “A Dao, con thật là lợi hại!”
Mấy lưu phạm cùng đống lửa—có người họ Mễ, có người họ Trịnh—ban đầu đều cúi đầu, lúc này cũng không tự chủ ngẩng mắt nhìn sang.
Lạc Dao mỉm cười với Chu bà, rồi lại cúi đầu bận rộn phân loại.
Chu bà thấy Lạc Dao mồ hôi trán lấm tấm, liền cũng ngồi xổm xuống gom giúp cỏ dại, tiện ghé sát thì thầm:
“A Dao à, lát nữa con rảnh, có thể bắt mạch cho ta không? Tay chân ta đi càng lúc càng đau, như bị kim châm vậy… có làm phiền con quá không?”
“Không phiền đâu, bà đợi ta lo xong thuốc cho Lục Lang đã.”
Lạc Dao ngẩng đầu mỉm cười với bà. Vốn nàng cũng định làm vậy, Chu bà nói ra trước lại càng tiện, khỏi phải để nàng chủ động tìm người bắt mạch.
“Được được được, ta không vội!” Chu bà mừng rỡ không thôi, lại muốn giúp một tay. Nhưng nhìn hồi lâu hoa cả mắt, thực sự không phân biệt nổi, mà Lạc Dao cũng chẳng có thời gian giải thích từng thứ.
Ngồi chung đống lửa còn có một vị Mễ đại nương tử trẻ tuổi đã sớm góa chồng, đang sưởi ấm bên cạnh. Chu bà nhớ hôm trước thấy nàng ta nhặt được một cái hũ gốm sứt miệng, liền mượn lại, đặt lên lửa hong cho nóng, rồi xé tay áo mình, chấm chút nước còn sót lại, lau sạch trong ngoài.
Chốc nữa sắc thuốc nhất định dùng được.
Liễu Ngọc Nương thấy Chu bà mượn hũ từ sớm, vội hành lễ nói:
“Bà chu đáo quá, Ngọc Nương xin đa tạ.”
“Khách sáo làm gì!” Chu bà khoát tay hào sảng. “Thời buổi này ai nấy đều khốn khó, chi bằng mấy nhà cùng nâng đỡ nhau. Mai kia tới Khổ Thủy Bảo, vợ chồng già chúng ta, còn thằng con chẳng nên thân kia, e rằng còn phải nhờ cậy các vị nữa.”
Chu bà lớn tuổi, trải đời nhiều, tầm nhìn cũng rộng; lúc này đã nghĩ đến chuyện sau này, lại nói năng thẳng thắn chân thành, khiến lời ấy chạm thẳng vào lòng Liễu Ngọc Nương.
Có tự oán tự trách đến đâu cũng chẳng thể quay lại cảnh phồn hoa xưa, chi bằng nhìn về phía trước, tính đường lâu dài.
Nàng vội đáp:
“Vâng, người thêm hoa trên gấm thì nhiều, kẻ đưa than lúc tuyết rơi thì ít. Từ nay mấy người chúng ta cứ nương tựa lẫn nhau, sau này nếu có sai khiến, vợ chồng tôi nhất định báo đáp như suối tuôn.”
Nói xong, nàng quay đầu nhìn gương mặt nghiêng tái nhợt mà chuyên chú của Lạc Dao, thầm hiểu Chu bà nói đúng. Mọi người đang bận rộn vì con mình, bản thân nàng sao có thể ngồi yên hưởng lợi?
Liễu Ngọc Nương cắn môi đứng dậy, thân thể run run vì sợ, nhưng vẫn đi về phía binh sĩ canh giữ:
“Quân gia chớ trách, con trẻ bệnh nặng, xin cho ít nước sạch để sắc thuốc…”
“Ra khỏi Kỳ Liên Sơn, nước còn quý hơn lương khô.” Một binh sĩ khá nhẫn nại nói. “Nước lương của bọn ta đều có hạn, không có dư cho ngươi.”
Biên ải thiếu nước, Liễu Ngọc Nương sao lại không biết?
Trước lúc xuất phát buổi sáng, mỗi người chỉ được múc một bầu nước giếng ở dịch trạm. Số nước của nàng đã sớm cho Lục Lang uống hết dọc đường, bản thân cả ngày chưa giọt nào; những lưu phạm khác đi suốt một ngày cũng chẳng còn bao nhiêu, càng không thể chia cho người khác. Nhưng sắc thuốc sao có thể không có nước?
Nàng chỉ đành nén nước mắt tiếp tục cầu xin:
“Xin quân gia rủ lòng thương, chỉ cần một bát… không, nửa bát cũng được, xin ngài…”
“Không có! Lui ra!” Một binh sĩ nóng tính khác đã đặt tay lên chuôi đao quát. “Còn dám tới gần, sẽ trói theo luật!”
Liễu Ngọc Nương bị đẩy lảo đảo, đang lúc tuyệt vọng thì bỗng nghe một tiếng:
“Khoan đã.”
