Giữa trời đất băng tuyết trắng xóa, một bụi cây bị tuyết phủ kín bỗng khẽ rung lên.
Ngay giây tiếp theo, từ trong đống tuyết lộ ra hai cái đầu cừu.
Con cừu đực thân hình to khỏe đội trên đầu cặp sừng cong sắc bén, còn con nhỏ hơn một vòng thì trán trơn nhẵn không sừng, chỉ dính một nhúm tuyết trắng nhỏ.
Hai con cừu cẩn thận quan sát bốn phía, xác định đàn lợn rừng biến dị vừa lảng vảng gần đây đã chạy xa, mới yên tâm bước ra khỏi bụi cây. Cũng đúng lúc ấy, con chó chăn cừu Border Collie lông đen trắng nhỏ hơn vẫn bị kẹp giữa hai con cừu mới lộ ra thân hình.
Hai cừu một chó phủi sạch tuyết vụn trên người.
Con cừu đực có cặp sừng xoắn lên tiếng trước, giọng hơi yếu:
— Tiếp theo làm sao đây? Đổi lại hình người hay cứ giữ nguyên thế này xuất phát luôn?
Lâm Ân nghiêng đầu nhìn chị dâu — người phụ trách sắp xếp cho lần di chuyển này.
Tống Lăng Sương trong hình thái Border Collie cúi đầu ngửi ngửi mùi mà đàn lợn rừng để lại, nói:
— Hướng chúng rời đi ngược với mục tiêu của chúng ta, vẫn nên đổi lại hình người đi, hành động sẽ thuận tiện hơn. Lâm Thịnh, anh đứng song song với bụi cây đi, em với Cừu nhỏ trốn sau lưng anh thay đồ.
Lâm Thịnh phối hợp di chuyển thân hình to lớn của mình, đứng chắn ngay ngắn. Sau đó anh nghiêng đầu nhìn sang bên còn lại, giúp canh gác cho bạn đời và em gái.
Trên người Lâm Ân và Tống Lăng Sương đều mang theo một viên tinh hạch không gian. Sau khi lấy quần áo ra, chị em dâu lưng tựa lưng nhanh chóng mặc đồ.
Bởi vì sau khi thức tỉnh tinh thần thể, thể chất của con người đã được cải thiện, nên dù phơi mình giữa nhiệt độ âm hơn hai mươi độ suốt một hai giờ cũng không bị đông cứng. Vì vậy, trên đường đi, việc thay quần áo chỉ hơi phiền phức đôi chút, chứ không ảnh hưởng nhiều đến sức khỏe.
Thay xong quần áo, Lâm Ân đi xa vài bước chờ. Đợi đến khi anh trai Lâm Thịnh cũng đổi lại hình người hoàn tất, ba người mới tụ họp lần nữa.
Lúc này, Lâm Ân cao một mét bảy ngược lại thành người thấp nhất trong ba người.
Tống Lăng Sương cao hơn cô nửa cái đầu, mà chênh lệch chiều cao giữa chị và anh trai cô gần như có thể bỏ qua.
Lâm Thịnh rất tự nhiên kéo em gái lại gần. Hai anh em bám sát phía sau Tống Lăng Sương từng bước không rời, còn Tống Lăng Sương thì mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, thế nào cũng giống người bảo vệ cho hai anh em hơn.
Lâm Thịnh chuyên tâm đi theo bạn đời, còn Lâm Ân nhìn vùng tuyết trắng mênh mông xung quanh, trong lòng nghĩ rất nhiều chuyện.
Kể từ khi rời khỏi căn cứ Hòa Bình, đã một tháng trôi qua.
Căn cứ Hòa Bình…
Lâm Ân sinh ra và lớn lên ở đó. Trước khi căn cứ bị một đợt thú triều tập kích rồi hủy diệt, cô chưa từng đặt chân tới nơi nào khác. Hiểu biết của cô về thế giới này cũng đều đến từ những trưởng bối và thầy cô trong căn cứ.
Nghe nói, hai trăm năm trước, loài người vẫn chưa tiến hóa ra tinh thần thể.
Vào thời đại ấy, môi trường và khí hậu đều vô cùng ổn định. Cuộc sống con người yên bình, công nghệ phát triển vượt bậc. Phần lớn động vật bình thường hoàn toàn không thể uy h**p sự sinh tồn của con người, còn số ít mãnh thú có tính công kích thì либо sống trong khu bảo tồn do con người quy hoạch, либо sống trong sở thú.
Kẻ địch duy nhất mà con người cần đối mặt chỉ là chiến tranh giữa đồng loại.
Cho đến một ngày…
Khí hậu toàn cầu đột ngột biến đổi dữ dội.
Nắng nóng cực hạn, băng giá, lũ lụt, bão tố, núi lửa liên tiếp xuất hiện. Đồng thời, bức xạ từ vũ trụ cũng xảy ra dị biến.
Bức xạ khiến động vật trong tự nhiên tiến hóa thành những biến dị thú có năng lực phòng ngự và tấn công mạnh hơn. Hàng tỷ con người lần lượt chết vì thiên tai và phóng xạ.
Chỉ có một bộ phận rất nhỏ nhân loại thức tỉnh tinh thần thể động vật, nhờ có hình thái động vật giống các biến dị thú kia mà thích ứng được với phóng xạ, rồi gắng gượng sống sót qua suốt một trăm năm khí hậu hỗn loạn.
Khi khí hậu cuối cùng cũng ổn định trở lại, những con người còn sống vừa tránh né biến dị thú vừa tìm kiếm nơi thích hợp để cư trú lâu dài.
Ở đâu tụ tập nhiều người, nơi đó dần hình thành các căn cứ lớn nhỏ.
Căn cứ Hòa Bình chính là một trong số những căn cứ nhỏ chỉ có hơn nghìn nhân khẩu ấy.
Ông bà nội của Lâm Ân là một trong những cư dân đầu tiên gia nhập căn cứ.
Theo lời kể của hai cụ, vào những ngày đầu thành lập, căn cứ Hòa Bình vô cùng bế tắc thông tin. Mọi người vừa khai khẩn đất đai trồng lương thực trong căn cứ, vừa chống lại các đợt thú triều lớn nhỏ ngoài kia, hoàn toàn không biết trên thế giới còn tồn tại những căn cứ khác.
Mãi đến khi cuộc sống trong căn cứ dần ổn định hơn, vài thanh niên sở hữu tinh thần thể loài chim gan lớn xuất hiện.
Họ rời khỏi căn cứ đi phiêu bạt bên ngoài.
Có người mãi mãi không quay lại — không biết là chết rồi hay ở lại căn cứ khác.
Cũng có người quay về, mang theo tin tức của thế giới bên ngoài.
Khi Lâm Ân lên sáu tuổi và bắt đầu vào trường học trong căn cứ, chương trình giảng dạy ở đó đã được xây dựng dựa theo bộ giáo trình do căn cứ Định Thành truyền tới.
Trong sách lịch sử có viết:
Kỷ nguyên cũ của loài người kết thúc vào năm 2065. Kể từ ngày căn cứ Định Thành được thành lập, kỷ nguyên mới chính thức bắt đầu, gọi là năm đầu tiên của Tân Lịch.
Hiện giờ, Lâm Ân đã hai mươi tuổi.
Tân Lịch cũng bước sang năm thứ 126.
Cũng chính trong năm ấy, căn cứ Hòa Bình bị hủy diệt dưới một đợt thú triều. Số ít cư dân sống sót phải tứ tán chạy trốn. Nhà họ Lâm chỉ còn lại ba người, cuối cùng quyết định chuyển đến căn cứ Định Thành — nơi có quy mô lớn nhất và an toàn nhất mà họ biết.
Trong suốt một tháng qua, ba người cũng từng đi ngang vài căn cứ nhỏ và ở lại nghỉ chân.
Nhưng cả ba đều hiểu rõ:
Sở dĩ những căn cứ nhỏ ấy còn tồn tại chỉ vì tạm thời chưa gặp phải thú triều quy mô lớn.
Một khi có thú triều lần theo mùi con người kéo tới, chúng cũng sẽ biến thành căn cứ Hòa Bình tiếp theo.
Vì thế, ba người vẫn kiên quyết rời đi, tiếp tục tiến về Định Thành.
.
Ban đêm là thời điểm nguy hiểm nhất.
Tống Lăng Sương lấy từ tinh hạch không gian ra một chiếc lều màu trắng. Sau khi dựng xong, cô phun một vòng thuốc khử mùi quanh lều và khu vực xung quanh, rồi biến thành hình thái Border Collie.
Phần lớn cơ thể cô nằm trong lều, chỉ để cái đầu gác lên hai chân trước vươn ra ngoài.
Thoạt nhìn như đang lim dim ngủ, nhưng thực chất là thức canh đêm.
Nhân loại mới nhờ tinh thần thể mà vượt qua được trăm năm tận thế khí hậu.
Nói thế nào thì đó cũng nên được xem là một dạng tiến hóa.
Nhưng khi lứa nhân loại mới đầu tiên chỉ có thể duy trì hình thái thú, giống như biến dị thú ngoài tự nhiên — ăn cỏ hoặc săn mồi rồi ăn sống máu thịt — thì trong mắt con người cũ, chuyện ấy có lẽ cũng là một dạng thoái hóa?
Tiến hóa hay thoái hóa không quan trọng.
