Lại nói, trong Tuyên Trị điện là gió tanh mưa máu, còn ở Hàn Lâm viện thì chỉ biết than thở nhìn mưa.
Giờ tan tầm đã đến, nhưng mưa vẫn chưa dứt. Tấm màn nước dường như từ trời cao dội xuống, ngăn chặn bước chân các quan viên Hàn Lâm viện ngay trước phòng trực.
Sáng nay ai nấy đều lòng ngập bất an, nào ai còn nghĩ tới việc mang ô? Thế nên dù lúc này ai cũng nóng lòng về nhà, nhưng cuối cùng chỉ đành dừng lại, nhìn mưa mà than.
May thay chẳng phải chờ quá lâu, Học sĩ viện trưởng đã nhờ được mấy chiếc ô cũ từ một vị hoàng môn quen biết. Dù số lượng chẳng nhiều, nhưng hai ba người chung một chiếc cũng miễn cưỡng đủ dùng.
Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc cũng được chia một chiếc, lập tức vui mừng che ô cùng nhau rời đi. Suốt một ngày trong cung chẳng có lấy một tin tức, không biết người nhà đã lo lắng ra sao, nhanh chóng trở về, cũng để an lòng họ.
Hai người đội gió dầm mưa, cuối cùng cũng ra được cửa cung nhờ vào chiếc ô nhỏ rách nát.
Sau khi tìm lại được xe ngựa của mình, cả hai chỉ kịp hẹn địa điểm gặp nhau sáng mai, chẳng kịp nói thêm gì khác đã vội vã chui vào xe ướt sũng, ai về nhà nấy. Thật sự là một ngày tràn đầy căng thẳng, họ vừa mệt vừa đói, vừa lạnh vừa kiệt sức, chỉ muốn nhanh chóng về nhà, ăn một bữa cơm nóng, ngâm mình trong nước ấm, rồi chui vào chăn dày ngủ một giấc, nào còn hơi sức nghĩ đến điều khác?
Chuyện khác, để mai rồi tính.
Xe lừa rẽ vào ngõ Vĩnh Ninh, bóng dáng người nhà Trần đang đứng nhón chân dưới mái hiên trông ngóng, từ xa đã hiện lên qua màn mưa.
Con la kéo xe như cũng vui vẻ hẳn ra.
Chưa kịp dừng hẳn trước cửa, người nhà Trần đã vội vàng ùa ra. Thấy Trần Kim Chiêu bình an vô sự cúi người vén rèm bước xuống, cả nhà liền òa khóc vì mừng rỡ.
“Về là tốt rồi, về là tốt rồi.” Trần mẫu vừa che ô vừa kéo con vào trong phủ, tự trách: “Đều tại ta, sáng nay chẳng biết bận rộn linh tinh gì, lại quên chuẩn bị ô cho con mang theo. Mau vào nhà thay bộ sạch sẽ, uống bát canh gừng xua lạnh, ấm lại người.”
Trĩ Ngư lon ton theo sau, tiếng mưa dội trên mặt ô như trống đánh cũng không át nổi giọng nói ríu rít đầy phấn khởi:
“Ca, hôm nay canh gừng là do muội nấu đó, chính tay muội làm! Nương còn coi thường muội, bảo muội chỉ biết thêm rối, bắt muội tránh đi. Muội không chịu! Chút nữa ca phải nếm thử xem, có kém gì canh nương nấu không!”
Trần Kim Chiêu cười khen: “Thế à, vậy thì Trĩ Ngư thật lợi hại! Lát nữa ca nhất định phải nếm thử tay nghề của muội.”
Đằng sau, Tiểu Trình An cũng không chịu kém, lớn tiếng gọi:
“Cha, hôm nay con cũng giúp đó! Con cho thêm củi vào bếp đấy!”
Trần Kim Chiêu vội vàng khen: “Trình An cũng giỏi lắm, quả là nam tử hán có trách nhiệm.”
Tiểu Trình An nghe thế liền ưỡn thẳng ngực trong lòng mẹ.
Vào nhà, trước tiên bước qua chậu than để trừ uế khí, sau đó Trần mẫu dùng lá xương bồ quét khắp người, càng thêm xua tà khí. Nghi thức hoàn tất, Trần Kim Chiêu mới vào buồng trong thay bộ quần áo khô ráo.
Vừa bước ra đã thấy Trĩ Ngư hớn hở bưng bát canh gừng đầy tràn, kiêu hãnh dâng lên:
“Ca, uống khi còn nóng đi.”
Trần Kim Chiêu cầm bát, uống liền nửa bát, gần như ngay lập tức một luồng hơi nóng cay nồng xộc thẳng l*n đ*nh đầu.
“Ca, thế nào?”
“Ừm… hương vị đậm đà.”
Trĩ Ngư vui mừng rạng rỡ, Trần mẫu lại liếc sang:
“Dùng đến nửa giỏ gừng nhỏ cho vào, thế mà không đậm mới là lạ.”
Trĩ Ngư dậm chân: “Nương! Nấu canh gừng vốn phải vậy mới đúng!”
Trần mẫu lười đôi co, tìm khăn khô, bận rộn lau mái tóc ướt sũng xõa xuống của Trần Kim Chiêu.
Trần Kim Chiêu kéo cô em đang chu môi lại, rồi một tràng khen ngợi: khen canh ngon, khen canh xua lạnh hiệu quả, khen muội khéo tay, khen muội có lòng. Cuối cùng còn cam đoan chắc nịch, lần sau nhất định còn muốn uống canh gừng Trĩ Ngư nấu.
Trần mẫu thấy Trĩ Ngư cười đến tận mang tai, chỉ đành lắc đầu cười khẽ.
Bữa tối tuy không phong phú bằng bữa sáng, nhưng so với trước kia thì đã khá hơn nhiều.
Trần mẫu còn xa xỉ lấy thêm hai cây nến thắp lên, căn phòng nhỏ sáng bừng trong ánh sáng yếu ớt nhưng ấm áp.
Ngoài kia mưa gió sấm chớp, trong nhà ánh nến dịu dàng.
Quây quần bên bàn ăn, cả nhà vui vẻ dùng cơm. Trĩ Ngư hiếm khi thấy ca mình ăn ngon miệng, không kìm được gắp thêm mấy đũa thịt bỏ vào bát.
Hôm nay thật sự đói lả, Trần Kim Chiêu cũng ăn nhiều hơn thường, đến khi một bát cơm đầy đã xuống bụng, mới như chợt nhớ ra điều gì, theo thói quen đưa tay chạm lên má.
Trần mẫu vội nói: “Một hai bữa không sao đâu, mấy hôm nay công vụ chắc nặng nhọc, cứ ăn nhiều một chút, cũng để thân thể không kiệt quệ.”
Bên cạnh, Trĩ Ngư không hiểu, lo lắng hỏi: “Có phải thân thể ca không khỏe sao?”
Trần Kim Chiêu hoàn hồn, liền cười đáp: “Không có gì lớn đâu, chỉ là ca sợ ăn nhiều cơm quá khó tiêu thôi.”
Trĩ Ngư lúc này mới yên lòng, nghĩ tới trong nhà còn ít lát sơn tra khô, đợi dùng cơm xong sẽ pha cho ca uống.
Trần Kim Chiêu đặt đũa xuống, dù trong bụng còn muốn thêm nửa bát cơm nữa, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén lại.
Vốn dĩ ngũ quan của nàng không phải loại đường nét cứng cỏi rõ ràng, gò má gầy gò đi còn có thể miễn cưỡng coi là dung mạo mập mờ khó phân biệt nam nữ. Nhưng hễ đầy đặn thêm một chút thịt thì đường nét lập tức mềm mại, vẻ nữ tử lộ rõ.
Trần Kim Chiêu hiểu quá rõ, ở trong triều đại tôn ti phân minh như thế này, một khi thân phận bại lộ sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng đến nhường nào. Bởi vậy bao năm nay, nàng đều gắng hết sức che giấu đến mức hoàn mỹ, không để lộ ra chút sơ hở.
Ngày thường, nàng chỉ dùng nửa bát cơm rồi buông đũa. Tối nay đã ăn trọn một bát, đã tính là vượt khuôn phép.
Dùng cơm xong, cả nhà quây quần cùng chuyện trò một lát.
Trần mẫu nhắc tới động thái mới của quan phủ:
“Giữa trưa dán cáo thị, yêu cầu mỗi hộ đều phải xuất một tráng đinh đi tu sửa tường thành, tu bổ mấy con phố hư hỏng, quan phủ sẽ lo một bữa cơm no. Lại còn lệnh trong tháng này các hộ đều phải tới nha môn khai lại hộ tịch, ngoại nhân lưu trú trong kinh cũng phải xin lại giấy thông hành. Quá hạn định, sẽ bị coi là lưu dân mà bắt giữ rồi áp giải trả về.”
Nói đến đây, giọng Trần mẫu đã nhẹ nhõm hơn nhiều:
“Xem ra trật tự trong kinh sắp được khôi phục rồi.”
Trần Kim Chiêu gật đầu, hẳn là đồng liêu bên Hộ bộ đã bắt đầu vận hành.
Kinh thành sau đại nạn này, không đến mức mười hộ còn một, nhưng cũng phải trống vắng mất hai ba phần.
Giờ đã có thể khởi động khôi phục dân sinh xã tắc, đối với cả quan lẫn dân, đều là việc tốt.
Giờ chỉ còn chờ triều đình yên ổn vượt qua cơn giao thời của vương quyền mới – cũ.
Nói chuyện thêm một lát, thấy đã đến giờ, mọi người liền tản về phòng nghỉ ngơi.
Một đêm an giấc.
Sáng hôm sau, Trần Kim Chiêu tinh thần phấn chấn bước lên xe lừa.
Vẫn nơi đường cũ ngày hôm qua, xe ngựa nhà họ Lộc đã đỗ sẵn, người trong xe đang liên tục vén rèm ngóng ra. Vừa thấy chiếc xe lừa cũ nát của nhà họ Trần, không cần nói cũng biết, người trong xe lập tức nhảy xuống, cắm đầu chạy tới.
Lộc Hoành Ngọc hớt hơ hớt hải, lần này đến cả chào hỏi với Trường Canh cũng không kịp, một mạch chui ngay vào xe, mở miệng đã ném ra một tin sét đánh:
“Hôm qua xảy ra đại sự, trong Tuyên Trị điện có mấy người chết ngay tại chỗ! Trong đó có cả môn sinh đắc ý của Chu Thủ phụ, chính là Lễ bộ Vũ thị lang!” Lộc Hoành Ngọc nghiến răng nghiến lợi vò mặt, giọng vừa thấp vừa dồn dập, “Chu Thủ phụ cả người đầy máu bị người ta khiêng ra khỏi điện, không ít đại thần khóc lóc đi theo về tận Chu phủ. Đại sự bất ổn rồi!”
Trần Kim Chiêu nghe đến choáng váng cả đầu óc.
Sáng sớm như vậy, chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang!
Chu lão đại nhân môn sinh cố cựu trải khắp triều đình, uy vọng cực cao, gọi là “cột ngọc chống trời, xà vàng bắc biển” cũng chẳng quá lời. Nếu Duyện Vương thật sự dám hạ sát lão đại nhân, thì e rằng phe cựu thần trong hoàng đô sẽ cùng Duyện Vương đối chọi không chết không thôi!
“Hiện giờ tình hình của lão đại nhân ra sao? Có dò được không?”
“Ta đã sai người đi dò rồi. Tính đến sáng nay, Chu phủ vẫn chưa treo tang trắng.”
Trần Kim Chiêu thở phào mạnh một hơi. Chưa treo tang, nghĩa là ông vẫn còn sống.
Lộc Hoành Ngọc co ro trong góc xe cũ nát, khuôn mặt vốn diễm lệ còn hơn cả nữ tử, dưới ánh đèn mờ loang lổ trông như bóng ma. Hắn nhìn Trần Kim Chiêu, dưới dự cảm chẳng lành của đối phương, gượng gạo kéo ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc:
“ Thái tử Điện hạ… e rằng không ổn rồi.”
Hơi thở chưa kịp trút ra nơi cổ họng Trần Kim Chiêu bỗng nghẹn lại.
Như thể xả hết nỗi kinh hoảng trong lòng, Lộc Hoành Ngọc tuôn ra như máy, nói dồn dập không cho ai kịp phản ứng:
“Trong cung truyền ra tin, Thái tử điện hạ vì thương đau quá độ mà thuốc thang đều vô hiệu, e rằng chỉ còn mấy ngày nữa thôi. Đây là lời chính miệng mưu sĩ Công Tôn Hoàn dưới trướng Duyện Vương, chắc như đinh đóng cột, hơn nữa còn không hề phong tỏa tin tức, rõ ràng là cố ý để rêu rao ra ngoài.”
“Thiên giám đã bắt đầu chọn ngày lành, nghe nói tang lễ của Đại hành Hoàng đế và Thái tử điện hạ sẽ tổ chức liền nhau, trước sau không cách mấy.”
“Tin tức trong hậu cung tạm thời không sao dò ra được, các nương nương cùng những vị hoàng tử khác thế nào, chẳng ai hay biết.”
“Quần thần thì đã phát điên rồi, tối qua khi mưa lớn vừa dứt, trên bầu trời kinh thành đã có vô số chim bồ câu đưa tin bay lên, nhưng ngay sau đó tất cả đều bị loạn tiễn từ bốn phương tám hướng bắn rụng sạch! Nửa đêm về sau, gia đinh mang mật tín như thiêu thân lao ra khỏi thành, từng tốp từng tốp liều chết xông tới, nhưng cũng từng tốp từng tốp gục ngã dưới chân tường thành.”
“Còn về các vị trọng thần cao quan đêm qua, tất cả đều ở lại Chu phủ, chưa rõ đang bàn bạc thế nào. Nhưng… vừa rồi khi ta còn chờ ngươi ở ven đường, tận mắt thấy một đội binh mã hùng hổ kéo thẳng về phía Tây Nhai, nơi Chu phủ tọa lạc!”
Những tin dữ ngồn ngộn như đập thẳng xuống, không màng đến người nghe có chịu nổi hay không, ập đến khiến hai mắt Trần Kim Chiêu trợn trừng, toàn thân như sắp nứt toác ra.
Lộc Hoành Ngọc đưa mắt nhìn nàng, mang theo mấy phần thương xót. Khi hắn vừa hay tin, cũng chính là cái dáng vẻ như trời sập xuống này.
Vốn tưởng rằng trải qua hôm qua, coi như đã vượt qua cửa ải sinh tử, nào ngờ đó chỉ mới là cửa ải đầu tiên.
Cái tim này lên lên xuống xuống, sao chịu nổi sự chao đảo dập dềnh như thế.
Trên đầu, thắng bại của các bậc quyền quý một ngày chưa định, thì những quân cờ nhỏ bé như bọn họ một ngày vẫn phải nơm nớp run sợ.
Chiếc xe lừa cũ kỹ kẽo kẹt rít vang, chở hai người họ lao về phía con đường chưa biết đích đến.
Quãng đường tiếp theo, cả hai đều lặng im nhìn nhau, chẳng thốt lời nào.
Thật ra cũng chẳng cần nói thêm nữa. Giờ phút này đã là buổi giao tranh cuối cùng sắp sửa bắt đầu, chính là khoảnh khắc gần với bình minh nhất mà cũng đen tối nhất. Bọn họ có làm gì, nói gì cũng đều là vô ích.
Đối với những kẻ tiểu tốt chẳng mảy may quan hệ đến đại cục, có thể thấy được bình minh hay không — tất cả phải trông vào số mệnh.
