“Con trai trẫm thân là thân vương, tôn quý vô song, lại còn dung mạo tuấn mỹ, phong thái hơn người, nếu có thể làm Vương phi của con, sao có thể gọi là lỡ dở?” Hoàng đế cho rằng có người đã nói những lời không hay trước mặt con trai, lập tức long nhan đại nộ: “Kẻ nào dám nói bậy trước mặt con?!”
“Không có ai.” Thụy Ninh Vương khẽ hạ mắt, giọng nói bình thản đến mức gần như không có cảm xúc: “Nhi thần chỉ là một kẻ sắp…”
“Hoài nhi!”
Biết hắn định nói gì, hoàng đế vội vàng cắt ngang, cơn giận dữ ban đầu nhanh chóng bị thay thế bởi áy náy, đau lòng, cùng với một chút luống cuống không biết phải đối mặt thế nào: “Chuyện năm đó là lỗi của trẫm và mẫu hậu con, trong lòng con có oán cũng là điều nên.”
Lời của hoàng đế không khiến Thụy Ninh Vương có chút dao động nào. Thần sắc hắn vẫn bình tĩnh, lạnh lẽo như mặt nước không gợn sóng, dường như lời của đế vương không liên quan gì đến hắn: “Phụ hoàng, nhi thần chưa từng oán trách.”
Hắn không oán ai cả, chỉ là không có ai tin.
Trong điện ngự trở nên yên tĩnh, hai cha con đứng đối diện mà không nói gì, không khí nặng nề kéo dài.
Một lúc lâu sau, hoàng đế khẽ thở dài.
Tiếng thở dài ấy rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự nhượng bộ và lùi bước của một vị đế vương.
“Hoài nhi, trẫm đã sai người tìm danh y khắp thiên hạ cho con, con nhất định sẽ khá lên.” Hoàng đế tránh ánh mắt, không dám nhìn vào đôi mắt tĩnh lặng như vực sâu của con trai: “Nếu hiện tại con không muốn cưới Vương phi thì không cưới. Đợi sang xuân, trẫm sẽ đưa con đến bãi săn giải khuây.”
Một bản tấu từ trên án thư trượt xuống, rơi xuống bên chân Thụy Ninh Vương, giấy tờ tản ra.
Hắn cúi đầu nhìn, lọt vào mắt là những dòng văn từ hoa mỹ, nhưng lại là lời phê phán sắc bén.
Thái giám thị bút cúi người tiến lên định nhặt lại bản tấu, không ngờ Thụy Ninh Vương đã cúi xuống nhặt trước.
Hắn có chút kinh ngạc, không dám ngăn cản, chỉ đành nhìn về phía hoàng đế.
Hoàng đế giơ tay ra hiệu cho thái giám lui xuống, hiếm khi thấy con trai có hứng thú với chuyện khác, nét vui mừng trên mặt gần như không giấu được: “Đây là tấu chương của Lễ bộ Thị Lang Vân Bá Ngôn.”
“Vân Thị Lang văn chương xuất sắc.” Thụy Ninh Vương chỉ xem qua hai lượt, rồi đặt lại bản tấu lên án thư: “Phụ hoàng, nhi thần xin cáo lui.”
Hoàng đế nhìn theo bóng con trai rời đi, rồi lại cầm tấu chương mà Vân Bá Ngôn dùng để mắng vị tu soạn Hàn Lâm Viện kia lên đọc lại một lần nữa. Sau đó ông lấy bản đánh giá của Lại bộ về Hàn Lâm Viện bên cạnh, tìm đến chỗ đề cử Chu Dục Chi thăng làm Thị đọc, rồi dùng bút đỏ gạch một dấu chéo thật rõ.
Hàn Lâm Thị đọc có trách nhiệm cùng hoàng đế đọc sách giảng kinh, người có phẩm hạnh có tì vết như vậy, sao xứng bước vào ngự thư phòng?
Lệnh điều động và thăng chức của Hàn Lâm Viện nhanh chóng được ban xuống. Theo lệ thường, mỗi khóa thi đình, ba người đứng đầu sau khi ở Hàn Lâm Viện đủ hai năm, lại thông qua khảo hạch của Lại bộ, đều sẽ được thăng một cấp.
Chu Dục Chi có tài làm thơ, cấp trên vốn định để hắn cùng trạng nguyên đảm nhiệm chức Hàn Lâm Thị đọc. Nhưng hắn không ngờ, lệnh thăng chức của mình lại bị đánh trở về.
Biết tin bản thân không còn hy vọng thăng chức, Chu Dục Chi cả ngày ngơ ngẩn, đến lúc tan nha mới vội vàng chạy khắp nơi dò hỏi, cuối cùng mới biết hai ngày trước Vân Thị Lang đã dâng sớ đàn hặc hắn.
“Chu gia chúng ta và Vân gia nhiều năm giao tình, vậy mà chỉ vì chút chuyện nhỏ, họ lại không nể tình nghĩa bao năm, phá hỏng tiền đồ của con ta!” Chu phụ tức giận không thôi. Nhưng từ khi phụ thân qua đời, Chu gia mất đi chỗ dựa, ông ta cũng không có cách nào làm gì được Vân gia.
“Một chữ Vân viết không ra hai kiểu, Vân Bá Ngôn chỉ có một đứa cháu gái. Khi con mạo phạm cháu gái của người ta, sao không nghĩ đến việc Vân Bá Ngôn là đại bá ruột của Vân cô nương?” Chu mẫu vừa giận vừa thất vọng: “Ta đã nói con bao nhiêu lần, đừng ở bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, con không chịu nghe, giờ hối hận cũng đã muộn.”
“Mẫu thân, con chỉ thấy những cô nương đó đáng thương nên mới ra tay giúp đỡ, tuyệt đối không có ý gì khác.” Chu Dục Chi hối hận không thôi. Nếu sớm biết Vân cô nương xinh đẹp như vậy, dù thế nào hắn cũng sẽ không để phụ thân đồng ý hủy hôn.
Chu mẫu lập tức phản bác, giọng nói chua chát: “Con chó hoang ngày nào cũng đi ngang qua đống phân, ai mà tin nó không ăn phân?”
“Lời nói th* t*c!” Chu phụ nghe xong liền cảm thấy buồn nôn, nhìn con trai mình cũng mang theo vài phần ghét bỏ: “Ngày mai ta sẽ mang lễ đến Vân gia tạ tội. Con tốt nhất nên cầu mong sau chuyện này, Vân Bá Ngôn sẽ không tiếp tục nhắm vào con nữa.”
Vân Trọng Thăng thật đúng là có số tốt, từ nhỏ không học không hành, khi còn nhỏ có cha che chở, đến lúc lớn tuổi lại có huynh trưởng bảo vệ.
Vân Bá Ngôn rồi cũng sẽ có lúc già đi, ông không tin đến khi Vân Trọng Thăng già yếu, còn có ai bảo vệ được hắn.
Ngày đại thọ của hoàng hậu, trời còn chưa sáng, Vân Khê Nha đã thức dậy rửa mặt chải đầu.
Bộ váy tay rộng lộng lẫy, áo choàng đỏ viền lông thỏ trắng mềm mại, trâm cài tinh xảo lấp lánh.
Vân Khê Nha nâng mặt mình lên, vui vẻ soi gương, ánh mắt tràn đầy thích thú: “Trang sức đầy đầu tuy nặng, nhưng thật sự quá đẹp.”
Nàng sẵn sàng chịu đựng cái “nặng” này.
“Tiểu thư, đến giờ xuất phát rồi.” Hạ nhân ở chính viện nhẹ giọng nhắc ngoài cửa.
“Được.” Nàng ngọt ngào đáp lại, đứng dậy quay sang Ôn Dục Tú đang ngồi bên cạnh: “Mẫu thân, con đi đây.”
“Trong cung quy củ nhiều, con phải cẩn thận.” Ôn Dục Tú chỉnh lại túi thơm bên hông cho nàng: “Nếu gặp chuyện không giải quyết được, hãy tìm tổ mẫu con.”
Vân Khê Nha ngoan ngoãn gật đầu.
“Đi đi.” Ôn Dục Tú mỉm cười, trong mắt tràn đầy tự hào. Trong mắt bà, con gái chính là viên minh châu sáng nhất thế gian.
Đại thái thái đứng ở cửa chính đường, nhìn thấy Vân Khê Nha sau khi trang điểm bước ra, trong mắt không giấu nổi sự kinh diễm.
“Đại bá mẫu.” Vân Khê Nha cười tươi hành lễ.
Đại thái thái nắm lấy tay nàng, không để nàng hành lễ trọn vẹn.
Bà càng nhìn càng thấy đứa cháu gái này thật đáng yêu: “Hôm nay nữ quyến vào cung rất nhiều, lát nữa con cứ ngồi bên cạnh ta.”
Sao đứa bé này lại không phải con gái của bà chứ? Đứa em chồng lười biếng kia có đức gì mà lại có được một đứa con gái đáng yêu như vậy?
Đại thái thái là thế tử phu nhân của Thành Bình Hầu phủ, bà dẫn Vân Khê Nha theo bên mình, cũng có nghĩa là người kế thừa Hầu phủ thể hiện sự thân thiết với thế hệ con cháu tiếp theo.
Lão phu nhân từ trong phòng bước ra, nghe thấy lời của đại thái thái, lại thấy hai người thân mật như vậy, chỉ mỉm cười, không nói gì.
Đại thái thái và Vân Khê Nha mỗi người một bên đỡ lão phu nhân lên xe ngựa.
“Thánh thượng con nối dõi không nhiều, chỉ có hai vị hoàng tử.” Tổ mẫu ngồi trong xe, nhỏ giọng kể cho Vân Khê Nha nghe chuyện riêng của hoàng gia: “Đều là do hoàng hậu sinh ra.”
“Nhị hoàng tử Lạc Vương tuổi trẻ tài cao, sang xuân này mới tròn mười tám, tính tình phóng khoáng, kết giao rộng rãi, quan hệ với các tông thất đồng lứa cũng rất tốt.”
"Đại Hoàng tử thì sao?” Vân Khê Nha nhận ra tổ mẫu chỉ nói về Nhị hoàng tử mà không nhắc một lời nào đến Đại hoàng tử.
“Đại hoàng tử, Thụy Ninh Vương, thân thể không được tốt, cũng không thường qua lại với người khác.” Tổ mẫu khẽ thở dài, giọng nói mang theo vài phần tiếc nuối: “Bệ hạ và nương nương đều rất thương yêu Thụy Ninh Vương, cũng không thích người khác bàn luận quá nhiều về hắn.”
Nhận ra tổ mẫu có ý tránh nhắc đến Thụy Ninh Vương, Vân Khê Nha lập tức không hỏi thêm nữa.
Tổ mẫu từng trải, hiểu biết rộng, những chuyện bà không muốn nói, tất nhiên không phải điều nàng nên tò mò tìm hiểu.
“Mẫu thân, lần yến tiệc mừng thọ này, nương nương dường như triệu rất nhiều cô nương trẻ tuổi vào cung.” Đại thái thái khẽ suy đoán: “Chẳng lẽ nương nương muốn chọn phi cho hai vị vương gia?”
Lão phu nhân lắc đầu: “Chuyện này không liên quan đến Vân gia chúng ta.”
Trong Vân gia chỉ có mỗi Khê Nha là tiểu cô nương, tuy nàng là đích tôn nữ của Hầu phủ, nhưng phụ thân nàng không có phẩm cấp hay tước vị, ở kinh thành cũng không có danh tiếng gì về tài năng hay mỹ danh, hoàng hậu tuyệt đối không thể chọn nàng làm Vương phi.
Huống hồ hoàng gia cũng chẳng phải nơi tốt đẹp gì, nha đầu nhà bà còn nhỏ như vậy, hà tất phải để nó ăn bát cơm vàng ngọc khó nuốt của hoàng gia?
Nghe hiểu ý của bà, đại thái thái cũng yên tâm.
Bà đưa tay khẽ vuốt lớp lông thỏ trắng mềm trên áo choàng của Vân Khê Nha. Chỉ mới ở chung vài ngày, bà đã hận không thể xem Khê Nha như con gái ruột, huống chi bà lão phu nhân lại là tổ mẫu, tự nhiên càng không nỡ để nàng chịu khổ.
Đây là lần đầu tiên Vân Khê Nha bước vào hoàng cung. Bề ngoài nàng tỏ ra bình thản, nhưng thực chất lại lén lút dùng khóe mắt quan sát xung quanh.
Tường cung thật cao, phải ngẩng đầu lên mới nhìn thấy đỉnh cao nhất.
Xung quanh treo đầy đèn hoa tinh xảo, chỉ tiếc hiện tại là ban ngày, đèn chưa được thắp sáng, không thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp rực rỡ của chúng vào ban đêm. Trên cành cây treo những bông hoa giả làm bằng lụa, nếu không nhìn kỹ gần như không phân biệt được thật giả.
Núi giả, nước chảy, bậc thềm bằng bạch ngọc, cả hoàng cung tràn ngập vẻ đẹp chỉ thuộc về quyền thế và địa vị.
Đến giờ ngọ, triều thần và nữ quyến cùng đến điện Vị Ương hành đại lễ với hoàng hậu. Vân Khê Nha đứng phía sau đại bá mẫu, cách những bậc ngọc cao cao, nàng không nhìn rõ dung mạo của hoàng hậu, chỉ cảm thấy y phục trên người hoàng hậu vô cùng đẹp, dù đứng xa như vậy vẫn có thể thấy được ánh sáng lộng lẫy phát ra từ chất liệu vải.
Sau khi hành lễ xong, đến giờ ngọ hai khắc, quan lễ dẫn mọi người đến điện Hoằng Đức nhập tiệc.
Vân Khê Nha ngồi bên cạnh đại bá mẫu, lúc thì ngắm nhìn dung mạo và trang sức của các tiểu thư xung quanh, lúc lại chăm chú xem ca múa trong điện, trong lòng vui vẻ vô cùng.
Khi yến tiệc diễn ra được một nửa, Lạc Vương đứng dậy tiến lên: “Hôm nay là ngày đại thọ của mẫu hậu, nhi thần xin biểu diễn một đoạn kiếm vũ, chúc mẫu hậu thọ tỷ nam sơn, an khang trường tồn.”
Lạc Vương dung mạo tuấn lãng, phong thái phóng khoáng, tay cầm trường kiếm, càng làm nổi bật khí thế anh khí, chói mắt đến mức khiến người ta khó rời mắt.
Một đoạn kiếm vũ được hắn biểu diễn đến mức đẹp mắt, khiến người xem say mê. Nếu đối phương không phải là hoàng tử, Vân Khê Nha thật sự rất muốn lấy túi tiền ra, ném xuống dưới điện một thỏi bạc thưởng cho hắn.
Xung quanh có người bị phong thái của Lạc Vương làm cho say mê, cũng có người khen hắn hiếu thuận. Hoàng đế và hoàng hậu đều rất vui, cùng Lạc Vương uống một chén rượu.
Phía trên Lạc Vương có một bàn trống. Vân Khê Nha đoán đó là vị trí của Thụy Ninh Vương. Nhưng cho đến khi buổi yến kết thúc, chiếc bàn ấy vẫn trống không, không có chủ nhân.
“Hôm nay vừa là ngày sinh thần của bản cung, cũng là tiết Nguyên Tiêu.” Hoàng hậu nói: “Trong cung đã chuẩn bị đèn hoa, đợi khi trời tối, bản cung sẽ cùng chư vị thưởng cảnh.”
Vân Khê Nha hiểu ra, đây là muốn giữ mọi người lại trong cung dùng bữa tối.
Hoàng hậu lại giữ các mệnh phụ ở lại trong cung trò chuyện cùng bà, còn các cô nương trẻ thì được cho ra ngoài Ngự hoa viên dạo chơi ngắm cảnh.
Tống tỷ tỷ và Lư Minh Châu đều không đến dự yến, Vân Khê Nha chỉ đành tự mình ra ngoài đi dạo.
Ngự hoa viên rất rộng, các cô nương tụ tập lại với nhau, chơi trò phi hoa lệnh, bên cạnh còn có nữ quan của hoàng hậu đứng cùng.
Vân Khê Nha đọc nhiều nhất là các loại thoại bản, kiểu trò chơi tao nhã như vậy nếu nàng tham gia, chỉ e sẽ làm mất mặt Thành Bình Hầu phủ.
Sau khi chào hỏi vài vị cô nương có chút quen mặt, nàng lặng lẽ rời khỏi đám đông, định tìm một chỗ khác để ở.
Không giỏi thơ phú không phải lỗi của nàng, phụ thân nàng cũng không học tốt, phải trách phụ thân.
Vì trên không ngay, dưới ắt lệch.
Mùa đông lạnh giá, trong Ngự hoa viên gần như không thấy hoa nở. Những bông hoa trồng trong nhà ấm nếu mang ra ngoài, chưa đến nửa ngày đã bị đông chết.
Thụy Ninh Vương đứng dưới một cây trơ trụi, cách đó không xa, trong khe đá của một hòn giả sơn, có một bông hoa dại màu vàng nhỏ bé đang lay động trong gió lạnh.
Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, một cọng cỏ mọc trong khe đá lại có thể kiên cường nở hoa sao?
Hắn nhìn bông hoa nhỏ ấy, bước chân chậm rãi tiến lại gần.
Đột nhiên, từ phía sau giả sơn vươn ra một bàn tay, nhanh chóng và dứt khoát ngắt lấy bông hoa vàng kia.
Động tác quá nhanh, nhanh đến mức hắn không kịp phản ứng.
Cây cỏ mất đi hoa, vẫn lay động trong gió.
Thụy Ninh Vương dừng bước, nhìn về phía sau giả sơn. Một thiếu nữ đang cầm chiếc gương nhỏ, lấy bông hoa vừa hái xuống, gắn lên chốt ngọc trên áo choàng của mình.
Sau khi cài xong, nàng cầm gương soi đi soi lại, cho đến khi hài lòng mới nở nụ cười.
Hắn nhìn thiếu nữ đang tự vui với mình, rồi lại nhìn cây cỏ mảnh mai đã mất đi bông hoa.
Thôi vậy.
Hắn là người sắp chết, hà tất phải so đo với nàng.
