Đang kiểm tra trạng thái......
Tiền Đồng đi tới viện của lão phu nhân.
Tiền lão phu nhân thích lễ Phật, viện cũng được xây theo dáng dấp Phật đường. Từ hoa viên nơi gia chủ ở đi qua, men theo một con hẻm dài hẹp, bước vào viện, cảnh sắc liền khác hẳn lúc trước.
Không có hoa cỏ rực rỡ, dọc đường chỉ thấy những cây cổ thụ cao lớn. Cả viện không nghe lấy một tiếng nói, không khí trang nghiêm tĩnh mịch. Đi sâu vào, mùi hương khói nhàn nhạt liền phả vào mũi.
Tiểu tư quét sân và nha hoàn thấy nàng đến, đều lặng lẽ gật đầu hành lễ.
Tiền Đồng đi thẳng tới Tĩnh Nguyệt Hiên của lão phu nhân.
Vừa tới dưới mái hiên, bà mụ hôm qua từng lộ diện nghe người bẩm báo, liền bước ra đón:
“Thất tiểu thư tới rồi, lão phu nhân đang tụng kinh, nô tỳ dẫn tiểu thư vào.”
Bình thường giờ này lão phu nhân đã tụng kinh xong từ sớm.
Tiền Đồng liếc nhìn vào trong, trước khi vào cửa khẽ hỏi bà mụ:
“Hôm nay tổ mẫu vẫn khỏe chứ?”
Hình ma ma mỉm cười:
“Đều ổn cả. Trước khi thất tiểu thư tới, lão phu nhân còn dùng hết một bát cháo khoai lang đấy.”
Chuyện trong hoa viên đã qua nửa canh giờ, tin tức cần truyền hẳn đã truyền tới đây từ lâu. Tâm tình tốt thì khẩu vị cũng tốt, Tiền Đồng hiểu ý Hình ma ma muốn nói gì.
Nàng chọn đúng rồi, vị cô gia này, lão phu nhân không phản đối.
Mọi thứ đều nằm trong dự liệu. Tiền Đồng vào trong phòng chờ.
Lão phu nhân từ trẻ đã thích thanh tĩnh, về sau con cháu đầy đàn cũng không giống các đại gia tộc khác ngày ngày phải tới “chầu”, từ sớm đã miễn việc thỉnh an của con cháu.
Không có việc lớn, ngày thường nơi này không ai lui tới, viện yên tĩnh, trong phòng bài trí giản dị, ngoài vài món đồ dùng quen thuộc thì không thêm thắt gì. Sàn gỗ nguyên khối được lau chùi sạch bóng, ba mặt cửa sổ mở ra, rèm cuốn kéo lên cao, ánh sáng tràn vào, sạch sẽ sáng sủa.
Tiền Đồng không ngồi xuống, mà đến trước tượng Quan Âm thờ trong khám thần, thắp một nén hương.
Khấu đầu xong đứng dậy, liền thấy Hình ma ma đỡ lão phu nhân đi vào.
Lão phu nhân gần bảy mươi tuổi, nhưng dáng lưng vẫn thẳng, do nhiều năm lễ Phật nên dung mạo càng thêm thanh đạm. Đôi mắt sáng trong, vẫn lờ mờ thấy được sự tinh minh tháo vát thuở trẻ.
“Tổ mẫu.” Tiền Đồng hành lễ.
Tiền lão phu nhân gật đầu, giơ tay ra hiệu cho nàng ngồi, giọng điềm đạm chậm rãi:
“Đạo lý cây lớn đón gió, cha con cả đời cũng không thấu. Nước cờ này của con, đi rất tốt.”
Lão phu nhân hiếm khi khen người. Hình ma ma ngẩng đầu nhìn Thất tiểu thư đang ngồi phía trước, ngoan ngoãn nghe lời, trên mặt cũng không khỏi nở nụ cười.
“Con đã tốn bao công sức tìm được người, tự nhiên là hài lòng.” Tiền lão phu nhân nhìn nàng, dặn dò: “Nhưng phải tra cho rõ ràng lai lịch, đừng mơ hồ.”
Chuyện lớn nhỏ trong nhà họ Tiền, không việc gì qua được mắt vị lão tổ tông này. Việc nàng bắt người, đương nhiên cũng không giấu được. Tiền Đồng cúi đầu đáp:
“Vâng.”
Tiền lão phu nhân không nói thêm, ánh mắt dừng trên người nàng, lặng lẽ dò xét.
Tiền Đồng cũng không lên tiếng, vẫn giữ tư thế ngồi ngay ngắn.
Sau một hồi yên lặng kéo dài, lão phu nhân mới thu lại ánh nhìn, chậm rãi nói:
“Đại phòng nhà họ Thôi, dù sao đại tỷ của con vẫn còn đó, đừng chặn hết đường lui, cũng nên cho nàng ta chút thể diện.”
—
Phù Nhân sợ nhất là đến viện của lão phu nhân, cảm giác như không thở nổi. Sau này Tiền Đồng nhìn ra nỗi sợ của nàng, liền không dẫn theo nữa, mỗi lần đều tự mình đi.
Tiền Đồng vừa ra khỏi viện lão phu nhân, đã thấy Phù Nhân chặn ngay trước cửa, vội vàng ngăn lại:
“Tiểu thư, ngàn vạn lần đừng về viện.”
Tiền Đồng tò mò:
“Người đến đòi nợ à?”
Phù Nhân lắc đầu, nhưng cũng gần như thế:
“Cửa sắp bị chen vỡ rồi. Tam gia, Tứ gia đi tìm gia chủ nói lý; Tam phu nhân, Tứ phu nhân thì kéo đến tìm tiểu thư đòi câu trả lời, hỏi vì sao tiểu thư lại không chọn biểu công tử.”
Vì sao phải chọn?
Cái đám phụ nhân suốt ngày nhàn rỗi, tự cho mình thông tuệ hơn người, nảy ra ý nghĩ quái gở gì cũng chẳng lạ. Nàng bận cả buổi sáng chưa ăn hạt cơm nào, giờ ăn trưa cũng đã qua, nếu về đó e rằng lại chẳng được ăn.
Không chọc nổi thì tránh. Tiền Đồng bảo Phù Nhân đi chuẩn bị ngựa:
“Chúng ta ra tửu lâu.”
Bốn đại gia ở Dương Châu mỗi nhà có địa bàn riêng. Nhà họ Tiền nắm muối dẫn Dương Châu, còn nhà họ Thôi thì chiếm các tửu lâu, trà lâu lớn nhỏ; hễ là cửa tiệm có quy mô, gần như đều là sản nghiệp của nhà họ Thôi.
Tiền Đồng chọn một trà lâu gần khu phố náo nhiệt.
Bốn đại gia tuy ngấm ngầm đấu đá, nhưng xương gãy còn liền gân, ngoài mặt vẫn giữ hòa khí, ngày thường cũng qua lại. Tiền Đồng vừa xuất hiện, không ai là không nhận ra nàng.
Chưởng quỹ nhiệt tình dẫn nàng vào nhã gian.
Rượu thức ăn vừa dọn lên, người bước vào lại không phải chưởng quỹ, mà là con trai út của tri phủ — Lam tiểu công tử.
Lam tiểu công tử nổi tiếng phong lưu, ánh mắt lúc nào cũng như chứa mùa xuân, nhìn ai cũng thâm tình.
Tiền Đồng không ngờ lại gặp hắn ở đây, chậm một nhịp mới phản ứng ra: hôm nay nàng e là đến nhầm chỗ. Trà lâu này sớm đã không còn thuộc về đại tỷ nữa, đã bị nhà họ Thôi đổi chủ, hiện nay là sản nghiệp của Lam tiểu công tử.
“Tiền cô nương.” Lam tiểu công tử chắp tay chào.
Tiền Đồng đứng dậy đáp lễ:
“Lam công tử.”
Đối tượng từng đính hôn, nay gặp nhau nơi ngõ hẹp, khó tránh khỏi chút lúng túng vi diệu. Lam công tử vuốt tay áo, dò hỏi:
“Hôm nay Tiền cô nương đến trà lâu là vì…?”
Hôm trước vừa nhắn người bảo hắn cưới mỹ nhân khác, hôm sau lại xuất hiện ở trà lâu của hắn, quả thật dễ khiến người ta hiểu lầm. Tiền Đồng giải thích:
“Ta…”
“Ta biết ngay Tiền cô nương sẽ đến.” Lam tiểu công tử không chờ nàng nói hết đã cắt ngang, rồi tiếp: “Những lời hôm qua, ta không coi là thật.”
Tiền Đồng ngạc nhiên nhìn hắn.
“Hôm nay gia chủ nhà họ Thôi hẹn phụ thân ta uống trà.” Lam tiểu công tử như kẻ đưa tin, giọng gấp gáp: “Nửa canh giờ trước đã đến rồi.”
Tiền Đồng sững sờ, không hiểu ý hắn — muốn nhà họ Tiền nghe phong thanh rồi chạy tới, cùng nhà họ Thôi đấu nhau, hai nữ tranh một nam?
Hắn đúng là có bệnh.
Lam tiểu công tử tiến lại gần một bước:
“Thất cô nương, cha mẹ sắp đặt vốn không phải bản ý của ta, ta…”
“Ta đến thu nợ.” Tiền Đồng không kiên nhẫn cắt lời.
Lam tiểu công tử ngẩn ra.
“Trà lâu này nợ muối nhà họ Tiền ta mấy năm rồi, tổng cộng hai vạn năm nghìn bảy trăm lượng. Nghe nói gần đây Lam công tử rủng rỉnh, phiền công tử thanh toán cho xong.”
