Tháng ba, nước xuân dâng lên, trăm thuyền đua dòng. Những mảnh băng vụn cuối cùng của mùa đông tàn rơi vào sóng nước, lững lờ lay động trong ánh phản quang, trải trên mặt biển xanh sứ một dải tơ vàng hẹp dài.
Quản gia nhà họ Tiền là Tào quản gia sợ ánh sáng chói, nheo nheo mắt đi về phía quán trà ven kênh nước cách đó không xa.
Quán trà dựng bằng mái cỏ, cao hơn mặt biển. Tào quản gia bước lên mấy bậc thang, ngước mắt nhìn vào trong, thấy trong quán đứng một tiểu nương tử, quay mặt ra biển xa xa. Nàng mặc bán tay áo Tống cẩm dệt chỉ vàng, bên hông đeo một miếng ngọc băng tơ, tua xanh biếc ở cuối bị gió khuấy động, quấn vào váy lụa mỏng, để lại vệt cong cong như sợi liễu đầu xuân.
Tào quản gia tiến lên, chắp tay trước ngực bẩm báo:
“Thất tiểu thư, người của tri châu đã hồi đáp.”
Tiểu nương tử quay đầu lại, lớp sa mỏng của mũ che mặt vén sang hai bên, dung nhan xinh đẹp lộ ra dưới ánh sớm. Tóc đen, mắt sáng, da ngọc, môi hồng; liếc mắt một cái đã khiến người ta liên tưởng đến tuyết đầu đông, trăng đêm hạ.
Nuôi dưỡng trong đống tiền bạc, kim chi ngọc diệp, khí thế của nàng chẳng thua kém con gái nhà quan.
Xét về dung mạo, thiên hạ nam tử, nàng có ai là không xứng? Bất bình trong mắt Tào quản gia không giấu được:
“Ý của tri châu… còn phải xem thêm.”
Thương nhân xưa nay vốn ở tầng dưới. Nhà họ Tiền vốn cũng chẳng có tâm leo cao quyền quý, chỉ là vị hoàng đế đương triều giành được thiên hạ, trong loạn chiến năm năm trước, từng cầu viện thương hộ Dương Châu.
Nhưng đã bị họ từ chối.
Nhà họ Tiền dựa vào nghề khai muối tổ truyền, hai đời làm thương, chống chọi vô số chiến loạn, trải qua đổi triều thay đại vẫn sừng sững không ngã, cậy vào chính là tự lập thân, chưa từng giao hảo sâu với kẻ cầm binh.
Không ai ngờ rằng, trong đám hoàng thất tông thân, kẻ thấp hèn nhất – một tên “chân bùn” – dẫn theo đám binh sĩ mang giày cỏ, lại có thể giết ra một con đường máu, nắm thiên hạ trong tay, bước lên bảo tọa.
Năm năm trôi qua, thiên hạ ngày càng yên ổn, e rằng trong thời gian ngắn khó mà sụp đổ.
Hoàng đế không đổ, thì người đổ chính là bọn họ.
Run rẩy sống qua năm năm, gần đây cuối cùng cũng nghe được phong thanh: hoàng đế nhớ lại món nợ cũ này, đã phái mệnh quan triều đình đến tra xét.
Muốn phá vỡ thế bế tắc trước mắt, phải tìm một chỗ dựa có thể xoay xở trong đó. Cân nhắc lợi hại, gia chủ họ Tiền nhắm tới tri châu, định gả đứa con gái duy nhất của mình – Thất tiểu thư Tiền Đồng – cho người con trai út của tri châu.
Hôm nay bà mối đi nói chuyện, phu nhân tri châu ra giá năm vạn lượng. Nhà họ Tiền một lời đáp ứng. Đáp quá sảng khoái, đối phương lại cảm thấy mình đòi ít.
Vì tương lai của nhà họ Tiền và ái nữ, dù có vét sạch gia sản, họ cũng cam lòng.
Một lúc lâu không nghe hồi âm, Tào quản gia liếc nhìn lên, thấy tiểu nương tử trước mặt lại quay về phía biển. Ánh sớm trên mặt biển lúc này kết thành từng vòng sóng vàng, từ chân trời xanh trong lan tới người nàng. Xuân sắc rực rỡ, tiểu nương tử kiều diễm như hoa; nhìn càng lâu, trong lòng lại càng tiếc nuối:
“Chuyện của hồi môn, Thất tiểu thư không cần lo. Phu nhân đã hẹn với phu nhân tri châu một bữa xuân yến nữa.”
Tiểu tư đứng sau ông thò cổ xen vào:
“Lam tiểu công tử nói rồi, chỉ cần chúng ta chuộc lại cái yên ngựa mà hắn đem cầm tháng trước, hôn sự này thành hay không, hắn quyết.”
Tào quản gia chưa kịp ngăn, đã liếc xéo hắn.
Quả nhiên, câu nói ấy khiến nha hoàn Phù Nhân đang pha trà sau quầy trừng mắt giận dữ:
“Đồ hèn nhát như vậy mà cũng dám nói khoác? Cô nương nhà họ Thôi còn mua cho hắn cả tửu lâu, sao đến nay vẫn chưa cưới?”
Nhưng nếu hắn không phải kẻ hèn, tri châu sao lại dây dưa với thương hộ.
Chuyện trong lòng ai cũng rõ, không cần nói thêm.
Trong lúc im lặng, một tiếng hò kéo dài vang lên từ làn sương xa. Mấy người cùng nhìn ra biển, chỉ thấy hơn trăm chiếc thuyền vận tải căng buồm đón gió đông nam, hiện ra dáng hình rõ rệt.
Tào quản gia chợt nhớ ra, đang định hỏi Thất tiểu thư hôm nay ra bến là đón hàng hay đón người, thì nàng đã quay đầu trước, đôi mày cong tự nhiên mang ý cười nhàn nhạt:
“Ta biết rồi, làm phiền Cao thúc chạy một chuyến.”
Tào quản gia túm tai tiểu tư kéo xuống khỏi quán trà.
Đợi họ đi rồi, Phù Nhân mới đứng dậy đến bên tiểu nương tử, trong lòng vừa không cam vừa bất lực, khẽ hỏi:
“Tiểu thư, có chuộc không?”
Tiền Đồng nâng cằm, ra hiệu nàng nhìn xuống dưới.
Phù Nhân theo ánh mắt nàng nhìn về bến tàu. Ánh mặt trời phản chiếu, cột buồm san sát, thương nhân tụ hội, người đông như kiến. Đầu ngõ Dương Châu là nơi vạn thương hội tụ của Đại Ngu. Nhưng mỗi năm, tháng đầu xuân phá băng của vận chuyển đường thủy chỉ thuộc về nhà họ Phù, nhà họ Tiền không chen vào được. Phần còn lại là thuyền khách: thương nhân ngoại địa đến mưu sinh, dân nghèo đến kiếm miếng ăn, đều chẳng liên quan gì đến nhà họ Tiền.
Phù Nhân không hiểu vì sao sáng sớm tiểu thư đã đến đây, tò mò hỏi:
“Tiểu thư đang nhìn gì vậy?”
Tiền Đồng đáp:
“Người.”
Người gì? Phù Nhân còn đang nghi hoặc, đã nghe nàng nói rõ ràng:
“Cao bảy thước, độ tuổi đội mũ, dung mạo không tệ, áo quần rách rưới, là kẻ sa sút nhất trên toàn bến tàu.”
Nói xong, Phù Nhân hoàn toàn rối mù. Nghe ra tiểu thư đang tìm người, nhưng nhà họ Tiền là một trong bốn phú thương lớn nhất Dương Châu, trong số người tiểu thư quen biết, bao giờ có kẻ sa sút đến thế?
Phù Nhân tò mò quan sát đám đông.
Bến gần quán trà nhất có một chiếc thuyền khách cập bờ.
Người trên thuyền nôn nóng bước lên mảnh đất phú quý ai cũng khao khát, còn đám đông trên bờ thì xô đẩy, chen chúc về phía trước.
Thấy vài gương mặt quen, Phù Nhân cau mày:
“Mấy ngày trước, nha hành nhà họ Thôi lừa một đám người vào lầu, có một kẻ mạng lớn kéo lê cái chân gãy trốn ra, máu nhuộm đỏ cả bậc cửa, việc ấy làm kinh động đến tri châu. Mới mấy ngày trôi qua mà đã dám…”
Đang nói thì nhà họ Thôi đã tìm được con mồi. Phù Nhân nảy sinh lòng thương hại:
“Tiểu thư xem, kẻ xui xẻo đến rồi.”
Nhà họ Thôi ở Dương Châu kinh doanh tửu lâu, thanh lâu, nha hành, chỗ nào cũng cần người, bản lĩnh lôi người thì thiên hạ vô song. Ở bến tàu, hễ bị họ để mắt tới, mười phần thì tám chín khó thoát; nhiều nhất có lần kéo đi hơn chục người. Lúc này rõ ràng lại có con mồi mới.
Bị vây ở giữa là hai thiếu niên xanh xao, một văn một võ.
Chàng thư sinh thân hình cao ráo, y phục vải thô cũng không che được phong thái nho nhã. Có vẻ không giỏi tranh biện, trong lời nói hành động lộ ra chút sốt ruột.
Đứng bên cạnh là một võ sĩ đội áo tơi nón lá, che kín dung mạo. Theo hướng của Phù Nhân, chỉ nhìn rõ thân hình.
Cao hơn chàng thư sinh kia.
Tay cầm một thanh trường kiếm đồng xanh, chuôi kiếm bằng da trâu, rách toạc một lỗ lớn.
— Đủ nghèo.
Áo quần cũ kỹ hơn cả thư sinh kia, ủng ngập nước biển, nước loang lên bắp chân căng cứng, in ra một vòng màu tối sầm.
— Đủ sa sút.
Hai chủ tớ thê thảm như vậy, hôm nay nếu bước vào cửa hàng nhà họ Thôi, e rằng xương cốt cũng chẳng còn.
Một lúc sau, thấy chàng thư sinh mất kiên nhẫn, gạt đám đông ra, Phù Nhân thầm nghĩ cũng chưa đến nỗi ngu, đang mừng thầm, thì bên tai vang lên một giọng nói nhẹ nhạt:
“Cướp hắn.”
Phù Nhân giật mình quay đầu, kinh ngạc nhìn chủ tử.
Gió cuốn mũ sa, dưới ánh sáng chói, tiểu nương tử rực rỡ như ngọc tuyết tạc thành, lại sinh đôi mắt thủy mặc. Nụ cười nhàn nhạt giữa mày mắt sánh như ánh sớm, trông thế nào cũng thuần khiết vô tì. Nhưng nhìn kỹ mới thấy, dưới đáy mắt nàng ẩn giấu một dã tâm linh động, táo bạo đến mức có thể nhìn thấy được.
Xác nhận mình không nghe lầm, Phù Nhân thấp thỏm hỏi:
“Tiểu thư, chúng ta cũng mở nha hành sao?”
Nàng vội vàng khuyên:
“Giờ tiểu thư đang nghị thân với tiểu công tử tri châu, nếu bị tri châu nắm được thóp thì không hay. Chuyện này nên chậm lại…”
Tiểu nương tử không nghe, biết nàng sẽ hiểu lầm, bèn nhắc:
“Ta muốn kẻ đội áo tơi kia.”
