Núi rừng hoang vắng, hiếm bóng người, mây thưa gió rít. Hai bóng người chồng lên nhau đi suốt một canh giờ, cuối cùng cũng đến nơi hôm qua lạc mất nhau.
Tuyết lớn đè nghiêng thùng xe, che lấp dấu chân xung quanh, trông như khối gỗ hoa lê khảm giữa biển tuyết trắng mênh mông.
Giang Ngâm Nguyệt nhảy xuống khỏi lưng Ngụy Khâm, lún chân sâu nông bước tới, dốc toàn lực dựng thẳng thùng xe. Gương mặt tái nhợt hôm qua đã có lại huyết sắc, vì quá dùng sức mà ửng đỏ.
“Ngụy Khâm, đồ đạc vẫn còn nguyên!”
Nàng chui vào xe, kiểm tra từng món một, rồi ngẩng lên cười rạng rỡ. Cảm giác mất rồi lại tìm được thật đáng mừng, mà hữu kinh vô hiểm lại càng may mắn hơn nữa.
Sự nặng nề khi bất ngờ gặp Vệ Khê Thần hôm qua tan biến sạch sẽ. Nàng lục ra một bộ áo váy bông lót dày, mặc kệ hơi lạnh thấu tim trong xe, nhanh chóng thay đồ.
Áo váy sắc màu tươi sáng, không còn là kiểu vải trắng nhạt. Đây là thứ Giang Tung cố ý dặn nha hoàn bỏ vào hành lý.
Giang Ngâm Nguyệt không do dự nữa — có đồ để thay đã là tốt lắm rồi.
Thói quen mặc đồ nhạt suốt ba năm qua, vào khoảnh khắc này, tự nhiên thay đổi.
Ngụy Khâm đứng ngoài xe, cố tình bỏ qua tiếng sột soạt trong thùng xe. Khi sau lưng vang lên tiếng động lớn hơn, hắn quay lại, chỉ thấy một bóng áo cam nhảy xuống khỏi xe, tay cầm một chiếc lược gỗ đàn hương.
“Chải tóc giúp ta.”
Ngụy Khâm lại đảm nhận việc của nha hoàn. Hắn kéo nàng quay lưng về phía mình, tỉ mỉ chải suối tóc dài, búi kiểu triều vân cận hương, điểm thêm đôi trâm châu hoa sắc ráng mây.
Gió thổi, tuyết vụn rơi xuống những khớp ngón tay cân xứng của hắn, nhưng không lập tức tan chảy.
Nhiệt độ cơ thể thấp hơn người thường khiến bông tuyết giữ nguyên hình dạng.
Đôi mắt hắn đen thẳm như hồ sâu, lúc này phản chiếu sắc cam và ánh sớm.
“Xong rồi.”
Giang Ngâm Nguyệt quay lại, ngẩng mặt sờ búi tóc, cười tươi khen ngợi:
“Tay nghề của chàng còn hơn cả Hồng Mai.”
Hồng Mai là đại nha hoàn Giang phủ, chỉ chuyên hầu hạ một mình nàng.
Trước khi lên đường tới Dương Châu, nàng từng lo không có Hồng Mai bên cạnh sẽ không quen, cũng sợ Ngụy Khâm không đủ tinh tế. Nhưng đi được nửa đường, nỗi lo ấy đã tan biến. Ngụy Khâm không chỉ tinh tế — có thể nói là chu toàn đến từng chi tiết nhỏ.
Đúng như Giang Tung mong đợi, dù phu thê chưa nảy sinh tình ý, giữa họ vẫn sinh ra nghĩa khí và tín nhiệm.
Ngụy Khâm nhìn xa, huýt sáo gọi con ngựa đang tung tăng trên tuyết lại gần, dùng dây cương nối nó với thùng xe.
Giang Ngâm Nguyệt bắt chước huýt sáo, thu hút sự chú ý của ngựa.
Một người một ngựa đùa giỡn.
Ngụy Khâm đã quen cảnh ấy. Hắn kéo nàng lên xe, vung roi, thúc ngựa lao đi.
Một đường thẳng tiến về dịch trạm.
Ánh sáng tràn qua tầng mây, xua tan sương mù, trải ra bình minh.
Ánh sáng và hy vọng song hành.
Sự chật vật hôm qua bị bánh xe bỏ lại phía sau. Trong ánh cảnh vật lướt qua nơi khóe mắt, Giang Ngâm Nguyệt cong mắt cười, tâm hồn chìm trong không gian bao la.
Ba năm đóng cửa không ra ngoài giờ chỉ như mây khói. Con người đôi khi phải hòa mình vào thiên nhiên mới hút lấy linh khí, mở rộng lòng mình.
Đó cũng là lý do nàng nhận lời phụ thân cùng Ngụy Khâm đi Dương Châu. Bó hẹp một góc sẽ chỉ khiến lòng u uất.
Nỗi u sầu không gỡ được vốn do tâm cảnh mà sinh. Ít nhất lúc này, nàng không còn bị oán khí ba năm đè nặng đến nghẹt thở.
Về đến dịch trạm khi chưa tới giờ Thìn. Khói bếp đã bốc lên, hương cơm lan tỏa.
Ngụy Khâm đưa nàng về phòng rồi đến chuồng ngựa. Đang định xin ít cám lúa thì thấy phía xa Nghiêm Trúc Y khoác tay nữ tỳ bước tới.
Hai người vốn chẳng có liên hệ gì — một phi một thần — vậy mà lại có nguồn gốc sâu xa, từ nhỏ trong cùng khu phố cúi đầu không thấy ngẩng đầu cũng gặp.
Nghiêm Trúc Y tiến lại gần, y phục hoa lệ, dung nhan diễm lệ, hoàn toàn không hòa hợp với chuồng ngựa có mùi không mấy dễ chịu.
Nàng mỉm cười dịu dàng, rõ ràng là đến ôn chuyện cũ.
“Ngụy nhị ca, vẫn khỏe chứ?”
Phụ thân hai người đều từng làm quan ở Diêm vận ty Dương Châu. Nay phụ thân Nghiêm Trúc Y đã thăng lên chính tam phẩm Diêm vận sứ, danh thế lấn át cả Tri phủ Dương Châu. Phụ thân Ngụy Khâm thì vẫn chỉ là tòng cửu phẩm Phó sứ Diêm trường, cần mẫn, là người thật thà trong mắt đồng liêu.
Ngụy Khâm chắp tay, khẽ cúi đầu, giọng điềm nhiên:
“Tham kiến Nghiêm lương đệ.”
Không vui mừng khi gặp lại cố nhân, cũng chẳng có ý bắt chuyện. Thái độ hắn như nhiệt độ cơ thể — không nóng không lạnh.
“Ngụy nhị ca vẫn như xưa.”
Nghiêm Trúc Y buông tay nữ tỳ, bước lên, chăm chú nhìn hắn. Vẫn là dung mạo nổi bật giữa đám đông, xương tướng và dung mạo đều xuất sắc — cũng là một trong những lý do năm ấy các cao môn tranh giành hắn.
“Hàn môn sinh quý tử, Ngụy nhị ca không phụ kỳ vọng của Ngụy nhị thúc, quang tông diệu tổ, tiền đồ vô lượng.”
“Nương nương quá lời.”
Chỉ năm chữ, không thêm nữa.
Người khác ắt sẽ khách sáo qua lại. Ngụy Khâm thì không.
Nghiêm Trúc Y có phần mất hứng. Ba năm trước, khi bị phụ thân ép làm kế thất, nàng từng tuyệt vọng, muốn dựa vào Ngụy Khâm đang lên kinh ứng thí để thay đổi vận mệnh.
Nhưng hắn chỉ đáp sáu chữ:
“Xin lỗi, vô phúc hưởng thụ.”
Không để lại đường lui.
Nghiêm Trúc Y không oán hắn, chỉ trách số phận mình. May mà gặp được thái tử.
Nhưng đứng trước Ngụy Khâm, nàng vẫn không tìm được chút cảm giác hơn người.
Nàng mỉm cười:
“Điện hạ thương ta xa nhà, lần này nam hạ cho phép ta về Dương Châu thăm thân. Tiếc rằng nhà đã dọn sang chỗ mới, e khó gặp nhị thúc nhị thẩm. Nhờ huynh gửi lời hỏi thăm. Nhị thúc nhị thẩm là người hiền hậu, Ngụy nhị ca đừng vì làm rể mà chỉ biết chiều theo vợ, khiến hai người chịu ủy khuất.”
Nàng vừa xoay người thì nghe phía sau một câu:
“Người quen cũ, tặng nương nương một chữ — Khiêm.”
Nghiêm Trúc Y quay lại, nét không vui thoáng qua:
“Nói rõ đi.”
“Khiêm xây nền. Nền không vững, nhà cao mấy cũng đổ. Thê là cưới, thiếp là nạp, đâu có chuyện ‘viễn giá’? Nếu lời này truyền tới tai hoàng hậu, e bất lợi cho nương nương.”
“Láo xược!” nữ tỳ quát lớn.
Ngụy Khâm chắp tay vào tay áo, không nhìn nữ tỳ, chỉ lặng lẽ nhìn Nghiêm Trúc Y.
Không lời nhưng như đang xét xem nền móng của nàng vững tới đâu.
Nghiêm Trúc Y chợt hối hận vì khơi lên sự đối địch của hắn. Một bảng nhãn từng được hoàng đế khen “bút hạ có sát phạt”, sao có thể là kẻ mặc người khinh nhục.
“Đa tạ lời khuyên.”
Nàng không giận mà cười, dẫn nữ tỳ rời đi. Bàn tay siết chặt đến mức hằn dấu.
Khói bếp dần tan. Món ngon được bày lên bàn. Trên bàn Nghiêm Trúc Y không có bánh bạc hà và bánh hạt dẻ. Ngược lại, trên bàn gỗ nhỏ ở tiểu viện, hai món ấy tỏa hương.
Giang Ngâm Nguyệt đứng bên bàn, không hiểu ý thái tử.
Đã cho rằng nàng lâm trận bỏ chạy, vậy vì sao còn muốn bù đắp?
Không mâu thuẫn sao?
“Ý tốt của điện hạ, vãn bối xin ghi nhận. Nhưng gần đây kiêng ngọt, làm phiền Phú quản sự mang trả.”
Phú Trung Tài xòe tay:
“Cả hai đĩa đều không đưa đi được, lão nô khó ăn nói với điện hạ.”
Giang Ngâm Nguyệt khẽ nói:
“Người khác nói câu ấy, ta tin. Phú quản sự nói thì quá khiêm. Nền móng của ngài ở Đông cung, đến nay chưa ai lay chuyển nổi.”
Phú Trung Tài cười:
“Đã nói tới lợi ích, nương tử nên nhận. Nhân tình qua lại, phải biết tận dụng khoản nợ.”
Giang Ngâm Nguyệt im lặng, liếc nhìn hai đĩa bánh sắc hương đủ đầy.
“Đa tạ chỉ giáo.”
Phú Trung Tài hoàn thành việc, trở về phục mệnh.
Thái tử sinh ra đã được ban chữ “Thần”, định sẵn quân lâm thiên hạ.
Há sẽ vì chút tình riêng mà cúi đầu.
Chuyện bánh điểm tâm, cuối cùng cũng không truy cứu thêm.
Chỉ là trong lúc theo hầu thái tử luyện tập buổi sớm, Phú Trung Tài vẫn nhắc tới một việc.
“Hộ bộ Thượng thư Đào Khiêm hết sức tiến cử Ngụy Khâm, rõ ràng là thả dây dài câu cá lớn, thay Tam hoàng tử chiêu hiền nạp sĩ. Biểu hiện của Ngụy Khâm ở Hàn Lâm Viện quả thực đáng khen, đủ chứng minh tài năng người này. Điện hạ sao không nhân dịp nam hạ, thu hắn về dưới trướng, biến thành người của mình?”
Cướp mất người Tam hoàng tử nhắm trúng, cũng là một chuyện thú vị. Hai năm gần đây, kể từ khi mẫu phi của Tam hoàng tử được phong Hiền phi, càng thêm được sủng ái, Tam hoàng tử cũng thường xuyên hầu giá trước ngự tiền, khí thế ngày một lớn.
Vệ Khê Thần giương cung nhắm vào bia cỏ, mắt không chớp, “vút” một tiếng, mũi tên trúng ngay hồng tâm.
Hắn rút thêm một mũi tên lông trắng mới tinh từ ống tên, cánh tay phát lực, kéo căng dây cung, hơi thở vững vàng, chậm rãi nói:
“Ngụy Khâm, tâm tư nặng.”
Phú Trung Tài trước nay không cho rằng tâm tư nặng là điều xấu. Đông cung có mấy ai tâm tư đơn thuần? Ông gãi má, chưa hiểu hết ý:
“Ý của điện hạ là…”
“Cô không thích người này.”
