Trong kim trướng, lửa than trong chậu đồng bất chợt nổ lách tách. Chu Kiến Thâm dường như bị kinh động, giật mình mở bừng mắt, căng thẳng đảo nhìn xung quanh. Vạn Quý phi vẫn chậm rãi vuốt tóc ông, khẽ cười:
“Bao nhiêu năm rồi, bệ hạ vẫn như xưa…”
Chu Kiến Thâm nhìn bà, thấy rõ nơi khóe mắt đuôi mày những nếp nhăn chẳng thể che nổi bằng lớp phấn son, chợt như nhớ về những năm tháng hai người nương tựa lẫn nhau:
“Quý phi cũng như xưa, chưa từng thay đổi.”
Trong mắt ông, Vạn thị vĩnh viễn là nơi mềm yếu nhất trong tim, cũng là chỗ dựa vững vàng nhất. Dù trẻ trung hay đã già, vị trí của bà trong lòng ông chưa từng dao động.
Hai người thì thầm nhỏ to, dường như đã quên trong góc trướng còn có vị thiếu niên Thái tử đứng đó. Chu Hựu Đường cũng chẳng để tâm họ nói gì, càng không mấy hứng thú. Hắn chỉ nhân lúc hai người tạm ngừng, Chu Kiến Thâm nhắm mắt định nghỉ chốc lát, liền thấp giọng thưa:
“Phụ hoàng, nhi thần có chút lo lắng cho tổ mẫu, muốn sang Tây cung thăm hỏi, chẳng rõ có tiện chăng?”
Chu Kiến Thâm hơi sững, như nhớ ra con trai còn ở đó:
“Đi đi, thay trẫm hầu hạ bên mẫu hậu. Lại nhớ dặn người dựng kim trướng trước Tây cung, cho mẫu hậu an ổn nghỉ ngơi. Đợi mọi sự yên rồi, trẫm sẽ tự mình sang thăm.”
Tuy tự nhận là bậc hiếu tử, nhưng với dáng vẻ hiện tại – chân tay bủn rủn, chẳng đứng vững – ông tuyệt không muốn để Chu Thái hậu nhìn thấy.
Bộ dạng yếu đuối của mình, xưa nay ông chỉ để một mình Vạn Quý phi chứng kiến. Còn con trai nghĩ thế nào… Thành Hóa đế tự nhủ: chỉ là đôi lần yếu mềm, hẳn cũng không đến nỗi phá vỡ hình tượng phụ thân hùng cường.
Chẳng hay, trong mắt Chu Hựu Đường, hình tượng ấy đã sớm tan biến chẳng còn gì.
Hắn liền hành lễ từ biệt, dẫn theo tiểu thái giám một đường bước thấp bước cao đi sang Tây cung. Càn Thanh cung cách Tây cung không xa, chẳng bao lâu đã đến nơi. Lúc này, trước Tây cung cũng đã dựng kim trướng, xa hoa chẳng kém gì trướng của thiên tử, chỉ khác là bên ngoài chỉ có một vòng cung nữ hầu hạ.
Trong kim trướng, Chu Thái hậu đang nhắm mắt tụng kinh, từng hạt Phật châu chậm rãi chuyển động trên tay. Nghe nữ quan báo Thái tử tới, bà liền dừng lại, trên gương mặt hiện ra nụ cười hiền từ.
“Thấy tổ mẫu bình an, tôn nhi mới có thể yên lòng.” Vừa bước vào trướng, Chu Hựu Đường đã quỳ xuống, quỳ gối tiến đến bên Chu Thái hậu.
“ Mau đứng lên nào!” Chu Thái hậu vội vàng nắm lấy tay hắn, phân phó cung nữ dọn ghế cho cháu ngồi, lại sai người chuẩn bị gừng nấu canh cho hắn xua lạnh. Bà thương xót mà dặn dò:
“Đứa cháu ngoan của ta, thân thể vốn yếu, chẳng nên dầm tuyết mà tới đây. Chỉ cần sai người đến hỏi thăm một tiếng là đủ, sao phải tự mình lặn lội đi? Nếu bởi vậy mà nhiễm phong hàn, ta còn không đau lòng chết sao?”
“ Nếu không được tận mắt thấy tổ mẫu và phụ hoàng bình an, tôn nhi rốt cuộc chẳng thể yên lòng.” Chu Hựu Đường ôn hòa đáp, “ Chỉ khi được ở cạnh tổ mẫu, tôn nhi mới không thấy hoảng hốt.”
“ Đứa nhỏ ngoan…” Chu Thái hậu khẽ vỗ tay hắn, nghe hắn nhắc lại lời hoàng đế vừa dặn, lông mày hơi động:
“ Con bé ấy cũng ở đó?”
Bà vốn chẳng hợp với Vạn Quý phi, ngoài miệng miễn cưỡng gọi “Vạn thị” trước mặt hoàng đế, còn lại đều coi thường mà xưng “nữ tỳ”.
Mâu thuẫn giữa hai người, trong cung ngoài triều chẳng ai không biết. Thông thường, bất cứ phi tần hay triều thần nào đắc tội Vạn Quý phi đều chẳng có kết cục tốt. Ngay cả hoàng hậu chính thất của Chu Kiến Thâm là Ngô thị, cuối cùng cũng phải rơi vào cảnh bị phế. Nhưng dẫu Vạn Quý phi có được sủng ái đến đâu, trước Chu Thái hậu – vị Thánh mẫu Thái hậu – thì vẫn chẳng thể làm gì. Có lẽ trong cả cấm cung lẫn triều đình, cũng chỉ có bà mới dám coi khinh Vạn Quý phi đến thế.
“ Quý phi đến để an ủi phụ hoàng.” Chu Hựu Đường nhạt giọng đáp, một chữ cũng không nhắc tới cảnh tượng vừa chứng kiến.
Chu Thái hậu dường như chợt nhớ lại điều gì, lông mày cau chặt. Mãi lâu sau mới từ ký ức u ám quay lại, nói:
“ Địa chấn thế này, trong kinh mấy chục năm mới gặp một lần. Vừa rồi ta còn niệm kinh cầu Phật, chỉ mong về sau không còn tai họa, bình an yên ổn là được. Nhị ca nhi, chẳng bằng con chép mấy quyển kinh, cũng đặt lên trước Phật mà cúng?”
Chu Hựu Đường khẽ mỉm cười:
“ Tôn nhi đều nghe theo tổ mẫu. Nghĩ đến nếu Phật tổ cảm ứng được lòng thành của người, nhất định sẽ hiển linh phù hộ.”
Đêm ấy, động đất cứ ngắt quãng rồi lại dồn dập, đến nửa sau gần như chẳng lúc nào dừng. Mãi tới khi trời sáng, đất mới dần yên ổn lại. Ánh dương nhàn nhạt nhuộm sắc vàng, xua tan bóng tối cùng nỗi hoang mang vô tri, cũng xua đi nỗi sợ hãi trong lòng người. Kinh thành ngập tràn ánh sáng, như thể vừa bừng tỉnh sống lại.
Người ta rốt cuộc cũng nhìn rõ bộ dạng kinh thành sau tai họa, cũng thấy được tổn thất của gia đình mình, tâm trạng mỗi nhà dĩ nhiên chẳng giống nhau.
Trong tứ hợp viện nhà họ Trương, cảnh tượng cũng dần yên tĩnh. Các nữ quyến quây quanh đống lửa đốt cành bách để sưởi. Trương Loan thì đích thân dẫn tùy tùng và gia nhân đi kiểm tra từng gian nhà, từ xà ngang, rường, kèo cột xem có chỗ nào hư hại. Xác nhận nhà chỉ sụp ít ngói, xà tường không hề gì, ông mới bảo Kim thị dẫn các con về chính phòng.
Một đêm kinh hồn, lại phơi mình trong gió lạnh mấy canh giờ, Trương Hạc Linh cả người uể oải. Kim thị vội sờ trán con, liền sai nhà bếp nấu canh gừng, lại giục người đi mời đại phu tới chẩn trị.
Trương Loan thấy thê tử lo lắng thái quá thì cau mày:
“ Thằng bé chẳng phải trông khỏe mạnh đó sao? Sao lại yếu ớt thế được? Chớ có lo quá hóa rối, Hạc ca nhi dẫu chẳng bệnh cũng bị nàng xoắn cho thành bệnh mất. Còn A Kiểu thì sao? Con có thấy lạnh không?”
Trong mắt ông, thằng con trai luôn hiếu động, chẳng phải lo lắng; ngược lại con gái từ nhỏ vốn yếu ớt như ngọn cỏ gặp gió liền ngã, hôm qua lại chạy nhảy vất vả, cần đại phu xem xét mới yên tâm.
“ Phụ thân yên lòng, nữ nhi không sao, chỉ cần uống chút canh gừng xua hàn khí là được.” Trương Thanh Kiểu mỉm cười, vừa sưởi ấm tay vừa sờ trán Hạc Linh, rồi khuyên:
“ Chi bằng để Hạc ca nhi về giường nằm nghỉ, chờ đại phu tới khám. Nó còn nhỏ, dẫu chỉ bị hoảng sợ, cũng nên uống vài thang thuốc trấn an mới ổn.”
Kim thị ôm lấy con trai, nước mắt rưng rưng, chẳng nghe vào lời nào của cha con họ, chỉ lẩm bẩm:
“ Biết ngay mà, cả nhà chẳng nên vào kinh. Xem đi, mới yên ổn được mấy ngày đã gặp địa long trở mình. Nếu cứ ở Hứng Tế thì đâu đến nỗi, gia đình đoàn tụ, ít ra cũng chẳng gặp họa này…”
Nghe vậy, sắc mặt Trương Loan thoáng sầm lại. Năm đó ông được chọn làm cống sinh Quốc Tử Giám, vốn không định mang cả vợ con theo. Chẳng qua Kim thị lo ông vào kinh một mình không ai chăm sóc, lại chẳng nỡ xa quê, cuối cùng ông mới đưa cả nhà cùng đi, coi như cho hai con mở rộng tầm mắt. Giờ bà lại đổ hết trách nhiệm lên đầu ông, như thể ông ép buộc bà phải theo vào kinh vậy.
Thấy Kim thị lải nhải không dứt, mặt Trương Loan càng lúc càng khó coi. Trương Thanh Kiểu liền xen vào:
“ Con lại thấy, may mà cả nhà cùng vào kinh. Nếu phụ thân đi một mình, chúng ta ở lại Hứng Tế, há chẳng ngày đêm lo lắng cho người? Nếu tin tức kinh thành địa chấn truyền về, lời đồn bốn phía, ai có thể sớm biết được an nguy của phụ thân?”
Nghe con gái nói, sắc mặt Trương Loan liền dịu lại, trong lòng thoải mái hẳn. So với Kim thị cùng Hạc Linh, con gái quả thật là bảo bối thiếp tâm. Nếu ông đi một mình, e rằng trong cả nhà, mỗi ngày chỉ có con gái là nhớ thương ông; còn thê tử và con trai thì chẳng cần nhắc tới.
Kim thị thấy chồng sắc mặt khó coi, nhớ lại mấy hôm trước ông nổi giận, cùng lần “ra gia pháp” với Hạc Linh, trong lòng thoáng run, không dám nói thêm, chỉ rơi lệ canh chừng con bên giường. Dù Mã Não khuyên thế nào, bà cũng chẳng chịu uống canh gừng hay ăn cháo, chỉ buông lời:
“ Nếu Hạc ca nhi có mệnh hệ gì, ta liền theo nó, cần chi ăn uống gì nữa.”
Trương Loan chẳng buồn để ý, còn Trương Thanh Kiểu thì lòng ngổn ngang, sau cùng cũng không nỡ thấy mẫu thân tự hành hạ tới ngã bệnh. Dẫu Kim thị có đủ nết xấu — cố chấp, trọng nam khinh nữ, tính toán đủ điều — thì bà rốt cuộc vẫn là mẫu thân kiếp này.
Dù tình mẹ con bị bao phen làm mờ nhạt, sợi dây ấy vẫn còn tồn tại.
Thế nên, Trương Thanh Kiểu mới thay Mã Não khuyên giải, ép mẫu thân uống canh gừng, ăn chút cháo mềm. Biện pháp của nàng chỉ có một — chính là nhắc tới Trương Hạc Linh — mà chưa từng thất bại. Vì để chăm sóc con trai, Kim thị dẫu có ngang ngược thế nào, cũng chẳng thật sự dám tự làm mình bệnh nặng.
Đến khi gia nhân khó khăn lắm mới mời được đại phu, thì đã là buổi chiều. Vị lão đại phu râu tóc bạc phơ bắt mạch cho Trương Hạc Linh, lắc đầu nói:
“ Khí hàn trong người đã tản, không đáng ngại. Có điều bị kinh sợ tổn thương đến tâm, cần uống vài thang thuốc, điều dưỡng một thời gian mới ổn. Ai, hôm nay lão phu đi khám, mười người thì tám người đều là triệu chứng này cả. Đêm qua địa long trở mình, quả thật dọa không ít người hoảng sợ.”
“ Lão tiên sinh phiền hãy bắt mạch cho con gái ta nữa?” Trương Loan rốt cuộc vẫn không yên tâm, vội vàng nói thêm.
Trương Thanh Kiểu dĩ nhiên không phụ lòng, liền đưa cổ tay mảnh khảnh cho lão đại phu bắt mạch. Ông cười hiền hòa:
“ Đại tiểu thư chỉ hơi nhiễm hàn, những ngày này ở nhà nghỉ ngơi nhiều là được. Có điều sắc mặt phu nhân tú tài hình như không được tốt, có thể để lão phu xem một chút chăng?”
Kim thị ngoài miệng luôn nói không sao, nhưng trong lòng lại lo cho thân thể mình hơn ai hết, tất nhiên không từ chối. Lão đại phu đặt tay lên mạch, vuốt râu trầm ngâm một lát rồi cười ha hả:
“ Mạch đập như hạt châu, xin chúc mừng tú tài lão gia, phu nhân đã có thai được hai tháng rồi.”
Trương Loan sững sờ, ngay cả Kim thị cũng mãi chưa kịp phản ứng. Bởi vợ chồng họ vốn khó bề sinh nở: ba năm mới có được Trương Thanh Kiểu, lại tám năm sau mới sinh được Trương Hạc Linh. Hai người đều cho rằng đã có đủ một trai một gái thì duyên phận con cái coi như hết. Nào ngờ, sáu năm trôi qua, Kim thị lại một lần nữa mang thai.
Thấy phụ mẫu đều ngây ra, đứng im chẳng thốt nên lời, Trương Thanh Kiểu chỉ biết âm thầm thở dài. Còn lão đại phu, đây là lần đầu tiên ông thấy vợ chồng nghe tin mừng lại thành ra bộ dạng như vậy, liền bật cười.
Trương Thanh Kiểu đích thân tiễn ông ra ngoài, lại tặng phong chẩn kim thật hậu:
“ Đa tạ lão tiên sinh. Về sau còn phải nhờ tiên sinh thường xuyên tới chẩn mạch cho mẫu thân.”
“ Ha ha, y đường nhà lão hủ ngay ở đầu ngõ, lúc nào cũng có thể sai người tới gọi.”
