Sau khi trở về Cung Thanh Ninh, Chu Hựu Đường liền cho cung nhân, thái giám hầu hạ chung quanh lui xuống, chỉ một mình ngồi trong thư phòng, ngẩn ngơ trước tờ tuyên chỉ trắng muốt. Hồi lâu sau, hắn cầm bút, chấm nhẹ mực nhạt, cẩn cẩn trọng trọng viết xuống tên tất cả các đại thái giám trong Tư Lễ Giám. Rồi tay cầm bút dừng lơ lửng giữa không trung, mãi vẫn chưa hạ xuống.
Tư Lễ Giám chưởng ấn thái giám – Hoài Ân.
Đái tiên sinh vốn là tâm phúc của phụ hoàng, địa vị bên cạnh phụ hoàng gần như không ai có thể lay chuyển. Dù khác hẳn bọn nịnh hót tiểu nhân như Lương Phương ở Ngự Mã Giám, ông chưa từng xu nịnh cầu sủng, cũng không phải việc gì cũng thuận theo phụ hoàng. Trái lại, nhiều lần khuyên can, bảo toàn những thần tử chọc giận phụ hoàng. Thế mà phụ hoàng vẫn tin cậy vô cùng. Có lẽ trong thâm tâm, phụ hoàng rõ ràng biết, người như Đái tiên sinh phẩm hạnh đoan chính, một lòng trung thành, lời can gián đều có căn cứ, bất luận việc gì đều hướng về người, cho nên mới trọng dụng như vậy. Nếu không xảy ra đại sự đủ lay động quốc bản, Đái tiên sinh tuyệt đối không thể gặp chuyện.
Tư Lễ Giám bỉnh bút thái giám – Đàm Cát.
Người bạn già này tính tình ôn hòa, luôn chăm chỉ tận tụy, chủ yếu lo việc trong Nội Thư Đường, việc phê hồng cũng chỉ nhìn lướt qua, vốn cách xa quyền lực mà chư công mơ tưởng. Với tính khí an phận thủ thường ấy, ông dĩ nhiên khó kết thù oán.
Tư Lễ Giám bỉnh bút thái giám – Đái Nghĩa.
Trúc Lâu Tiên sinh say mê cầm kỹ và thư pháp, cũng là một trong những thầy khai trí thuở nhỏ của hắn. Ông vốn không quan tâm việc phê hồng hay tranh giành quyền thế, ngày ngày chỉ mải mê gảy đàn, viết chữ, vẽ tranh, sống tiêu dao ngoài vòng tranh chấp. Vì phụ hoàng thích nghe tiếng đàn của ông, đệ tử ông thu nhận cũng đều xuất sắc, hẳn không ai lại gây khó dễ cho ông.
Tư Lễ Giám tùy đường thái giám – Tiêu Kính.
Một trong những môn sinh của tiên sinh Trúc Lâu, quản lý chương tấu, thường phụ trách tuyên chỉ. Người này năng lực xuất chúng, không chỉ giỏi việc kinh tế thường vụ, mà về chính sự cũng có mắt nhìn sắc bén, xử án càng công minh sáng suốt. Không hề khoa trương khi nói, khắp trong ngoài Tư Lễ Giám, có thể thay thế Đái tiên sinh làm chưởng ấn, chỉ có mình hắn. Chỉ tiếc rằng mọi thứ đều tốt, duy chỉ kết giao không được khéo, thanh danh luôn bị một người khác liên lụy ——
Nhắc đến Tiêu Kính, Chu Hựu Đường bỗng nhớ đến một cái tên khác giao hảo cùng hắn, trong mắt thoáng hiện vẻ ngưng trọng.
Sao có thể quên kẻ đó? Chính là Thượng thư Đông Xưởng – Thượng Minh, cũng là bỉnh bút thái giám của Tư Lễ Giám. Thoạt nhìn quyền lực chẳng bằng chưởng ấn, nhưng dựa vào thế lực Đông Xưởng, gần như có thể sánh ngang Đái tiên sinh. Thời thế cực thịnh, hắn từng nhiều lần nói xấu Đái tiên sinh trước mặt phụ hoàng, suýt nữa đoạt mất vị trí chưởng ấn.
Trong Tư Lễ Giám, kẻ dễ gặp chuyện nhất, không ai khác ngoài Thượng Minh. Nhớ năm xưa, Tây Xưởng Đề đốc Uông Trực bị cách chức, trong đó hắn góp sức chẳng ít. Sau khi Tây Xưởng bị bãi bỏ, Đông Xưởng độc chiếm quyền hành, hắn cũng từng đắc thế một thời. Nhưng bất luận chính trực hay gian thần, chẳng ai cam tâm nhìn hắn thành một Uông Trực thứ hai.
Ngòi bút cuối cùng cũng hạ xuống, những cái tên trên giấy bị tô kín đen đặc, dần dần lại hóa thành một bức sơn thủy sơ lược. Chỉ là mực loang lổ, không hợp ý chủ nhân, rốt cuộc bị vo thành một cục giấy bỏ nơi bàn án.
Chu Hựu Đường lại gọi cung nhân thái giám vào, chậm rãi rửa tay, rồi ngồi xuống trước án thư, bắt đầu ôn bài hôm nay. Khóe mắt thoáng thấy một tiểu thái giám diện mạo mờ nhạt nhặt cục giấy ấy lên, cúi đầu cho vào giỏ tre, lặng lẽ lui xuống.
Thái tử thiếu niên thần sắc vẫn nhàn nhạt, trong mắt không chút hoài nghi hay giận dữ. Những ngón tay thon trắng khẽ đặt lên trang sách, vẻ như chuyên chú, thực ra tâm tư đã trôi xa: rốt cuộc là ai động thủ với Thượng Minh không quan trọng, quan trọng là chức Đề đốc Đông Xưởng cuối cùng cũng có thể đổi người.
Thượng Minh năm xưa có thể thăng tiến, dựa vào sự tiến cử của Uông Trực. Đông Xưởng, Tây Xưởng kết bè cấu kết, làm hại không ít người và việc. So với Uông Trực đầy tham vọng, hắn chưa đến mức làm hại quốc bản, nhưng cực tham tiền của, không ngừng vơ vét quan dân, khiến oán tiếng dậy trời. Cách đây hai năm, vì tranh sủng trước mặt phụ hoàng, Thượng Minh lỡ xúc phạm Uông Trực, chọc giận y. Hắn lo sợ bị trả thù, bèn liên kết với phương sĩ được phụ hoàng sủng tín là Lý Tư Tỉnh, lật đổ hẳn vị Đề đốc Tây Xưởng phong quang vô hạn kia. Chỉ e khi ấy, hắn chưa từng nghĩ tới, sau khi Uông Trực và Tây Xưởng sụp đổ, người tiếp theo sẽ đến lượt mình.
Chức Đề đốc Đông Xưởng quyền cao chức trọng, nếu một kẻ tiểu nhân ngồi vào, chỉ khiến xưởng vệ thêm tàn bạo, dân sinh thêm khổ. Nếu đổi thành người như Đái tiên sinh ngồi lên, may ra mới chính khí lại được, thực hiện tâm nguyện ban sơ của Thái Tông Văn Hoàng đế khi lập Đông Tập Sự Xưởng.
Đang nghĩ ngợi, bên ngoài Lý Quảng khẽ truyền vài câu, rồi bước vào bẩm:
“Điện hạ, Thái hậu nương nương sai nữ quan tới mời ngài sang Tây cung cùng dùng bữa tối. Nghe nói thủy tiên nương nương nuôi bất ngờ nở hoa, người rất vui, đặc biệt mời điện hạ đến thưởng hoa.”
“Thật là hứng thú.” Chu Hựu Đường hoàn hồn, khẽ cười:
“Vậy đi thôi.”
Khi thái tử đến Tây cung, vừa hay gặp bọn Tiêu Kính – tùy đường thái giám Tư Lễ Giám. Thấy thái tử, Tiêu Kính lập tức tránh sang một bên, cung kính hành lễ. Chu Hựu Đường đỡ hắn dậy, mỉm cười:
“Tiêu công công, có phải phụ hoàng sai ngươi đến chúc mừng thủy tiên của tổ mẫu nở rộ chăng?”
So với thường ngày, trong mày mắt Tiêu Kính dường như thêm vài phần u uất, nhưng trên mặt vẫn giữ ý cười:
“Há chẳng phải sao? Vạn tuế gia nghe tin thủy tiên nở, liền lập tức hạ lệnh mở kho, chọn một món cống phẩm thủy tiên mới, vội vàng sai lão nô đưa đến cho Thái hậu nương nương xem, để so xem chậu nào nở đẹp hơn. Ngày mai, vạn tuế gia còn muốn đích thân tới đây, vẽ một bức tranh cho chậu thủy tiên này nữa đấy.”
“Tổ mẫu nuôi chậu thủy tiên này đã mấy năm, vẫn chẳng thấy nở hoa, phụ hoàng còn sốt ruột hơn ai hết. Cô sớm nên nghĩ đến, phụ hoàng so với tổ mẫu lại càng yêu quý nó, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ.” Chu Hựu Đường nói, “Cô vốn cũng muốn vẽ lại dáng vẻ lúc nó nở rộ để chọc tổ mẫu vui lòng, nay thì chẳng dám múa rìu qua mắt phụ hoàng nữa.”
Chẳng nói gì khác, riêng về tài họa, Thành Hóa hoàng đế quả thực là bậc tinh thông.
“Điện hạ có tấm lòng này, Thái hậu nương nương cùng Vạn tuế gia trong lòng nhất định vô cùng vui mừng.” Tiêu Kính đáp, rồi lùi sang một bên, “Chỉ e Thái hậu nương nương đang sốt ruột chờ đợi, lão nô cũng không dám làm lỡ điện hạ.”
“Tiêu công công dĩ nhiên chẳng giống người khác.” Chu Hựu Đường sâu xa nhìn hắn một cái, “Nếu có lúc rảnh, cô còn muốn đem mấy chữ gần đây luyện được nhờ công công chỉ giáo một phen. Trúc Lâu tiên sinh mới đây còn nói, nếu chữ của cô ngay cả mắt Tiêu công công cũng không lọt, thì tạm thời chưa cần theo ông học nữa.”
Đái Nghĩa và Tiêu Kính thầy trò đều là bậc giỏi thư pháp, đặc biệt về chữ Khải, danh tiếng vang khắp trong ngoài cung, ngay cả giới văn sĩ cũng đã sớm truyền tụng.
Tiêu Kính ánh mắt khẽ động, gật đầu đáp:
“Điện hạ quá khen. Lão nô bất tài, được điện hạ coi trọng nét chữ của lão nô, đó đã là phúc phần của lão nô rồi.”
Ngày hôm sau, đúng lúc Tạ Thiên tới dạy giảng. Vị Tu soạn phong thái nho nhã ấy, ngoài giờ giảng còn mỉm cười kể một câu chuyện về “lang bối vi gian”. Chuyện rằng, có một con sói vốn cùng một con bối kết bạn, nhưng bối cảm thấy sói tánh tình tàn bạo, đối xử với nó không tốt, bèn liên kết với một đôi lang bối khác g**t ch*t sói. Sói chết rồi, con bối kia còn đang đắc ý, chẳng ngờ người bạn đồng minh xưa liền quay đầu há miệng cắn mạnh vào nó.
“Điện hạ, kẻ lang bối vốn là vậy. Ngươi bán đứng ta, ta bán đứng ngươi, trở mặt chẳng nhận người, trong mắt chỉ có lợi, tuyệt không có nghĩa.” Tạ Tu soạn mỉm cười nói, “Nghe xong câu chuyện của thần, điện hạ có điều gì nghĩ không?”
Chu Hựu Đường liền nhớ tới hai cái tên, trong mắt thoáng sáng:
“Nếu luận đạo nhận người, hạng tiểu nhân cầu lợi bất chấp thủ đoạn, vốn chẳng khó để nhận ra. Nhưng nếu luận đạo dùng người, kẻ tiểu nhân mà còn có tình có nghĩa thì vẫn có thể tạm dùng. Loại tiểu nhân vô tình vô nghĩa, toàn thân chẳng tìm ra chút sở trường, chỉ phá hoại cương kỷ triều đình, tuyệt đối không thể dung tha.”
Như Thượng Minh cùng Lý Tư Tỉnh, liên thủ lật đổ Uông Trực xong liền chia phần lợi ích của Tây Xưởng. Thượng Minh tạm thời mãn nguyện, ai ngờ đạo sĩ yêu tà kia lại chẳng vừa lòng, ngó sang cả Đông Xưởng. Kẻ này tham lam vô độ, khí thế ngang ngược, Đái tiên sinh quyết sẽ chẳng giao chức Đề đốc Đông Xưởng cho đám tà ác bám theo hắn, bằng không phụ hoàng chỉ càng bị hắn lừa dối nhiều hơn.
Chỉ tiếc cho Tiêu Kính, Thượng Minh ngã xuống, hắn dĩ nhiên chẳng chịu hùa vào giẫm đạp, tất sẽ trở thành cái cớ để Lý Tư Tỉnh cùng bọn khác công kích. Lý Tư Tỉnh không cần nói, bụng dạ hẹp hòi, nhất định muốn nhổ cỏ tận gốc. Nhưng những người dâng sớ đàn hặc khác, sao chẳng nghĩ, người này tuy giao hảo với Thượng Minh, nhưng chưa từng làm chuyện xấu nào, sao lại liên lụy vô cớ? Chính hạng có tình có nghĩa ấy, ngược lại hắn lại cho là một vị thần tử đáng trọng.
Tạ Tu soạn hơi kinh ngạc:
“Điện hạ cho rằng, tình nghĩa còn quý hơn phẩm hạnh ư?”
“Tình nghĩa vốn cũng là một phần phẩm hạnh. Có tình có nghĩa, rốt cuộc vẫn hơn kẻ vô tình vô nghĩa.” Chu Hựu Đường nói, “Vì tư mà bỏ công, dĩ nhiên chẳng đáng khen, nhưng pháp lý nào ngoài nhân tình? Há chẳng phải cũng có chỗ đáng cân nhắc sao.”
“Điện hạ trọng tình, đó là điều tốt.” Tạ Tu soạn khẽ dừng, không nói thêm, chỉ mỉm cười.
Hết giờ học, Chu Hựu Đường trở về Cung Thanh Ninh, thì thấy Đàm Cát và Tiêu Kính đã dẫn mấy tiểu thái giám chờ sẵn. Đàm Cát chỉ là lâu ngày chưa gặp Thái tử, đặc biệt đến thăm. Còn Tiêu Kính thì vì chuyện “phẩm chữ” mà cố ý tự tới lấy chữ Thái tử thường luyện.
“Tiêu công công cần gì phải tự đến một chuyến? Cô sai người đưa qua cho ngươi là được rồi.” Chu Hựu Đường lựa mấy chục tờ chữ lớn gần đây tự thấy khá, bảo Lý Quảng và Hà Đỉnh cất vào hộp gỗ đàn, trao cho tiểu thái giám hầu Tiêu Kính.
Tiêu Kính đáp:
“Lão nô cũng lâu rồi chưa đến Cung Thanh Ninh, tiện thể đi cùng Đàm lão một chuyến. Lâu ngày chưa tới, Cung Thanh Ninh vẫn an tĩnh như xưa. Người ở nơi này, trong lòng có bao nhiêu tạp niệm cũng tan biến, quả thực là chốn yên tĩnh hiếm có.”
Đàm Cát cụp mày, cười ha hả chen lời:
“Nói những thứ này trước mặt Điện hạ thì ích gì? Các ngươi đều là người bận rộn, quanh quẩn trong ngoài cung, đâu rảnh rỗi như lão nô? Khó lắm mới gặp được khi điện hạ rảnh, nếu không, Cung Thanh Ninh có yên tĩnh thế nào, e rằng ngươi cũng chẳng nhớ nổi cửa cung ở đâu.”
“Đàm lão nói đùa rồi.” Tiêu Kính cười, “Lão nô cũng muốn thường tới, chỉ sợ quấy nhiễu sự thanh tĩnh của Điện hạ thôi.”
Chu Hựu Đường trong lòng khẽ rung động, chẳng mấy chốc liền mỉm cười, tự nhiên đổi xưng hô:
“Nơi này đúng là yên tĩnh. Nhưng ta không chỉ thích tĩnh, cũng thích náo nhiệt. Có lão bạn già coi sóc việc đọc sách, có Tiêu công công chỉ dạy chữ nghĩa, ngày tháng như vậy mới là tốt.”
Sau đôi ba câu chuyện, Đàm Cát và Tiêu Kính cáo từ. Chu Hựu Đường tiễn hai người, lại gọi Lý Quảng và Hà Đỉnh:
“Đi, chúng ta sang Tây cung xem bức tranh thủy tiên phụ hoàng vừa vẽ.”
Hắn rốt cục đã nghĩ thông: luôn ở mãi trong Cung Thanh Ninh tuy là cẩn thận, nhưng chẳng có ý nghĩa. Bởi điều hắn mong, đâu chỉ là “an tĩnh”. Tự nhiên không thể để người khác dễ dàng quên mất sự tồn tại của hắn. Cung Thanh Ninh có thể là một mảnh tịnh thổ, nhưng không thể vô thanh vô tức. Hắn tuy chưa thể tùy tiện chạm đến chuyện triều đình hay hậu cung, để tránh bị bắt nhược điểm, nhưng cũng chẳng thể để phụ hoàng và tổ mẫu sinh lòng xa cách. Chừng mực này, vẫn phải tự hắn nắm lấy. Nếu từ nay bắt đầu chăm chút, hẳn là cũng chưa muộn.
