Phó ma ma vừa mở từng hộp lễ, vừa ghi chép.
Mở được vài cái thì đột nhiên phát hiện có điều gì đó không đúng.
Bà liếc nhanh về phía Minh Di, rồi vội vàng gom mấy chiếc hộp kia lại,
nhét vào tay tiểu nha hoàn:
“Mau, mang ra tiền viện giao cho Bao Quản gia , chắc chắn mấy món này gửi nhầm rồi!”
Minh Di thấy dáng vẻ hốt hoảng của bà, liền bật cười hỏi:
“Sao thế, có chuyện gì à?”
Phó ma ma không dám nói dối chủ mẫu, chỉ đành ngập ngừng đáp:
“Thiếu phu nhân chớ để bụng… Mấy thứ đó là quà của các cô tiểu thư ngoài phủ gửi đến cho gia chủ…
Mỗi năm đều có kiểu mới, phòng cũng không xuể…”
Minh Di lập tức hiểu ra. Với dung mạo tuấn nhã của Bùi Việt, nếu không phải là gia chủ họ Bùi, e rằng đã sớm bị người ta tranh nhau “bắt rể dưới bảng vàng” rồi.
Ở kinh thành này, hắn chắc chắn là mẫu đàn ông được truy đuổi bậc nhất.
Nàng chỉ khẽ cười:
“Không sao đâu, ta không để tâm.”
Nói rồi thản nhiên bước vào trong.
Phó ma ma nhìn theo, lại càng lo lắng. Cưới đã một thời gian, vợ chồng xa cách, chẳng chút tình ý — chuyện viên phòng e rằng còn xa lắm.
Sáng sớm hôm sau, Minh Di cho Thanh Hòa ra ngoài chơi, còn mình cùng Phó ma ma sang chính viện.
Hôm nay là ngày Trưởng tỷ của Bùi Việt – Bùi Huyên – trở về thăm mẹ, Tuân phu nhân đã dặn nàng phải đến sớm.
Vừa bước đến Hoa đình, đã thấy Thập Tam thiếu gia Bùi Thừa Huyền khoác áo lông đứng trên bậc đá, buồn chán hứng gió.
“Thập Tam đệ, sao không vào nhà ngồi?”
Bùi Thừa Huyền vừa thấy Minh Di, tinh thần liền sáng rỡ, vội vén rèm mời nàng vào, rồi khéo léo cho bà vú lui ra xa.
Chờ không còn ai, cậu thấp giọng hỏi:
“Tẩu tẩu, đại ca có làm khó tẩu không?”
Minh Di cười khổ:
“Chỉ là bị lạnh nhạt mấy hôm nay thôi. Gần đây chàng ấy chẳng về hậu viện nữa.”
Bùi Thừa Huyền lập tức thấy áy náy:
“Là tại đệ, khiến tẩu tẩu bị liên lụy.”
“Không phải lỗi ngươi,” Minh Di khoát tay, “là ta lừa ngươi trước, đáng trách cũng là ta.”
Nàng xưa nay không thích đổ lỗi cho người khác.
“Còn ngươi thì sao, bị huynh trưởng phạt thế nào?”
Thiếu niên nở nụ cười khổ, ngẩng đầu chỉ lên xà nhà:
“Treo đầu đọc sách, bị bắt chép mấy ngày liền đó.”
Minh Di tròn mắt:
“Quả là… một đôi ‘chị dâu – em chồng’ cùng khổ.”
Chẳng bao lâu, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, trong đó xen lẫn tiếng trẻ con cười khanh khách — có người đến rồi.
Vén rèm nhìn ra, quả nhiên thấy Bùi Việt đang đón Bùi Huyên cùng Tề Tuấn Lương đi qua cổng hoa, bên cạnh họ còn dắt theo một bé trai chừng ba tuổi, hoạt bát vô cùng.
Vừa thấy Thập Tam cữu cữu, đứa bé liền vùng khỏi tay cha, chạy ào tới.
“ Tỷ tỷ! Tỷ phu!”
Bùi Thừa Huyền hành lễ từ xa, rồi ba bước làm hai nhảy xuống bậc thềm, cúi người ôm lấy đứa bé:
“A Chiêu ngoan quá, lại nặng hơn rồi đây!”
Ánh mắt Bùi Việt quét qua Minh Di và Bùi Thừa Huyền một vòng, rồi quay sang giới thiệu:
“Đây là tân nương của ta, Minh Di.”
Bùi Huyên ngẩng đầu nhìn — chỉ thấy một thiếu phụ mặc áo gấm xanh hồ thủy, dáng người cao thanh, dung mạo trong sáng, ánh mắt bình tĩnh mà thanh tú.
Tựa như cảm nhận có người nhìn, nàng khẽ nở nụ cười.
Ánh nắng sớm nghiêng qua mái hiên, chiếu lên khóe môi ấy, khiến nụ cười càng thêm sáng rực như sắc ngọc.
Đẹp hơn trong tưởng tượng rất nhiều.
Bùi Huyên khẽ thở phào —nếu em trai mình thật phải sống cả đời với một cô gái thô vụng nơi thôn dã, nàng e còn thay nó thấy tiếc.
“Đệ muội.”
Bùi Huyên bước lên, dáng vẻ hào sảng, tự nhiên.
Minh Di thực ra từng gặp Bùi Huyên khi còn nhỏ —khi ấy nhị tiểu thư Bùi gia tươi sáng, rực rỡ như ánh dương, nổi bật giữa đám người, nhưng cũng chỉ là một lần thoáng qua.
Nay gặp lại, khí thế nồng nhiệt khi xưa đã bớt, song ánh sáng trong mắt nàng vẫn còn nguyên.
“Nhị tỷ, nhị tỷ phu.”
Minh Di khẽ khom người hành lễ.
Ánh mắt nàng sau đó dừng lại trên người Bùi Việt.
Hai vợ chồng thoáng nhìn nhau, rồi cùng Bùi Huyên – Tề Tuấn Lương đi về hướng Xuân Cẩm đường.
Tuân phu nhân thấy con gái trở về, mừng rỡ cười không khép miệng.
Bùi Thừa Huyền lại ôm đứa cháu nhỏ đưa cho bà, bà liền ôm lấy, cười không dứt: “A Chiêu ngoan quá, đúng là bảo bối của tổ mẫu.”
“Ngồi đi, ngồi đi.” — Tuân phu nhân vui vẻ nói.
Đối diện, Bùi Huyên và Tề Tuấn Lương đã ngồi, còn bên này, Minh Di và Bùi Thừa Huyền lại ngập ngừng nhìn Bùi Việt.
Hắn nhìn cảnh đó mà đau đầu, chẳng buồn để ý đến hai người, chỉ tiếp tục trò chuyện cùng anh rể.
Hiểu ý, Minh Di và Bùi Thừa Huyền liền ngoan ngoãn ngồi xuống.
Uống trà xong, Bùi Huyên đứng dậy nói:
“Mẫu thân, con sang chào Nhị thẩm và Tam thẩm một tiếng.”
Hôm nay vốn là tiệc gia đình của trưởng phòng, không định kinh động sang các phòng khác, nhưng Bùi Huyên xưa nay hiểu lễ, đã về thăm nhà thì không đến chào hỏi cũng không phải lẽ.
Đến giờ Ngọ, bàn tiệc đã bày xong. Tuân phu nhân nói vài câu chúc mừng rồi tuyên bố nhập tiệc.
Trong lúc ăn, Minh Di lén quan sát Tề Tuấn Lương và Bùi Huyên.
Hai người trò chuyện vui vẻ, ánh mắt dịu dàng, hoàn toàn không giống một đôi vợ chồng có rạn nứt.
Tề Tuấn Lương đối với Bùi Huyên dường như rất ân cần, gắp món, rót trà, ánh mắt luôn dõi theo nàng,
giống như quanh người nàng có nam châm hút hắn lại — không rời nửa khắc.
Thật kỳ lạ.
Chẳng lẽ trên đời, vẫn có hạng đàn ông trong lòng yêu vợ, mà ngoài mặt vẫn có thể đi vụng trộm mà không thấy áy náy sao?
Minh Di nghĩ một lúc, rồi lại tự cười.
Dù sao cũng là chuyện nhà người ta, nàng chẳng nên suy nhiều, chỉ thở dài một hơi, rồi đặt đũa xuống, chuyên tâm vào bữa tiệc.
Thế nhưng Tuân phu nhân quả thật tinh ý — bà ngồi ở ghế chủ vị, chỉ liếc qua đã thấy rõ hết mọi động tĩnh.
Cô con dâu kia ánh mắt liên tục hướng về phía Tề Tuấn Lương và Bùi Huyên, rõ ràng là đang ngưỡng mộ đôi vợ chồng hòa thuận ân ái kia.
Trời ơi, đáng thương biết bao.
Dù trước kia Tuân phu nhân cũng từng chê Minh Di xuất thân thôn dã, nhưng qua thời gian ở chung, bà dần nhận ra nàng tuy bề ngoài tùy ý, chẳng câu nệ tiểu tiết,
song tâm tư lại rất tinh tế, nên cái nhìn của bà với nàng đã thay đổi không ít.
Còn nhìn sang con trai, ăn thì không nói, ngủ thì không động, ngồi ngay ngắn, ăn uống như khách trong nhà.
Đừng nói chuyện gắp món cho vợ — suốt cả bữa, hai người không hề trao đổi ánh mắt.
Đến khi ăn xong, hắn mới khách sáo nói một câu:
“Dùng cơm xong rồi chứ?”
Lời lẽ thì lịch sự, nhưng xa cách vô cùng.
Lúc ấy, bé A Chiêu được Bùi Huyên dạy dỗ khéo léo, lon ton chạy đến trước mặt Minh Di, ngọt ngào gọi một tiếng: “Cữu mẫu!”
Minh Di mỉm cười, ôm lấy đứa bé, bước ra ngoài sân, ngắt một chiếc lá sạch, khẽ lau, rồi đặt lên môi thổi thành khúc nhạc.
Âm điệu trong trẻo, cao vút, tựa như chim hót quanh sườn núi, nghe đến nỗi bé A Chiêu tay chân múa may, cười khanh khách, còn Bùi Thừa Huyền ở bên cạnh thì vỗ tay khen không ngớt.
Bùi Huyên thấy con trai cười vui, cũng đặt chén trà xuống, tò mò đứng dậy ra xem.
Tề Tuấn Lương thấy vợ đi, vội cáo lỗi với Tuân phu nhân rồi cũng theo bước ra ngoài.
Trong sảnh lúc này, chỉ còn lại Tuân phu nhân và Bùi Việt.
Ánh mắt mẹ con cùng dừng lại ngoài cửa sổ —nơi ánh trời trong vắt, tiếng cười nói lan khắp cả sân, ấm áp và rộn ràng.
“Chớp mắt mà thằng bé Chiêu ca nhi cũng đã ba tuổi rồi. Nay con cũng đã thành thân, nếu cha con còn trên đời, hẳn sẽ rất mừng lòng.”
Ngón tay Bùi Việt khẽ tựa lên chén trà, ánh mắt dừng lại nơi Minh Di, song phần nhiều lại rơi trên người đứa nhỏ Chiêu ca nhi.
Làm cậu ruột, vốn dĩ ai mà chẳng thương cháu ngoại.
“Chiêu ca nhi đã ba tuổi, cũng nên bắt đầu học chữ. Ta định chọn một tiên sinh trong phủ, đưa sang phủ Tề dạy nó học vỡ lòng.”
Tuân thị thấy con trai còn có tâm lo cho chuyện nhà người khác, khẽ hừ một tiếng:
“Thích trẻ con như thế, sao không sớm sinh cho Minh Di một đứa đi?”
Khuôn mặt tuấn tú của Bùi Việt hơi cứng lại, hắn cúi mắt nhìn xuống chén trà trong tay, không đáp lời.
Tuân thị xoay người đối diện với hắn, trong lòng đầy lo lắng:
“Con với Minh Di dạo này sống chung thế nào rồi?”
Bùi Việt đáp thật lòng:
“Không hợp nói chuyện.”
Tuân thị bật cười lạnh:
“Con suốt ngày cứ như khúc gỗ băng kia, thì hợp nói chuyện với ai được chứ?”
Bà tuy trách miệng, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ nỗi khổ của con trai mình — hai người khác biệt đến thế, mà có thể nói chuyện hợp nhau mới lạ.
Tuy vậy, ngoài mặt bà vẫn khuyên:
“Chẳng phải con đang có định kiến trong lòng, không chịu mở miệng với người ta đó chứ? Thử tìm hiểu nàng ấy dần dần xem sao... Con nhìn xem, chuyện trong bếp núc, nàng ấy lo liệu cũng rất—”
Bùi Việt sợ bà lại thao thao bất tuyệt, ngẩng đầu cắt lời:
“Mẫu thân, con đã xin nghỉ nửa ngày. Sứ đoàn đã tới ngoài thành, ngày mai phải vào kinh, con phải về cung phối hợp với Lễ bộ rà soát lễ chương.”
Nói rồi liền đứng dậy hành lễ cáo lui.
Sứ thần vào kinh, triều đình ắt dậy sóng gió; mọi phe phái đều bị cuốn vào, kinh thành e rằng chẳng được yên. Đang là buổi giao thời rối ren, quốc sự gia sự chất chồng, hắn bận không xuể — nào còn hơi sức đâu mà chuyện trò?
Huống hồ là nói đến chuyện tình cảm.
Tuân thị biết con trai khó chịu khi bị khuyên răn, liền khẽ thở dài, bước tới chỉnh lại vạt áo cho hắn, dịu giọng dặn:
“Ta cũng chẳng dám trông con với Minh Di được như vợ chồng trưởng tỷ con, hòa thuận như phượng hoàng loan loan. Chỉ mong con cho nàng ấy một đứa con, để nàng có chỗ dựa, đứng vững trong phủ Bùi gia.”
Lần này Bùi Việt thoáng ngẩn người, tựa như đã nghe lọt lời.
Hắn khom mình đáp:
“Hài nhi tự có chừng mực, mong mẫu thân an tâm.”
Chiều đến, Bùi Huyên nói muốn ở lại Bùi phủ vài ngày, dắt theo con trai, còn Tề Tuấn Lương thì một mình quay về.
Tuân thị sai ma ma thu xếp phòng cho con gái, rảnh rỗi lại gọi Minh Di vào phòng.
“Ta thấy ai ai cũng tặng lễ mừng sinh nhật cho Việt nhi, sao riêng con — là vợ của người ta — lại chẳng có gì cả?”
Con trai chẳng chịu nghe, Tuân thị đành từ con dâu mà bắt đầu.
Minh Di khổ không nói nổi — cả đêm qua nàng đã nghĩ mãi vẫn không biết nên tặng gì, định qua loa cho xong, nào ngờ lại bị mẹ chồng bắt quả tang.
“Con… để con nghĩ đã.”
Ra khỏi Xuân Cẩm đường, nàng vừa hay gặp Bùi Thừa Huyền đang dắt Chiêu ca nhi đi về tiểu viện mà Bùi Huyên từng ở trước khi xuất giá, liền bước tới chặn lại hỏi:
“Đệ tặng gì cho ca ca nhân ngày sinh?”
Bùi Thừa Huyền nghe xong, cũng thoáng khổ sở:
“Đệ còn có thể tặng gì chứ? Với tính tình kén chọn ấy của huynh ấy, có món gì lọt nổi vào mắt đâu. Nghĩ tới nghĩ lui, đệ đành chép tay một bản Linh Phi Kinh, huynh thấy đệ có tiến bộ đôi chút thì rất hài lòng.”
Minh Di bật cười:
“Cách đó của đệ đúng thật.”
Bùi Thừa Huyền đắc ý nói:
“Đương nhiên rồi. Như đệ với tẩu tẩu đây, đều là phường không có tài cán gì, chỉ cần có tiến bộ, ấy đã là món quà quý nhất cho huynh trưởng rồi.”
Nói đoạn, hắn còn xúi:
“Không thì tẩu cũng chép một bản đi?”
Minh Di cũng thấy chủ ý đó hay, nhưng nàng không thể làm theo — vì nàng từng viết thư cùng Bùi Việt, nét chữ ắt bị nhận ra, lộ chuyện thì nguy.
Trên đường về Trường Xuân đường, đi ngang qua rừng trúc sau viện, nàng bỗng lóe lên một ý.
—
Đêm xuống, Bùi Việt từ hoàng cung về phủ, theo lệ vẫn vào thư phòng trước.
Ngồi xuống bên án, vừa nhấp một ngụm nước ấm, hắn liền nhận ra mấy vị quản gia sắc mặt khác lạ — người nào người nấy cúi rạp đầu, như phạm phải trọng tội.
“Chuyện gì thế?”
Đại quản gia ấp úng ngẩng đầu:
“Gia chủ, rừng trúc sau Trường Xuân đường… bị người ta chặt rồi.”
Bùi Việt sững sờ, sắc mặt lập tức sa sầm.
Người xưa nói: “Có thể ăn cơm không có thịt, nhưng không thể sống nơi không có trúc.”
Bùi Việt cũng yêu trúc — năm mười tuổi, hắn tự tay trồng một bụi sau viện. Ban đầu đất không hợp, trúc mọc chẳng tốt; qua mấy năm bồi dưỡng, mới thành một mảng xanh ngút, xa trông như mây biếc, hắn vô cùng quý trọng. Nay lại bị người ta chặt sạch.
“Ai chặt?”
Thực ra chẳng cần hỏi, hắn đã đoán ra — ngoài Lý Minh Di, nào ai dám động đến vật của hắn.
Chưa đợi quản gia đáp, hắn đã quát:
“Sao không ngăn lại!”
Quản gia hạ giọng nói:
“Ngài từng dặn, gặp thiếu phu nhân cũng như gặp ngài, bọn hạ nhân nào dám ngăn cản.”
Bùi Việt nghe vậy, chỉ đành câm nín.
Dù sao chuyện cũng đã rồi, hắn không đến mức vì chút việc ấy mà trách mắng nàng — hắn không phải người nhỏ nhen như vậy. Chỉ là, trong lòng ít nhiều vẫn thấy không thoải mái.
Đêm đã khuya. Sau khi tắm rửa trong thư phòng, Bùi Việt trở về Trường Xuân đường. Trong viện tĩnh lặng như không một bóng người, hắn theo thói quen ngẩng nhìn về phía rừng trúc sau vườn — quả nhiên, mảnh rừng từng ngay ngắn xanh biếc kia nay bị khuyết một khoảng, trông chẳng khác nào bị “hói đầu”, mất cả vẻ đẹp vốn có.
Hắn khẽ lắc đầu, trong lòng rối bời, rồi mới bước vào chính thất.
Minh Di đã ngủ. Phó ma ma hiếm khi còn chờ hắn đến, mặt đầy vẻ khoe khoang, hai tay nâng lên một vật như trân bảo:
“Thiếu gia, thiếu phu nhân tạc cho ngài một con chuồn chuồn tre, nói là lễ mừng sinh nhật của ngài.”
Bùi Việt khẽ sững người, ánh mắt rơi xuống con chuồn chuồn trong lòng bàn tay bà, rồi đưa tay nhận lấy, chăm chú quan sát.
Con chuồn chuồn tre chỉ to bằng hai ngón tay, cánh mảnh mỏng xòe ra, dáng vẻ sinh động như thật, đường nét mượt mà liền lạc, chẳng thấy dấu vết đục đẽo, trông như liền một khối, khắc chạm tinh tế, có thể nói là tuyệt kỹ.
Không ngờ nàng lại có tay nghề khéo đến vậy.
Cảm giác bực bội trong lòng hắn chốc lát tan biến như khói.
“Phu nhân ngủ rồi à?”
“Phải ạ.” Phó ma ma vén rèm cho hắn, vừa mời vào trong vừa khéo léo giải thích thay cho Minh Di:
“Cũng tốn không ít công sức đâu. Từ giờ Thân chiều đã bận rộn đến tận giờ Tuất mới xong… nàng chọn những đốt tre mềm dẻo nhất, tự mình chặt, lại tự tay khắc. Vất vả cả buổi, mệt quá nên mới vừa chợp mắt được một lát.”
Bùi Việt khẽ gật đầu, cầm chuồn chuồn đi vào nội thất.
Góc tường còn sáng một ngọn đèn lưu ly nhỏ, hắn đặt con chuồn chuồn lên kệ bày cổ vật, rồi ngẩng mắt nhìn về phía giường.
Rèm trướng buông nửa chừng, nửa che nửa lộ, như tấm màn sân khấu, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ dung nhan sau đó.
Hắn rửa tay, thổi tắt đèn, chậm rãi bước lên giường, kéo rèm xuống hết.
Lời của mẫu thân vẫn văng vẳng bên tai, song Bùi Việt lại chẳng biết làm sao để bước qua được khoảng cách ấy.
Minh Di gả vào phủ đã lâu, chưa từng chủ động lại gần hắn; hắn không đến hậu viện, nàng cũng chẳng sang tiền viện chào hỏi.
Ngày sinh của hắn hôm nay, nàng thà cười nói với Thập Tam đệ, chứ chẳng buông với hắn lấy một lời. Rõ ràng, nàng cũng chẳng có chút tâm tư ấy với hắn.
Bùi Việt không chắc — liệu nàng có thật lòng muốn cùng hắn làm phu thê hay không.
