Khi tia nắng cuối cùng lăn xuống phía sau mây xanh, sân viện bỗng trở nên tĩnh lặng. Gió lạnh thấu xương, trời còn chưa tối hẳn mà đám nha hoàn đã nối nhau lên thang, lần lượt thắp sáng những ngọn đèn dưới hành lang.
Minh Di hai tay xoa vào nhau, đứng dưới mái hiên chờ đợi Bùi Việt. Ánh sáng mờ ảo của đèn mới thắp hòa lẫn với sắc trời chưa tan, phủ lên gương mặt nàng một tầng sáng xanh nhàn nhạt, khiến làn da vốn trắng lại càng thêm trong suốt.
Nàng thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cửa thông viện, mãi vẫn không thấy bóng Bùi Việt đâu. Nghiêng đầu, nàng dặn bên cạnh:
“Bà đi hỏi xem, gia chủ khi nào mới xong việc, có đến hậu viện dùng cơm tối không?”
Phó ma ma nhận ra từ khi chủ nhân gửi chiếc hộp gấm kia cho thiếu phu nhân, thì thiếu phu nhân có vẻ khác lạ. Nàng không chỉ hiếm hoi dặn người chuẩn bị bữa tối mà còn ân cần hỏi han tung tích của gia chủ — thật là chuyện xưa nay hiếm. Phó ma ma mừng thầm trong bụng, nên cũng vui vẻ đáp:
“Vậy lão nô lại đi một chuyến nhé?”
Minh Di khẽ cười: “Vậy làm phiền bà rồi.”
Phó ma ma nhìn ra được nàng đang rất nóng ruột, bèn ưỡn ngực tự nguyện: “Không sao, lão nô đi ngay rồi về.”
Đợi bóng bà khuất dần nơi cửa thông, nụ cười trên mặt Minh Di cũng tan đi, nàng lặng lẽ suy nghĩ.
Đến nước này rồi, nếu nàng vụng về từ chối chuyện phòng the thì rõ ràng là không ổn. Tranh bích hoả đồ là do nàng mua, việc cũng do nàng khởi xướng, đã dám làm thì phải dám nhận — nhưng đêm nay lại không thể để chậm trễ. Phải làm sao đây? Nàng đã tính kỹ cả rồi.
Dụ hắn đến hậu viện dùng bữa, rồi nhanh gọn kết thúc chuyện này là tốt nhất.
Nàng từng nghe người ta nói, chuyện ấy giữa văn và võ khác nhau — bọn văn thần yếu ớt thì thời gian ngắn, nhanh thì một chén trà, chậm cũng chỉ chừng một khắc. Nàng dự định quyến hắn xong việc, sẽ đốt thêm một nén mê hương, đảm bảo hắn ngủ say tới sáng. Khi đó, nàng muốn ra ngoài bao lâu cũng được.
May thay, Phó ma ma không làm nàng thất vọng. Không lâu sau bà đã trở về Trường Xuân đường, đưa tay ra hiệu “ổn cả rồi”. Minh Di nhận được câu trả lời chắc chắn, yên tâm vào trong chờ. Một lát sau, quả nhiên nghe thấy tiếng bước chân Bùi Việt quanh qua hành lang, đến sát bên cửa sổ.
Tấm rèm dày bị vén lên, gió lạnh ùa vào, theo đó là bóng dáng cao gầy, tuấn nhã của hắn.
Bùi Việt đã thay quan bào, khoác lên mình áo dài gấm tròn cổ màu lam sẫm. Chiếc áo này không hề tầm thường: bên ngoài là tơ hồ dày mịn, bên trong lót da hươu mỏng, lại may thêm lớp lụa lông vũ — nhẹ mà ấm, không hề cồng kềnh. Riêng phần chất liệu thôi đã tốn cả trăm lượng bạc, quan lại bình thường chẳng dám may nổi, chỉ có gia chủ như hắn mới mười ngày thay vài bộ, không cái nào trùng.
Mà quả thật, mặc lên người hắn — đẹp vô cùng.
Như gió trong trăng sáng, chẳng vướng chút bụi trần.
Minh Di như thường ngày, mỉm cười với hắn:
“Bữa tối đã dọn sẵn, mời gia chủ dùng.”
Ánh mắt Bùi Việt rơi trên người nàng. Bình thường nàng vốn phóng khoáng, khí khái, hôm nay lại có chút khác — dáng đứng đoan trang, khóe mắt hàm tiếu, y phục từ màu trắng ngà đổi sang sắc hạnh nhạt, khiến cả người trở nên dịu dàng hơn vài phần.
Hắn nhìn là hiểu — nàng đã lĩnh hội được hàm ý trong cuốn sách hắn đưa.
Rõ ràng, Minh Di rất thông tuệ — mà hắn vốn thích giao tiếp với người thông minh.
“Để phu nhân phải đợi rồi.”
Hai người ngồi đối diện nhau. Một bữa cơm, mỗi người ôm một tâm sự, lặng lẽ dùng xong. Phó ma ma dẫn người thu dọn bàn, rồi hầu họ chuyển sang bàn vuông bên cạnh để uống trà súc miệng.
Trước nay Bùi Việt chưa từng ở lại nơi này lâu — thường chỉ ngồi uống vài ngụm trà rồi trở về thư phòng. Nhưng hôm nay hiếm thấy hắn thong thả, chậm rãi ngồi trò chuyện với Minh Di.
Phó ma ma rất biết điều, dâng trà xong liền lui ra.
Trong phòng, hai người ngồi cách nhau một bàn.
Có bốn ngọn đèn lụa treo sáng: hai treo trên xà nhà, hai đặt trên án thư. Ánh sáng vàng ấm hắt qua lớp lụa mịn, soi rõ khắp gian phòng.
Bùi Việt vừa nhấp trà vừa hỏi:
“Hôm nay sao không thấy nha hoàn của nàng?”
Thường ngày, Thanh Hòa vẫn ở bên dùng bữa cùng nàng, Minh Di luôn quan tâm đến con bé. Nhưng hôm nay lại chẳng thấy tăm hơi đâu.
Kỳ thực, Minh Di đã sớm phái Thanh Hòa đi dò đường, nên tất nhiên phải tìm một lý do hợp lý để che giấu:
“Hôm nay con bé làm sai chuyện, bị ta phạt, chắc vì không phục nên trốn đi đâu tủi thân rồi.”
Bùi Việt nghe vậy chỉ cho rằng Minh Di vì vụ tranh bích hỏa đồ mà trách mắng Thanh Hòa, cũng chẳng lấy làm lạ.
Đa phần là do nha đầu kia hành sự không thỏa đáng, ra vào bất cẩn khiến hắn phát hiện ra manh mối, làm Minh Di xấu hổ.
Giọng Minh Di mang theo chút oán ý — mà oán ý ấy, tám phần là nhắm vào hắn, trách hắn đã vạch trần nàng.
Bùi Việt bất giác bật cười:
“Không nên trách nó, phải trách ta đã hiểu lầm phu nhân.”
Minh Di hơi khựng lại, không hiểu hàm ý trong lời hắn. Mà Bùi Việt cũng chẳng có ý định giải thích thêm, vừa nói vừa đặt chén trà đã cạn xuống bàn, đứng dậy:
“Ta còn chút việc, phải về thư phòng trước.”
Minh Di thoáng sững người, rồi cũng chậm rãi đứng dậy theo, vẻ mặt có chút ngạc nhiên:
“Gia chủ muốn đi sao?”
Ánh mắt bối rối ấy rơi vào tầm nhìn của Bùi Việt, khiến hắn lập tức hiểu ra.
Nàng rõ ràng đã nắm được tín hiệu hắn từng ngầm thả ra, đêm nay đã chuẩn bị sẵn, tưởng rằng hắn sẽ ở lại.
Bùi Việt khẽ bật cười khổ.
Đêm nay trong triều có việc lớn, rất có thể một mồi câu vừa thả đã câu được “con cá lớn”. Nếu Tề Tuấn Lương tìm đến mà hắn lại đang tiêu dao nơi đây, thì ra thể thống gì?
Không nên hấp tấp vào lúc này.
Hắn bước lại bên nàng, hai tay chắp sau lưng, giọng ôn hòa:
“Phu nhân, đêm nay ta còn chút công vụ phải xử lý, nàng nghỉ trước đi, lát nữa ta sẽ quay lại.”
Trong mắt Minh Di thoáng hiện lên một tia thất vọng, nhưng vừa đủ, không quá rõ ràng — bởi tình cảm giữa hai người còn chưa sâu, nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn lạnh nhạt. Dù sao hai bên đã có ngầm hiểu về chuyện động phòng.
Thế nhưng Bùi Việt vẫn không thay đổi ý định. Hắn vốn là người luôn đặt công vụ lên trước tư tình. Bước thêm một bước, khoảng cách giữa họ chỉ còn hai nắm tay. Thấy chiếc trâm ngọc trên tóc nàng hơi lệch, hắn giơ tay chỉnh lại, động tác vừa dịu dàng vừa như một lời an ủi:
“Đêm lạnh, đừng chờ ta, ngủ sớm đi.”
Vậy là — tối nay e rằng sẽ không thành chuyện ấy.
Minh Di thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm, thuận thế dò hỏi:
“Gia chủ sẽ về rất muộn sao?”
Bùi Việt nghĩ ngợi một chút rồi đáp:
“Cũng không đến nỗi, chắc vẫn như thường ngày thôi.”
Hắn là người có định lực trời sinh, xuất thân cao quý, trẻ tuổi đã vào hàng trọng thần, nắm quyền sinh sát, sóng gió gì cũng từng trải qua. Công vụ ngày nào cũng nhiều, vụ án chồng chất, nhưng hắn chưa từng thay đổi giờ giấc của mình.
Hôm nay cũng thế.
Minh Di hiểu rõ tính hắn, bèn đích thân vén rèm tiễn ra. Nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần ngoài cửa, nàng thu lại hết mọi biểu cảm, lạnh lùng tính toán.
Nếu đêm nay hắn không ở lại, nàng không thể hạ mê hương để khiến hắn ngủ say — thế thì nàng phải rời phủ trước giờ Hợi.
Sự việc không nên chậm trễ — hành động ngay thôi.
Trước tiên, Minh Di gọi Phó ma ma vào, chỉ bảo rằng chiều nay ra gió nên hơi đau đầu, định đi nghỉ sớm. Phó ma ma vừa giúp nàng lên giường vừa hỏi:
“Còn cô Thanh Hòa vẫn chưa về, có cần sai người đi tìm không?”
Minh Di lười biếng bước vào gian phía đông, khẽ hừ một tiếng:
“Đừng để ý đến nó, tính khí nó lớn, ta nói vài câu không vừa ý, chắc đang giận, chắc chắn lại trèo lên cây cổ thụ nghiêng ở bếp mà ngồi. Đợi nó nguôi giận sẽ tự về.”
Chuyện của Thanh Hòa, Phó ma ma xưa nay vốn không xen vào. Bà kéo màn giúp nàng xong thì lui ra. Giờ còn sớm, bọn nha hoàn vẫn chờ ngoài hành lang, Phó ma ma để lại một người ở phòng trà cuối hành lang nghe chuông, những người khác thì bảo về sau viện sưởi ấm.
Đợi ngoài kia yên tĩnh, Minh Di lập tức bật dậy, lôi từ gầm giường ra bộ y phục tiểu đồng mà Thanh Hòa đã chuẩn bị sẵn. Không nói một lời, nàng thay ngay.
Giữa hành lang nối buồng tắm và nhà xí có một cánh cửa nhỏ để người hầu tiện đưa nước. Minh Di lách qua đó, thoắt cái đã ra đến hậu viện.
Đêm lạnh, chủ nhân không cho người hầu theo, đám nha hoàn cũng lười biếng về phòng sớm. Nàng không rung chuông gọi người, nên chẳng ai dám vào phòng. Cẩn thận hơn, nàng còn xông thêm chút mê hương trong phòng bọn họ.
Xong xuôi, nàng men theo tường, nhanh chóng đến khu bếp.
Ở góc tây bắc khu bếp có một cánh cửa nhỏ — dành cho bọn tiểu đồng ra vào đổ phế thải. Nhưng cũng là nơi bọn quản sự bí mật để lại chút đồ ăn thừa của chủ nhân, đem ra ngoài cho người nhà ở khu “quần phòng”.
Từ khi Thanh Hòa đến phủ, nàng đã dò xét khắp nơi, nắm rõ như lòng bàn tay: chỗ nào có người, giờ nào có sơ hở — rõ ràng từng đường đi nước bước.
Qua cánh cửa nhỏ ở góc tây bắc ấy, rẽ về tây là khu quần phòng của người hầu, rẽ bắc là ngọn đồi nuôi gia cầm và thú rừng. Nơi rừng rậm thì ám vệ càng nhiều, ngược lại, khu quần phòng canh lỏng hơn. Vì sao? — ban ngày hầu hạ chủ nhân đã mệt, ban đêm ai nấy đều tranh thủ tìm vui, ra vào chẳng ai để ý kỹ.
Minh Di lẫn theo dòng người, dễ dàng thoát khỏi phủ Bùi.
Đến khu an toàn, nàng lập tức khoác áo dạ hành, phóng như bay về hướng Chính Dương Môn.
Khi tới tầng hai của cửa hiệu nhà Tiêu, Thanh Hòa trong bộ đồ đen đã đứng đợi ở hành lang sau. Đôi mắt sáng như tuyết của nàng ta dán chặt về phía cửa cung, chờ đám người của Hình Bộ rời khỏi Thái Y Viện.
Giữa mùa đông, trời sập tối rất nhanh, nhưng giờ vẫn còn sớm — mới cuối giờ Dậu, khu phố bàn cờ ngoài dãy công sở vẫn tấp nập người qua lại.
“Có phát hiện động tĩnh gì của kẻ khác không?”
Thanh Hòa gật đầu:
“Có. Gần đây xuất hiện không ít bóng đen, tạm thời chưa rõ địch hay ta. Phủ Phối cũng có người đến, nhưng số lượng chưa thể xác định.”
Minh Di hỏi ngay điều nàng lo nhất:
“Có người của phủ Tạ không?”
Thanh Hòa liếc nhìn nàng một cái, rồi lắc đầu:
“Tạm thời chưa phát hiện gì.”
Lần trước, bọn gia đinh chặn giết sứ đoàn ở hành cung — chính là người của Tạ Như Vận phái đi.
Minh Di đã tốn bao công sức mới giúp Tạ Như Vận cắt đứt được mọi manh mối, để Bộ Hình không lần ra nàng ta. Nàng thật sự không muốn Tạ Như Vận lại nhúng tay vào vũng nước đục này lần nữa. Rõ ràng nhà họ Tạ cũng đã nhận ra chuyện con gái mình từng xen vào, chắc đã nghiêm khắc cảnh cáo nàng ta rồi.
Trong lúc chờ đợi, hai người đơn giản hóa trang, đều cải nam trang. Một lúc sau, phía Bộ Hình vẫn chưa có động tĩnh gì.
Minh Di đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt chăm chú nhìn về phía bắc — nơi đó là tòa thành lâu cao sừng sững, đèn đuốc sáng rực, cấm vệ dày đặc. Nhìn lâu đến mức thị lực bắt đầu mờ đi, nàng bỗng khẽ nói:
“Thanh Hòa, ngươi có thấy... thiếu gì không?”
Thanh Hòa vẫn cảnh giác quan sát bốn phía, đáp qua loa:
“Thiếu cái gì?”
“Rượu…”
Thanh Hòa tối sầm mặt, tức giận liếc nàng một cái, nhưng cuối cùng cũng chẳng nói gì thêm. Nàng xoay người đi vào trong, chẳng biết tìm từ đâu ra một chén rượu, đưa qua:
“Lấy trộm ở quán mì tây bắc bên cạnh. Không phải Tây Phong Liệt, mà là Thiêu Đao Tử.”
Trời đêm rét buốt, uống chút rượu cũng tốt cho thân thể của Minh Di.
“Thiêu Đao Tử” vốn là loại rượu mạnh, Minh Di như nhặt được bảo vật, đang định uống thì sực nhớ đêm nay còn phải quay về phủ. Nếu để Bùi Việt ngửi thấy hơi men trên người, e khó lòng giải thích. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng đành tiếc nuối nhìn chén rượu, than khẽ:
“Thôi vậy, đêm nay không uống. Đợi có dịp, ta sẽ uống cho thỏa thích.”
Muốn được uống thỏa thích — phải chinh phục được hoặc Bùi Việt, hoặc Thanh Hòa.
Cân nhắc độ khó của hai người này, Minh Di thấy con đường phía trước thật dài và gian nan.
Nàng đẩy cửa sổ, đặt chén rượu trở lại, định nói gì đó thì trước cổng cung điện phía xa bỗng xuất hiện một bóng người quen thuộc.
